时近重九，宫里开始陆陆续续忙着预备例行的重九宴。依国俗，重九日，天子率群臣部族射虎。少者为负，必当罚酒。射虎亦是年中的大事，俗礼繁多，重九原是汉人的节日，辽朝虽本于契丹，然而到了耶律隆绪这一辈上，早已沿袭了汉俗。朝中除却契丹八部外，亦有不少汉人入朝为官。因而每逢重阳，除了射虎竞技，还须赐群臣杯酒。汉臣赐菊花酒，契丹族则赐茱萸酒，断不能乱了次序。耶律隆绪最厌烦这套繁文缛节，因此不过略略扫了眼诸部与后宫主位的礼单，便叫王继恩直接上交了户里去。
因进来宫中接连出了事故，耶律隆绪精神更觉惫懒。这日过了戌时初刻，待用过晚膳，便四处在宫中闲逛。时值初秋，但见满地黄花，横坡白柳。清流激湍，疏林如画，端的是倍添韵致。王继恩紧随着他，瞧耶律隆绪虽看似随意，实则步步皆有门道。果不其然，未过多久，二人就在长宁宫前停下了。王继恩越发小心翼翼，慢慢领着耶律隆绪去偏殿。不想耶律隆绪却突然在正殿停住了脚步，道：“朕来瞧瞧皇后。”
皇后因忙于署理节下烦杂诸事，未免失之调养。因而这几天面上常是恹恹的。耶律隆绪因是乘兴而来，因此她尚未及准备，不免显得越发局促。御前失态是极失仪的。耶律隆绪见她倒是副惴惴不安的样子，本是好意来看望，如今倒显得是自己唐突惊扰，不由笑道：“朕不过是顺道过来瞧瞧你。你也不拘这么着，忌讳着那些虚礼。”
皇后道：“谢皇上体恤。臣妾已经大好了。”
因见她只穿了件单衫杏色比甲，立于风廊下，怯怯有不胜之态，不由心下可怜，又说：“咱们进去吧，不必站在这风头上。如今天气一日凉似一日，你也该注重保养才是。”
皇后答应着，还是叫人热了碗鸭脚羹祛寒，一面又叫小丫头子搬了张贵妃榻，自己则亲自坐在榻前驱赶流萤。耶律隆绪乜斜倦眼，半垂着眼帘假寐，抬眼之际却看见头顶上方铅灰色的云，耳中听得闷雷滚滚，不由喃喃道：“阴得这么厉害。”
皇后道：“想必是又要下雨了。皇上日理万机，千万要保重万金之躯。”
耶律隆绪却仿佛不曾听见她说什么，只是缓缓阖了眼，再慢慢睁开，道：“朕也只有到了你这里才略觉得清净些。”一面说，一面却转过脸凝望着窗外一寸见方的鸽灰天色，默不作声
皇后倒有些不好意思起来，站起来道：“臣妾打发人去关了窗子。”
耶律隆绪拦住她，说：“何苦忙。你也在旁边躺下，咱们歪着说说话儿。”
皇后脸上一热，却还是拿了枕头，只是半倚着。耶律隆绪笑道：“你拘这做什么？朕不常来瞧你，倒反而生分了。”说着，慢慢用手环住了她，缓缓攥紧。皇后只觉得双颊滚烫，两腮带赤，俯首枕在他膝上。那流云墨玉般的青丝就垂了下来。耶律隆绪笑了笑，低低吟道：“宿昔不梳头，丝发被两肩。婉伸郎膝上，何处不可怜。这样子倒像是咱们又回到从前了。”
皇后踅过脸去，隐隐觉得面上作烧，目光却缓缓扫过耶律隆绪。那腰间明黄色佩带，金圆版嵌珊瑚，月白吩、金嵌松石套襁、珐琅鞘刀，只有帝王方能享用的紫黑色。耶律隆绪缓缓捧起她的脸，二人四目相对，却是相顾无言。耶律隆绪叹了口气，最后方说：“你别这样看着朕，叫人心里难受。朕知道，这几日是朕冷淡了你，偏生你这性子，受了委屈，也不说。”
皇后轻轻摇了摇头，唇角却浮起一丝凄凉的笑意，道：“臣妾不介意。”
耶律隆绪叹道：“难怪母后常言，菩萨哥贤德温良，不没家声。这话若是传将出去，说是樊姬班婕妤再世也不为过了。”
皇后淡淡笑道：“母后言重了。臣妾身为六宫之主，署理后宫，这本就是分内之事。”
耶律隆绪道：“即便是朕冷落了你，你却也这般忍辱负重么？”
皇后突然震了一震，目光瞬息间黯然，默默沉吟垂首。耶律隆绪凝望着她，目光甚是温和。过了片刻，却见她忽然又抬起头，那眼里所系的竟是如海情深。她轻轻笑道：“皇上是天下人的皇上。臣妾固有私心，又岂能事事随人所愿呢？”
耶律隆绪听闻此言，心头仿佛突然遭了重击，良久不曾说话，手却下意识地将皇后攥得更紧。许久，方喃喃低语说：“君临天下，万姓仰面。朕虽富有四海，尚不能事事随人所愿，何况他人。只可惜后宫中争风吃醋的也多，像你这样明白的又有几个，有时想去哪儿歇歇脚也未必能落得个清净去处。”
皇后只觉得胸中哽咽，眼里干涩。闻得耶律隆绪身上透出凛冽的瑞脑香气。泪眼中只见朦胧的紫皂幅巾，轻裘玉带，白练裙襦，时而很近，倏忽又很远。耶律隆绪的声音深沉呗转，低回萦绕，说：“你不要哭。过几日咱们去延芳淀，朕叫人凿了船，咱们去湖上采菱芡吃，就咱们两个，你说好不好？”
她的眼泪却无可抑制般扑簌簌地滚下来，开口叫了声“皇上……”突然又凝噎难言，转过脸去。耶律隆绪道：“朕知道你身子也不算好，眼下又到重九了，不如今年就歇歇，改日朕打发了太医给你瞧一瞧。后宫中的事暂交给旁人也无妨。”
皇后点头柔声应是，耶律隆绪却不由蹙了蹙眉，叹道：“朕想来想去，还是找不出合适的人来接替你。元妃资历虽老，行事未免骄横；德妃虽贤，却没有主见。仪妃…好是好，只是到底年轻了些不压人。”
正踌躇沉吟间，突然却听到外面一阵喧哗，门口太监怒斥声，遂有个宫女跌跌撞撞地冲进来，轻呼一声“皇上”，人已经跪倒在面前。那门口的太监把持不住，吓得面无人色，连连磕头。那宫女却已经开口道：“求皇上可怜可怜明主子，只看在往日的份上，好歹去看她一回吧。”
耶律隆绪早看出那人是素娥，却见她满面泪痕，又悲又怒，举止大变，心中不由暗惊，已经坐了起来，面上怫然作色道：“你不好好侍候你家主子，跑来这儿做什么？”
素娥哭道：“奴才不为别的，只求皇上看主子一眼。主子身子素来弱，这几日寒气渐重，连日里大病一场，昨儿晚上就听她咳了一夜。今天早上又咳出口血来。眼见着气也弱了，手脚也冷了，话也不说了，只怕已经死了大半了！”
耶律隆绪看了她一会儿，道：“是她让你来的么？”
素娥道：“不干主子的事。是奴才私作主张，擅自来的。”
耶律隆绪冷笑道：“他要是敢打发人来请朕，连朕也要替她羞死了。她不是说，她死，与朕没干系么。既然偏要学人家士大夫傲骨铮铮，朕便遂了她的意，让她学去。你也不必忙，你家主子也未必识得你这番苦心。朕倒觉得，能害人，总归还死不了。多早晚儿死了，再来告诉朕。”
素娥只觉得心头一寒，只是连连磕头。耶律隆绪却莫名觉得心中一股邪火，猛然挥手道：“撵她出去。”遂有两名精壮太监进来将素娥一路架走。素娥奋力挣扎，耶律隆绪却已怫然转身，狠狠拧紧了眉。
皇后这时已从贵妃榻上站起，轻拢发髻，款步上前，在身后曼声叫了声“皇上”，眼里却暗含隐忧。耶律隆绪看了她一眼，笑道：“不妨事，想来是那奴才护主心切，满口胡忌罢了。”
皇后道：“究竟怎样，还是皇上去瞧一瞧为好。年里宫中不太平，才刚行围的事未平，姝妹妹又有了事故。她又是三痛两病的身子，难不保……”
一语未了，却见耶律隆绪的脸色已经沉了下来，淡淡道：“此事朕自有分寸，你就不要来趟这遭浑水了。”
皇后默然。过了一会儿，还是轻轻叹息一声。耶律隆绪这才放缓了神色，柔声说：“你品性良善，朕是明白的。只是有时宫中是非，岂是你一人所能权衡。你是皇后，本不该代下司职，事事亲力亲为。这一春一秋，朕瞧你清减了不少，却还不知道自己保养，这会子白操旁人的心做什么？”
皇后道：“皇上恕罪。臣妾只是瞧着心里难受。眼见着宫中越来越冷清了。想着春天的时候咱们还一起在临水殿赏花，如今却一个个走的走，散的散。荣主子，姝主子，却不知还有多少人，如今又添了个碧贵人，只是皇上对贵人素来爱重，您瞧……”
耶律隆绪面如寒霜，道：“她连朕的骨肉都敢谋害，这样的人朕怎么还能留在枕边？”
皇后缓缓闭眼，轻叹道：“臣妾明白。”
耶律隆绪道：“朕知道，在宫里住久了容易生闷。你若闷了，朕倒可以时常陪你说说话儿。这事儿朕想了很久，一直没和你说。你身边总该有个能使的来的臂膀来替你分担些。朕才说元妃她们几个只是不好，你心里有什么人没有？”
皇后抿了抿唇角，低首略一沉思，道：“臣妾心中倒有这么个人，不知皇上怎么想。”
耶律隆绪道：“你但讲无妨。”
皇后道：“琯主子。”
“琯贵妃？”耶律隆绪微露讶异之色，却倏然展眉，道：“果然是个人！她去福建也有近大半年了，朕怎么就忘了她。”
皇后笑道：“本是许了她一年的假，如今召她回来虽然仓促了点，却到底比余下人强些。”
耶律隆绪“唔“了一声，道：“你既看好了她，朕就下旨召她回京吧。”
“谢皇上。”
耶律隆绪眉峰凛然，淡淡一笑，然而眼里却殊无喜色。他仰头望天，只见西边一大团铅灰色的云沉沉地压过来，耳中却听窗外闷雷滚动，飒飒西风，突然觉得身上一凛，遂有一阵湿意拂面而来。