三个月后，扬州，运河码头。
春末夏初的江南，烟雨朦胧。运河之上，千帆竞渡，舳舻千里，码头上人声鼎沸，脚夫吆喝，商贾云集，一派繁华锦绣。湿润的空气里混杂着水汽、货物、香料和不知名花朵的甜香，与北地永京的肃杀干燥截然不同。
一艘中等规模的客船缓缓靠岸。船板上，走下一主一仆。主人是一位约莫十七八岁的少年公子，身穿半旧的青色直裰，头戴同色方巾，身形略显单薄，面容清俊，肤色是久不见阳光的苍白，眉宇间带着些许书卷气和挥之不去的疲惫憔悴之色。他怀中小心翼翼地抱着一个包裹得严实的襁褓，孩子似乎睡着了，十分安静。身后的“仆人”是个沉默寡言、皮肤黝黑的中年汉子，背着一个不小的书箱和包袱，警惕地打量着四周。
这少年公子，正是改换男装、再次易容后的沈砚辞。她如今的身份，是来自北地凉州、家道中落、父母双亡，携幼弟南下投亲不遇、欲在江南寻一处安身立命之所的秀才，姓沈，名砚，字文湛。沈砚书则成了她的“幼弟”沈文毓。那“仆人”是她在路上用最后一点银两，“雇”来的一个老实巴交、因家乡遭灾流落至此的哑巴脚夫，唤作阿默，看中其力气大、口不能言，便于控制且少是非。
选择扬州，沈砚辞是经过深思熟虑的。扬州不仅是漕运枢纽、盐商巨贾汇集之地，更是文风鼎盛，书院林立，是江南乃至全国的文化中心之一。这里商业繁荣，信息流通快，机会多，也容易藏身。更重要的是，扬州远离永京政治漩涡中心，相对安全，有利于砚书休养。
然而，繁华背后，立足维艰。她身上银钱所剩无几，在码头附近寻了一家最廉价、鱼龙混杂的大通铺客栈住下后，便面临着严峻的生存问题。
砚书的身体经过她这几个月的精心调理，虽然依旧比寻常婴孩孱弱，但已无性命之虞，只是需要持续用药和细致的照顾。这又是一笔不小的开销。她必须尽快找到稳定的收入来源。
沈砚辞没有选择去大户人家做西席或幕僚——那需要查核身份，且容易引人注目。她将目光投向了扬州城庞大的市井之中。
凭借自幼打下的扎实书画功底，她开始在闹市街角摆一个小摊，代人写书信、抄文书、誊写账目，偶尔也卖些自己画的应景花卉或山水小品。她的字画风格清峻峭拔，不同于江南常见的柔媚流丽，倒也吸引了一些追求新奇或赏识风骨的文人顾客，收入勉强糊口。
同时，她并未忘记收集信息。在写字摊旁，她是最沉默寡言的“沈秀才”，却耳朵灵敏，心思缜密。从南来北往商旅的交谈，到本地茶客的闲谈，从官府贴出的告示，到街头巷尾的流言，她像一块海绵，默默吸收着一切可能与朝局、与沈家案、与自己未来道路相关的信息。
她听到了更多关于永京“清洗”的细节，被罢黜或问罪的官员名单渐渐清晰，其中果然有几位是父亲生前的至交或同僚，属于清流一脉。她也听到了谢家权势更盛的消息，谢迁之子谢承安，年方二十，已因在西北边陲立下军功，被擢升为游击将军，调入京营，风头无两。听到“谢承安”这个名字时，沈砚辞正握着毛笔的手微微一顿，一滴墨汁落在宣纸上，迅速氤开，如同她心底骤然翻腾的恨意——谢家！果然与这场清洗脱不了干系！父亲曾点评过谢迁“其子鹰视狼顾，非池中之物”，这谢承安，将来必是劲敌！
她也留意到扬州本地的动向。最大的话题，莫过于即将在秋后举行的“江宁府院试”和明年春天的“乡试”。扬州府学、各大书院才子云集，竞争激烈。同时，坊间隐约流传，因近年科场舞弊、朋党勾结之事屡禁不止，朝廷或有意加强监察，甚至可能派遣钦差巡视江南学政、整顿士风。这似乎印证了之前在永京附近听到的关于“制科”或“特举”的风声。
此外，还有一件不大不小的事在市井流传：扬州城内连续发生了几起离奇的“书生失踪案”，失踪者皆是颇有才名却家境贫寒的年轻秀才，生不见人死不见尸，官府查了月余，毫无头绪，只以“或自行远游”搪塞，引得寒门学子人心惶惶。
沈砚辞将这些信息一一记在心里。科考、监察、失踪案……这些看似无关的碎片，或许在未来的某个时刻，能拼凑出有用的图景。
摆摊之余，沈砚辞最大的精力放在了照顾弟弟和持续学习上。她在客栈租下的最便宜的小房间里，夜深人静时，便会拿出小心翼翼保存的几本沈家旧籍和师父赠予的典籍，挑灯夜读。四书五经是科举根本，她早已熟稔于心，如今更侧重于经世致用之学：《资治通鉴》、《文献通考》、《天下郡国利病书》……结合沿途见闻和扬州现状，思考吏治、民生、边防、财政等实际问题。师娘所授的医术毒术也未放下，她利用有限的条件，辨认本地药材，尝试配制一些简单的丸散，既能给弟弟调理，也能作为防身或交换之物。
这一日，沈砚辞收摊略早，想去药铺为弟弟抓几味药。途经文昌桥附近时，忽见前方人群聚集，议论纷纷。她本不欲凑热闹，却隐约听到“溺水”、“书生”、“晦气”等词，心中一动，挤上前去。
只见桥下石阶边，围着一圈人，中间躺着一个人，浑身湿透，面色青白，一动不动，像个落汤鸡。看穿着，是个穷书生。旁边一个老渔夫正在向赶来的地保和几个衙役模样的人比划着：“……就在那边回水湾飘着，幸亏老汉眼神好，捞了上来，可这人……怕是不中用了……”
衙役皱着眉，伸手探了探那书生的鼻息，又摸了摸颈侧，摇摇头：“没气了。捞上来时就没了。真是晦气！看着像是失足落水，先抬回衙门殓房吧，看看有没有苦主来认。”
人群发出惋惜的啧啧声，却无人上前。
沈砚辞的目光却紧紧锁定在那“溺水书生”身上。并非她多管闲事，而是她敏锐地注意到几个不寻常的细节：书生指甲缝里似乎有极细微的、不同于河底淤泥的暗红色痕迹；嘴唇颜色青紫中透着一丝不自然的乌黑；最关键的是，以她跟随师娘学医毒的经验，那微微肿胀的眼睑下，隐约能看到极淡的、针尖大小的出血点——这更像是窒息或中毒的迹象，而非单纯溺水！
而且，这书生的面容……她似乎有点印象。前几日来她摊前，欲典当一方旧砚台换钱，她因囊中羞涩未收，只劝他留着，书生当时神情郁郁，自称姓李，也是准备应院试的寒门学子。
又一个寒门书生出事？是巧合，还是……
眼看衙役就要招呼人将尸体抬走，沈砚辞心念电转。她如今身份低微，贸然出头指出疑点，不仅可能引火烧身，更可能打草惊蛇。但若任由此事被当作“意外失足”处理，线索就断了。
就在此时，一个清朗却带着几分威严的声音从人群外传来：“且慢！”
人群分开，只见一名身穿浅绯色官袍、年约三十许、面容端正、留着短须的官员在几名随从簇拥下走了过来。他胸前的补子图案显示，这是一位五品官员。
“是府学的陈学正！”有人低呼。
陈学正走到尸体旁，仔细看了看，眉头紧锁。他显然也察觉到了些许异样，沉声道：“此子似是府学在册的生员，岂可草率定为失足？需作细查。来人，先不要挪动，即刻去请仵作来！”
衙役见是府学官员发话，不敢怠慢，连忙应诺。
沈砚辞心中微动。这位陈学正，她听说过，是扬州府学负责教导、考核生员的学官之一，据说为人刚正，颇有名望。他此刻出现，是偶然，还是也听到了什么风声？
她没有继续停留，默默退出了人群。心中却已将那书生死状的疑点、接连的寒门书生失踪案、以及这位突然出现的陈学正，联系在了一起。这扬州城，恐怕不像表面看起来那么平静。
回到客栈，她一边给醒来的砚书喂药，一边沉思。自己需要更安全的住处，也需要一个更容易接触信息、甚至有机会接触到陈学正这类人物的身份。摆摊终究不是长久之计。
或许……可以尝试进入某个书院？哪怕是做最低等的抄书、整理典籍的杂役？既能解决生计，又能接触到书籍和学子，甚至可能有机会得到某些人的赏识。
几天后，机会来了。扬州最大的“崇正书院”贴出告示，因藏书楼扩建整理，需招募数名细心、懂文墨的短工，协助清点、抄录部分老旧藏书，待遇从优，但需通过简单的考核。
沈砚辞毫不犹豫地前去应募。考核内容主要是辨识古籍版本、校对文字以及现场抄写一段文章。这对于饱读诗书、精于书法的沈砚辞而言，轻而易举。她刻意控制笔力，使其显得工整清秀而非锋芒毕露，顺利被录用。
进入崇正书院，沈砚辞如同水滴汇入江河，更加如鱼得水。她沉默勤勉，分内之事做得一丝不苟，很快得到了藏书楼老管事的好感。工作之余，她可以名正言顺地阅读书院大量藏书，尤其是那些不常见的史料、地方志、乃至一些官员的笔记文集，极大地开阔了她的眼界和知识储备。她也开始留意书院中的学子，观察他们的言行，倾听他们的议论，对扬州乃至江南的士林风气有了更直观的了解。
偶尔，她也能远远看到那位陈学正来书院与山长议事，或给学子讲学。陈学正似乎对寒门学子格外关注，曾多次询问山长关于院内贫寒子弟的学业和生活情况。这更加深了沈砚辞对他的好奇与观察。
平静的日子过了月余。这一日，沈砚辞正在藏书楼僻静一角整理一批新收的地方志，忽听外面传来一阵压抑的争执声，其中一人的声音，竟是陈学正！
“……山长，此事绝非偶然！李生、王生，接连出事，如今刘生又莫名病倒，症状诡异，医者束手！皆是我府学中有才名的寒门子弟！若再不加详查，恐士林震荡，人心离散啊！”陈学正的声音带着明显的焦虑和愤怒。
另一个苍老些的声音则显得更为谨慎：“陈大人稍安勿躁。官府已有定论，李生失足，王生或是自行远游，刘生染疾……虽则巧合，但无实据，岂可妄加揣测？我书院清誉要紧……”
“清誉？若真有奸人戕害学子，而我等坐视不理，何谈清誉？那才是真正的斯文扫地！”陈学正语气激动，“我已将疑点密报按察使司，请求派员暗查。山长，书院这边，还请多加留意，尤其是那些与外界往来复杂、或近期言行有异之人……”
声音渐低，似乎是陈学正被山长劝说着离开了。
沈砚辞从书架后缓缓走出，手中还握着一卷《扬州府志》，眼神却已飘向窗外。陈学正果然在暗中调查！而且，又有新的受害者“病倒”，症状诡异？
她心中疑窦丛生。这接连针对寒门才子的诡异事件，背后究竟隐藏着什么？是为了阻止他们科考？还是另有图谋？这与永京的朝局变动，是否存在着某种隐晦的联系？
一个大胆的想法在她心中萌芽：或许……她可以设法，以一种不引人注目的方式，接触到这位陈学正，甚至……为他提供一些“帮助”？比如，利用她所学的医术毒理知识，悄悄查看一下那位“病倒”刘生的症状？这或许是一个机会，一个既能接近可能正直的官员，又能探查事件真相，甚至为自己将来可能需要的“助力”埋下伏笔的机会。
风险固然存在，但收益也可能巨大。她需要好好筹划。
夜幕降临，崇正书院藏书楼的灯火次第熄灭。沈砚辞最后一个离开，锁好楼门。她抬头望向夜空，江南的星子似乎比北地更多，却同样遥远冰冷。
怀中的弟弟动了动，发出细微的呓语。沈砚辞轻轻拍了拍他，目光重新变得坚定。
路，要一步一步走。仇，要一点一点报。而在这江南烟雨之中，她沈砚辞，正在悄无声息地，为自己，也为沈家的未来，织就第一张网。
想要让一个人迅速成长 就要夺去她身边重要的人
作者有话说
显示所有文的作话
第4章 江南烟雨