大年初一，天色未明，宫中已隐隐响起爆竹声。虽是皇家宫苑，不得大肆燃放，但零星的脆响与远处宫墙外传来的、更为密集热闹的爆竹声交织，还是透出了浓浓的年节气息。
凝和殿内，苏墨染早已起身。今日是大年初一，依礼需着朝服往朝明宫朝贺，再至紫宸宫向皇帝拜年，之后还需接受低位妃嫔及宫人的贺岁，事务繁琐。
他换上了那套石青色五翟纹吉服，由着春桃秋菱仔细整理衣冠，佩戴朝珠。
镜中人眉目沉静，已渐渐褪去了初入宫时的青涩与惶恐，添了几分身处高位的从容，只是那眼底深处，总有一丝挥之不去的审慎与疏离。
“主子，各宫的节礼都已备好，按着品级和亲疏，分了三等。”
常顺捧着一本素面册子进来，低声禀报。他为人机警又不多话，如今已是凝和殿的内侍小头目之一。
苏墨染接过册子，略翻了翻。给梁屹然的，是一套上好的文房四宝湖笔、徽墨、端砚、澄心堂纸，外加两匹内造云锦，颜色是稳重的宝蓝和绛紫，既不显过分讨好，也足够贵重体面。
给沈嘉文的，则是一套叶淮安帮忙寻的前朝古籍的摹本，以及两盆品相极佳的素心水仙，雅致清贵，符合其气质。
给叶淮安的，是自己闲暇时绘制的一套四季花鸟小品，并几样实用的暖手炉、护膝等物，显得亲近。其余妃嫔，也按着位份和往日往来，各有不同表礼，或是宫中时新的绸缎，或是精巧的摆件，或是实用的药材，皆不逾矩，也绝不寒酸。
这些礼物，是他从腊月起就开始留心准备的，既要顾全礼数，又要避免授人以柄，尤其是送给梁屹然和沈嘉文的，更是反复斟酌。每一笔开销，都记录得清清楚楚，账目干净。
“很好。”苏墨染合上册子，“待会儿朝贺回来，便按册分发。春桃、秋菱，你二人负责送往各宫主位处。常顺，你带人给咱们凝和殿上下都发一份压岁钱，按例加倍。”他顿了顿，“另外，我单独备了一份，给高公公。”
他从袖中取出一个精巧的赤金绣福字荷包，里面是二十枚铸成瓜子形状的小金锞子，金光灿灿，寓意瓜瓞绵绵，又暗含多子多福的吉祥话，虽不算极贵重，却胜在别致讨喜，且分量足够体现对御前大总管的尊重。
常顺应下，小心接过荷包。
朝贺的流程冗长而刻板。在朝明宫偏殿设的香案前，众妃嫔按品级列队，向虚设的凤位及代掌后宫的梁屹然行礼。
梁屹然一身明黄底绣金凤纹的礼服，虽非后服，规制已极高，端坐受礼，脸上是无可挑剔的温雅笑意，接受众人的新年祝祷，又说了些勉励和睦的套话。苏墨染随众人行礼，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨至极。
接着移驾紫宸宫。在庄严肃穆的大殿上，向高踞御座的赵知临行三跪九叩大礼，山呼万岁，贺岁迎新。赵知临今日心情似乎不错，虽未多言，但神色比平日稍见缓和，接受了朝贺，照例颁下新年赏赐给各宫，苏墨染得了一对玉如意和几匹新贡的蜀锦。
回到凝和殿，已近午时。苏墨染略作休息，便吩咐开始分发节礼和压岁钱。凝和殿上下顿时一片欢腾，宫人们领了加倍的红包，个个喜笑颜开，吉祥话不绝于耳。春桃秋菱带着礼物送往各宫，常顺则亲自去了趟紫宸宫侧殿，寻了个机会，将那个赤金荷包塞到了高德胜手中。
“高公公，新年吉祥。我家主子一点小心意，给您沾沾喜气，讨个吉利。”常顺陪着笑脸，话说得漂亮。
高德胜是何等人物，一拈那荷包的重量和形状，心中便明了。他脸上顿时绽开菊花般的笑容，连声道：“哎哟，这怎么敢当！端贵卿真是太客气了！老奴谢贵卿赏！”
他不动声色地将荷包收进袖中，又拍着常顺的肩膀，“回去替老奴给贵卿磕头谢恩，贵卿仁厚，又有大才，前途无量啊！”
常顺笑着应了，回去将高德胜的话原样转述给苏墨染。
苏墨染只是微微一笑，并未多言。二十枚金瓜子，买高德胜一句仁厚，前途无量的场面话，或许关键时刻能得他一点顺水人情或无关紧要的提点，也算值得。
午后，各宫回礼也陆续送到。梁屹然回了一柄玉如意、两盒官燕；沈嘉文回了一卷前朝画圣的真迹摹本，和一盆罕见的绿萼梅盆景；叶淮安则回了一坛自家酿的梅花酒和几匣子江南特色的茶食点心。其余妃嫔回礼亦各有特色，或轻或重，皆是心意。
凝和殿内摆满了各色礼物，显得热闹而丰足。苏墨染让常顺一一登记造册，收入库房。他独坐窗前，看着庭中尚未融尽的积雪，和枝头悬挂的红色祈福丝带，心中并无多少喜悦，只有一片冷静的盘算。
新年伊始，看似一派祥和，互赠礼物，联络情谊。但这每一份礼物背后，都可能藏着试探、权衡，甚至杀机。
梁屹然的回礼中规中矩，看不出喜怒；沈嘉文的回礼则显得更为用心，隐隐有结交示好之意；叶淮安则是全然的朋友之谊。
宫人们领了红包，干活更卖力了几分，春桃秋菱似乎也比往常更殷勤。但苏墨染知道，表面的热闹掩盖不住底下的暗流。
梁屹然暂时偃旗息鼓，不代表威胁解除；沈嘉文骤然上位，其心思更难揣测；帝王的心思，更是深沉如海。
这岁首之礼，如同一次微缩的朝堂交锋，每个人都在借此传递信息，确认位置，试探虚实。
他轻轻吐出一口气，白雾在冰冷的窗玻璃上凝成一小片水痕。翠羽在笼中跳了跳，清脆地叫了声：“吉祥！”
苏墨染转头看向它，嘴角终于露出一丝真正的、略显疲惫的笑意。至少，这只鸟儿的心思，是单纯的。
“常顺，”他唤道。
“奴侍在。”
“今日大家都辛苦了。晚膳让厨房多加几个菜，再温些酒，凝和殿上下，也算过个团圆年。”苏墨染吩咐道，“你们也轮流歇歇，沾沾喜气。”
“谢主子恩典！”常顺脸上露出由衷的笑容，躬身退下。
窗外，暮色渐合，宫中各处次第亮起灯火，延续着新年的喜庆。远处似乎又隐隐传来丝竹和欢笑之声。
苏墨染站起身，走到殿门口，望着被灯火和雪光映亮的夜空。新的一年，就在这表面的繁华与暗地的涌动中，拉开了序幕。
他拢了拢衣袖，指尖触到袖中那枚赵知临所赐、从未离身的清心丸玉盒。冰凉坚硬的触感，让他纷杂的心绪稍稍安定。
前路依旧莫测，但既然已经走到这里，便只能继续走下去。谨慎，再谨慎；清醒，再清醒。
岁首礼毕，真正的较量，或许才刚刚开始。而他要做的，便是在这充满礼物与笑语的伪装下，看清每一张面孔后的真实意图，走稳自己的每一步。
夜色中，凝和殿的灯火温暖而明亮，仿佛这深宫里一个不起眼却又坚韧存在的孤岛。