沈砚辞将惊鸿步催动到极致，身形在山林间如一道轻烟，急速掠向下山的道路。她心中只有一个念头——快，再快一点！琅嬛山地处北地凉州边缘，距帝都永京尚有近千里之遥，纵使她轻功卓绝，日夜兼程，也需数日方能赶到。
父亲绝笔信中那“沈府危”三个字，如同烧红的烙铁，反复灼烫着她的心神。究竟是何等剧变？父亲身为吏部侍郎，虽非位极人臣，但也算清流中坚，沈家更是传承数代的诗书簪缨之族，何以骤然陷入“危”境？是政敌构陷？是帝王猜忌？还是牵涉进了什么惊天大案？
无数种可能在她脑中翻腾，每一种都指向不祥的结局。师娘提及的幼弟“砚书”，更让她心如刀绞。那孩子尚在襁褓，何其无辜！
她不敢深想，只能将全部心力集中在赶路上。饿了，啃几口干粮；渴了，掬一捧山泉。入夜也不停歇，只在内力消耗过大时，寻个隐蔽处调息片刻。师娘给的丹药，她只服用了少量提神醒脑、补充体力的，那些解毒疗伤的，她谨慎地留着，预感前方或许用得上。
三日后，她已远离琅嬛山范围，踏入相对平坦的官道区域。为了加快速度，她用银两在途径的小镇买了一匹普通的青骢马。骑马赶路，固然快了许多，却也让她更直接地感受到了外界的异样。
沿途关卡盘查似乎比以往严密，尤其是对南来北往、形迹可疑的单身旅人。沈砚辞戴着师娘给的一张容貌清秀却略显平凡的人皮面具，扮作投亲的孤女，手持“沈砚辞”的路引，应对盘问时低眉顺目，言辞谨慎，倒也有惊无险。但从那些兵卒偶尔的交谈、往来商旅压低的议论中，她还是捕捉到了只言片语。
“……听说了吗？京城出大事了！”
“嘘！慎言！好像牵扯到好些大官……”
“昨儿个过去的驿马，跑得跟疯了似的，怕是又有紧急公文。”
“这世道……”
风声鹤唳，人心惶惶。沈砚辞的心一点点沉下去。这绝不仅仅是沈家一户之事。难道是一场波及甚广的朝堂清洗？
越是靠近永京，这种肃杀紧张的气氛越是明显。官道上往京城方向的旅人明显减少，反而有不少车马急匆匆离京而去。第五日傍晚，她终于抵达了永京外最后一道大型关隘——青龙镇。此处距京城已不足百里。
青龙镇本应是个繁华的交通枢纽，此刻却笼罩在一种诡异的寂静与压抑之中。客栈酒肆大多门窗紧闭，街上行人稀少，且行色匆匆。一队队顶盔贯甲的士兵在街道上巡逻，目光锐利地扫视着每一个人，铠甲摩擦的声音在暮色中显得格外刺耳。
沈砚辞牵着马，寻了一家看起来还算干净的小客栈投宿。掌柜的是个面色蜡黄的中年人，接过路引时手指都在微微发抖，查验得格外仔细，又偷偷打量了她好几眼，才低声道：“姑娘，京城近来不太平，你一个姑娘家，非要这时候进去？”
“家中急事，不得不去。”沈砚辞压低声音，将一小块碎银不动声色地推过去，“掌柜的，可否告知，京城究竟发生了何事？我也好有个准备。”
掌柜的飞快地将银子收进袖中，凑近了些，声音压得极低，带着难以掩饰的恐惧：“具体的……小人哪能知道。只听说，好几家……好几家勋贵大臣府上都被围了，进了穿黑袍戴铁面的官爷，那是……那是直属于陛下的‘玄鹰卫’啊！进去的人，就没见几个能全须全尾出来的！抄家、拿人……这几天，夜里都能听到京城方向传来的号哭和……和别的动静。姑娘，听我一句劝，若非天大的事，过些日子再去吧！”
玄鹰卫！沈砚辞瞳孔骤缩。那是皇帝手中最神秘也最令人闻风丧胆的暗卫与监察机构，拥有先斩后奏之权，专司侦缉百官、处理隐秘要案。一旦被玄鹰卫盯上，几乎等同于被帝王厌弃，九死一生。
沈家竟然惊动了玄鹰卫？！到底所犯何“罪”？
她勉强维持着表面的镇定，向掌柜道了谢，回到楼上的客房。关紧房门后，她背靠着门板，缓缓滑坐在地，浑身止不住地颤抖。不是害怕，而是愤怒与冰冷交织的绝望。
父亲为官清正，母亲贤良淑德，兄长年少有为，沈家世代忠良……凭什么？凭什么要遭受如此厄运？！玄鹰卫出动，意味着皇帝至少是默许，甚至可能是主导！君要臣死，臣不得不死？好一个“不得不死”！
不！她不信沈家会做出需要玄鹰卫出动的大逆不道之事！这必然是陷害！是阴谋！
怒火在她胸中熊熊燃烧，几乎要冲破胸膛。眼底那抹淡金，在无人看见的阴影里，灼亮得骇人。她死死咬住下唇，直到尝到腥甜的铁锈味，才用剧痛强迫自己冷静下来。
现在不是被愤怒冲昏头脑的时候。她必须进城，必须亲眼看到沈府的情况，必须找到家人，哪怕……哪怕只剩一线生机。
她盘膝坐下，调匀内息，将状态调整到最佳。然后，她仔细检查了随身物品：含光短刀、各种丹药毒粉、袖箭、迷烟、人皮面具……每一样，都可能成为她保命或探查的关键。
深夜，万籁俱寂。沈砚辞换上一身深灰色夜行衣，用黑布蒙住口鼻，只露出一双沉静如寒星的眼眸。她没有从城门进入——此时的城门守卫定然森严，且会留下记录。她选择了城墙相对僻静的一段，凭借惊鸿步的精妙和师娘所授的壁虎游墙功辅助，如一片真正的影子，悄无声息地翻越了高达数丈的永京城墙。
城内，更是死寂得可怕。宵禁似乎提前了，也执行得格外严厉。宽阔的街道上空无一人，只有巡逻兵卒整齐而沉重的脚步声和甲胄碰撞声，在寂静的夜里回荡，显得格外惊心。往日灯火辉煌的坊市，如今一片漆黑，许多高门大户的门前悬挂的灯笼都熄灭了，府门紧闭，仿佛一头头蛰伏在黑暗中的巨兽。
沈砚辞对京城布局并不陌生。父母虽将她送至琅嬛山，但每年都会有详细的家书和京城舆图寄来，师父也曾多次讲解京城各坊格局、权贵府邸分布，为的就是有朝一日她若归来，不至茫然。凭着记忆和方向感，她像一只灵巧的狸猫，在屋檐墙影间穿行，避开一队队巡逻的士兵，朝着位于城东清平坊的沈府潜去。
越靠近清平坊，空气中的异样感就越发浓重。不仅仅是肃杀，更弥漫着一股……焦糊的味道？还有一种难以言喻的、令人作呕的沉闷气息。
她的心越跳越快，不祥的预感如同冰冷的藤蔓，缠紧了她的四肢百骸。
终于，她伏在距离沈府还有两条街的一座酒楼飞檐上，看到了那令她永生难忘的一幕——
曾经门庭雅致、挂着“沈府”匾额的地方，如今只剩下一片断壁残垣！焦黑的梁柱狰狞地指向夜空，未燃尽的火星在废墟深处明明灭灭，浓烟虽然散去大半，但那冲天的火光似乎还在她视网膜上灼烧。偌大的府邸，几乎被烧成了一片白地！唯有最外围的院墙还残留着部分，也满是烟熏火燎的痕迹。
府门前的空地上，散落着一些烧毁的家具残骸和破碎的器物。没有尸体，但地面深色的、无法被火焰完全抹去的污渍，以及空气中那浓得化不开的血腥味与焦臭味混合的气息，无声地诉说着这里曾发生过何等惨烈的屠杀与焚烧。
玄鹰卫的黑袍人已经不见了，取而代之的是一队普通的京兆府兵卒，麻木地看守着这片废墟，禁止任何人靠近。墙上贴着崭新的封条和告示，在夜风中哗啦作响。
沈砚辞死死抓住冰冷的瓦片，指甲几乎要嵌进去。全身的血液仿佛瞬间冻结，又被猛然升腾的滔天恨意煮沸！眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，父亲温文的笑脸，母亲温柔的叮咛，兄长意气风发的模样……还有那从未谋面的幼弟稚嫩的哭声……所有的影像，都在那冲天的火光和浓烟中扭曲、破碎、化为灰烬！
死了……都死了吗？沈家满门……就这么没了？
这个念头如同最毒的冰锥，狠狠刺入她的心脏，痛得她几乎无法呼吸。喉咙里涌上腥甜，又被她强行咽下。不能出声，不能暴露！她剧烈地颤抖着，蒙面黑布下的脸庞早已血色尽失，唯有那双眼睛，在无边的悲痛与绝望中，燃起两簇幽冷到极致、仿佛来自地狱深渊的金色火焰。
不……不会的……师娘说，还有个弟弟，砚书！也许……也许还有人逃出来了？就像当年的自己？
一线微弱的希望，支撑着她没有立刻崩溃。她强迫自己移开目光，不再去看那片刺目的废墟，将所有的悲恸和仇恨死死压在心底最深处，用冰封起来。现在不是哀悼的时候，她必须确认，必须寻找！
她像幽灵一样，在沈府周围的街巷阴影中仔细搜寻。任何一点可疑的痕迹，一丝微弱的气息，都不放过。然而，除了巡逻的兵卒和少数几家邻居门窗后偶尔闪过的、惊惧窥探的目光，一无所获。沈府仿佛真的已经彻底从这世上被抹去，连一点生机都没有留下。
就在她心中那点希望的火苗越来越微弱，几乎要被绝望吞噬时，一阵极其轻微、近乎幻觉的婴孩啼哭，顺着一股不易察觉的穿堂风，飘进了她的耳朵。
那哭声极其微弱，断断续续，仿佛下一秒就要消失，却带着一种本能的对生的渴望。
沈砚辞浑身一震，猛地转头，看向哭声传来的方向——那是与沈府后巷相邻的一条更窄的、堆满杂物和垃圾的晦暗小巷，也是平日府中下人倒泔水、运煤灰的通道。
没有丝毫犹豫，她运起轻功，悄无声息地掠向那条小巷。浓重的垃圾腐臭和烟尘味扑面而来，但她敏锐的嗅觉，还是从中分辨出了一丝极淡的、新鲜的血腥味，以及……奶腥气？
巷子深处，一个倾倒的破旧泔水桶后面，似乎有一小团阴影在微微蠕动。
沈砚辞的心提到了嗓子眼，她放缓脚步，摒住呼吸，慢慢靠近。借着远处废墟残余的一点微光和清冷的月色，她看清了——
那是一个被破旧棉布包裹得严严实实的襁褓！棉布上沾满了污渍和暗沉的血迹（并非新鲜血液），襁褓里的孩子小脸青紫，呼吸微弱，哭声已经细若游丝，正是那几乎断气的婴孩啼哭的来源。孩子身边，倒伏着一个穿着沈府低级仆役服饰的中年妇人，后背一道狰狞的刀伤，早已气绝多时，尸体已经冰冷僵硬。妇人一只手，还紧紧抓着襁褓的一角，保持着临死前拼死保护的姿态。
沈砚辞蹲下身，颤抖着手，轻轻拂开覆盖在孩子脸上的布角。一张瘦小苍白的婴儿面孔露了出来，眉眼间……依稀能看到母亲的影子，和父亲书信中曾提及的“像你母亲多一些”的描述。
弟弟……沈砚书！这一定是她的弟弟砚书！
巨大的悲痛和失而复得的狂喜猛烈冲击着她，让她眼前再次发黑。她伸出手指，小心翼翼地探了探孩子的鼻息——微弱得几乎感觉不到，又摸了摸颈侧脉搏，跳动微弱而急促，是极度受惊、饥饿加可能的窒息导致的危象。
“砚书……阿书……姐姐来了，姐姐来了……”她低声喃喃，声音嘶哑破碎。迅速从怀中掏出师娘给的救命丹药“九转护心丹”，用指甲刮下些许粉末，混着随身水囊里的一点清水，小心翼翼地滴入孩子口中。然后又取出金针，刺激孩子几个保命的穴位。
或许是丹药起了作用，或许是血脉相连的感应，孩子的呼吸似乎平稳了一点点，虽然依旧微弱，但不再是那种即将断绝的感觉。
沈砚辞轻轻将孩子连同襁褓抱起，紧紧搂在怀里。温热的、微弱的生命迹象透过布料传来，这是这片血腥废墟中，唯一残存的温暖，也是她沈家最后的血脉！
她看了一眼那死去的仆妇，心中默默致谢。不知是哪位忠仆，在最后关头拼死护着小主人逃到了这里，却终究伤重不治。
此地不宜久留！必须立刻离开！
沈砚辞用最快的速度，将孩子妥善固定在胸前，确保不会影响行动和呼吸。最后看了一眼沈府废墟的方向，那一片焦黑狼藉，如同地狱的入口，深深烙印在她眼底。
父亲，母亲，兄长，沈家的诸位亲长……阿辞来晚了。但你们放心，砚书还在，我还活着。沈家的血，不会白流！这冤，这仇，我沈砚辞对天立誓，穷尽此生，必以仇敌之血，祭奠沈家亡灵！我要让那些幕后黑手，百倍偿还！
滔天的恨意与冰冷的决绝，如同淬毒的寒冰，将她最后一丝少女的柔软彻底冻结。她抱紧怀中微弱呼吸的弟弟，转身，毫不犹豫地没入京城深沉无边的夜色之中，如同水滴汇入大海，消失不见。
身后，沈府废墟的余烬，在夜风中闪烁着最后一点诡异的红光，仿佛无数冤魂不肯瞑目的眼睛。
而怀抱复仇火种与沈家唯一血脉的少女，已然踏上了那条布满荆棘、通往权力之巅、亦通往无尽深渊的，血色归途。永京城巨大而沉默的阴影，将她单薄却挺直如剑的身影，完全吞噬。