这份暖意很快被打破。
三日后，主宅花厅庶女萧蓉的及笄小宴。
萧凌一身低调月白锦袍，坐于王氏下首。清俊出尘的姿容与疏离气质，如磁石吸引目光。少女含羞窥探，妇人审视打量。
萧婉坐在萧凌身边，小嘴微撅，不满地看着一个方向。
“凌表哥！”刻意拔高的娇嗲声音响起。三叔公家的表妹柳含烟，摆脱同伴，端着精巧荷花酥食碟袅袅娜娜走来。
她穿着浅粉云锦襦裙，面若芙蓉，眼波流转间是毫不掩饰的倾慕与热切。“这是含烟亲手做的点心，不知…合不合表哥口味？”碟子放于萧凌手边小几，手指微颤，脸颊飞霞，水汪汪的眼睛凝望着他。
气氛微凝，看好戏的目光投来。王氏端着茶盏的手指收紧。萧婉撅嘴更甚。
萧凌抬眼，目光平静落在柳含烟脸上，如寒泉清冽，无波无澜，亦无少年羞涩局促。她只微微颔首，语气疏离客气：“有劳表妹费心。” 不碰点心，亦无下文。
那冷淡如一盆冰水，浇灭柳含烟眼中热切。她脸色微白，眼中蓄起委屈水光，咬唇僵立。
“含烟的手艺自然是好的，”王氏适时解围，笑容雍容，“凌儿方才用了茶点，此刻怕吃不下了。你的心意，我们心领了。”示意丫鬟收走点心。
柳含烟勉强挤出笑容，失魂落魄退回，幽怨不甘的目光却如影随形，黏在萧凌身上。
萧凌垂眸，指尖摩挲杯壁。柳含烟的痴缠，像尖锐的刺，时刻提醒她身份下隐藏的灭顶之灾。这炽热目光，是悬顶利剑。
童生试前夜，清晖堂正房。
熏炉安神香驱不散沉重压抑。王氏端坐，双手死死交握，指节泛白颤抖。十年疲惫纹路被深入骨髓的恐惧占据。
“凌…凌儿…” 声音干涩沙哑，带着无法掩饰的颤抖，“后日…第一场…”
萧凌静立，感知着王氏濒临崩溃的恐惧。
王氏深吸气，用尽全力：“笔墨纸砚…考篮号牌…干粮饮水…都…备妥了…张妈妈会…打点…” 语无伦次，眼神躲闪。
“母亲放心。”萧凌声音清冷平静。
“不！你不明白！”王氏猛地抬头，眼中血丝密布，如绝境母兽，“那…验身！”二字如烙铁烫喉，“那是鬼门关！万劫不复的深渊！朝廷铁律！皇家鹰犬！根本…无路可走！无法可想！”指甲深嵌扶手，声音泣血，“娘知道…这是把你往火坑推…架在诛九族的刀口上…可没有别的路啊！若被查出来…我们…婉儿…整个大房…二房的孩子…都得死！都得陪葬啊！”她泣不成声，负罪感与灭顶恐惧几乎压垮她。
萧凌上前一步，微微俯身，声音穿透恐惧：“母亲，孩儿明白。此路凶险，如履薄冰，如临深渊。然，既已无退路，便唯有向前。” 抬起眼，寒潭深眸直视王氏泪眼，无惧，唯磐石般沉静与决绝：“孩儿谨记身份。那第一关…昂首挺胸进去，亦会昂首挺胸出来。母亲静候佳音。”
这份超乎年龄的镇定，稳住王氏心神。她怔怔看着：“好…好…娘…等着…娘和婉儿…都等着你…”