北宋，汴京。
天还没亮透，崔府西北角的一处偏僻小院里，灶房的炊烟已经漫开了。
院中一棵歪脖子枣树落尽了叶子，光秃秃的枝桠上挂着几缕雪。树下一口青石小井，井口正冒着淡淡白汽，在这冷天里倒显得有几分暖意。
“哗啦——”
郑兰心把水桶扔到井里，咕咚灌满了水。她转动井边的轱辘，将桶提上来，吃力地往小厨房内抬去。
说是小厨房，实则里面就一口灶台，搭上几块切菜的长砧板，墙角码着一摞柴火和两筐碎炭。
北宋铁器价贵，寻常人家一口铁锅能当传家宝往下传，她攒了半年体己钱才买回这口锅，讲了好几回价。
铁锅铺的掌柜嫌她抠门，她也不恼，磨得人家搭了一只粗陶烧水壶才作罢。
郑兰心将水倒进烧水壶中，弯腰往灶膛里添了两根柴。
水壶里渐渐起了声，她伸手在壶口试了试温度，确认温热了，才擦擦手转身出了灶房。
“姝姐儿，快起了。”
堂屋里传来两声含含糊糊的嘟囔。
“今日冬至，要去前头参加家宴，可不能晚了。”
元姝睁开眼，盯着头顶的房梁看了片刻，才缓过神。
她穿过来已经好些日子了，这具小身体与她同名同姓，是北宋官宦人家的庶女，今年十二岁。
她娘叫郑兰心，原是大娘子的陪嫁丫鬟，后被抬作小娘。郑兰心生下她之后，便自请带着她搬到这处偏院，一住就是十来年。
她上辈子六亲缘浅，一辈子忙忙碌碌，心脏一抽，再睁眼就来到了这。
在这里，虽说大宅院内规矩多，但郑兰心是个好母亲，为人温厚，她过了好一段时间的舒心日子。
除去大节日的例行礼数，多数日子都能睡到自然醒，在小院内闲散度日，时不时从角门偷溜出去瞧瞧市井热闹，倒也惬意。
“来了。”
她从被窝里钻出来，套上衣裳，打着呵欠蹲在屋檐下慢悠悠净牙洁面。
郑兰心的声音从灶房传来，“屋外冷，在外面磨蹭这么久干甚？快进屋来。”
元姝应了声，快速抹了把脸，起身走进灶房。
郑兰心正站在灶台前剁馅，菜刀落在砧板上，笃笃笃，节奏稳当。
元姝凑过去看：“娘，不是要去前厅参加家宴吗，怎的还包馄饨。”
郑兰心手里动作不停，将剁好的馅料拨进瓷盆里，又舀出两瓢面粉，开始和面。
“你爹前阵子升了官，加上今天冬至，老太太高兴，要在正厅设宴，各房都要到。”
“咱们过去是礼数，娘先做些馄饨备着，等宴散了回来，也有口热乎的吃。”
元姝虽然才十二岁，可壳子里装的毕竟是个成人芯，这些日子她把府里的情况摸了个大概。
崔府早年是靠军功起家，曾祖以军功封了个永安侯，但北宋发展至今，皇帝换了不知道多少个，上几代的恩宠早已淡得几乎不剩，权势也均以各种理由收了回去。
这永安侯如今只剩个空头名号，指不定哪天连这块牌匾都被撸了去。
再加上朝廷重视文人，朝堂上文官说了算，崔府拼命转型，直到现任家主才真正通过科举挤入文官行列。
崔大爷前些日子升了官，在朝中任四品秘书少监，虽实权尚弱，但可直达天听，也算是个好职位。
加之崔府早年攒下些许基业，尚可维持体面，如今重新挤回到了官家面前，恢复皇恩指日可待。
现今整个崔府正是春风得意的时候。
今年府里冬至的排场比往年都大，前几日大厨房就开始采买了，光羊肉就拉了好几车，各色果子鲜蔬更是堆满了后厨的院子。
祝贺她那便宜爹高升的同僚来了一拨又一拨，拜帖收到手软，门房嗓子都唱哑了。
便宜爹和几位叔伯一大早便去了祖坟祭祖，昭告祖宗升官这件大事，等祭完了才赶回来参加家宴，估摸着得午后才能到。
在此之前，女眷们便先带着孩子聚在一块热闹，让老太太享享天伦之乐，因此得早些过去。
但那些热闹与娘俩一点关系都没有，同辈的公子小姐能有数十个，元姝顶多上去磕个头就完事。
元姝去净了手，回来站在案板边上：“我帮娘一起包。”
擀面杖在郑兰心掌心转得飞快，一张张馄饨皮薄厚均匀地摊在案板上。
元姝拿起一张，学着她的手势把馅料放上去，对折，捏合。
捏出来的褶子虽不如郑兰心的均匀，却也紧实周正。
郑兰心扫了一眼，这孩子手巧，学什么都快。之前让她学针线，几天就能自己绣花样了。
瞧这馄饨包得，比外头铺子里卖的也不差多少。
她嘴上却不夸，只说了句：“还像个样子，馅料再少一分为好，不然下锅要散。”
元姝笑嘻嘻地应了一声。
她上辈子就爱在厨房里琢磨吃食，这辈子安心窝在郑兰心的臂弯下，已经许久未接触厨房的刀工火候，但这双巧手还在。
郑兰心催促道：“行了，去灶口暖暖手，别冻着了。”
元姝来到灶口暖手，往里面添了一根柴，火光照在她圆圆的小脸，暖烘烘的。
“娘，冬至为什么要吃馄饨呀？”
郑兰心笑着回她道：“老话说冬至大如年，吃了馄饨就不怕冻耳朵了，也算是图个吉利。”
元姝嬉皮笑脸，“那娘要多吃几个，来年一定万事顺遂。”
郑兰心心中一柔，看了女儿一眼。
这孩子五官随了她，却又比她多了几分灵动，脸颊圆圆，笑起来喜庆，看得人心里软乎乎的。
“就你嘴甜。” 郑兰心笑了笑，手中动作不停，“放心吧，这回娘包得够多，尽管敞开了吃。”
不过一盏茶的工夫，馄饨便包好了，郑兰心把馄饨装好，回来下锅一烫便能吃。
用了些清淡朝食，母女俩换了体面衣服，收拾妥当后便出了门。
梨香院在崔府最偏的角落，从这里去正院，要穿过小半个崔府。
郑兰心没有走大路，碰见熟人免不了要寒暄客套。
她领着元姝从西边的小路走。
“……仔细着手里的东西！大娘子和二小姐的朝食要精细伺候，趁热送过去，凉了一分仔细你们的皮！”
大厨房的管事吴妈妈正领着两个丫鬟往前院送朝食，嘴里骂骂咧咧。
转头看见郑兰心母女，脸上的严厉收了收，福身道：“郑小娘安，姝姐儿也起得这般早。”
郑兰心微笑：“吴妈妈早。”
吴妈妈站直了身，目光在郑兰心和元姝身上扫了一圈。
瞧这穿着素净的，头上连件像样的首饰都没有。
郑兰心当年在大娘子身边时，也是手脚利索、模样周正的，被主君看上抬了小娘，本以为能有个好前程，如今却带着女儿窝在偏院里，穿的还不如自己这个下人光鲜。
俩人最初都是大娘子的陪房，虽说吴妈妈只配了个账房管事，但得到大娘子恩典，一家人在下人院里住的可是最宽敞的院子。
再看郑兰心，如今过得什么日子？听闻那梨香院之前是个旧库房，四面漏风的，压根不能住人。
虽说自己如今只是个灶房管事，可家里的日子却比这娘俩过得宽绰多了。
她脸上的笑意松了几分，一丝微妙的优越感在心中升起。
随即又压了下去，这郑兰心到底也是半个主子。
“郑小娘这是去前头赴宴？正好正好，”吴妈妈笑着，“今儿个排场大着呢，老太太高兴，连丰乐楼的厨子都请来帮厨了。”
郑兰心笑着，“那敢情好。”
吴妈妈又问道：“对了，今日各房给老太太献冬至礼，老太太早早吩咐下去准备了回礼，郑小娘可备了东西？”
“备了，一副护膝，给老太太冬日里戴着暖腿。”
吴妈妈一笑，有些鄙夷。不过一想郑兰心这处境，估摸着这是最能拿得出手的了。
“郑小娘有心，老太太什么好东西没见过，倒是这家常的最实在。”
郑兰心笑了笑，没接话。
吴妈妈也不指望她应和，这郑兰心就跟个鹌鹑似的，多的话一句也不说，吴妈妈在大娘子面前得脸，在下人圈子里惯是被人捧惯了的，因此颇为神气。
不过说到底，两人都是大娘子的陪房出身，吴妈妈虽瞧不上郑兰心这副不争不抢的性子，倒也没打算为难她。
“行了行了，我得赶紧走了，大娘子那边的朝食耽误不得，今儿个冬至，各房主子起得都早，厨房里忙成一锅粥，这群小蹄子没一个省心的，不盯紧了就偷懒……”
郑兰心道：“吴妈妈慢走。”
吴妈妈领着丫鬟们匆匆走了。
元姝看着吴妈妈的背影消失在巷子那头，小声嘟囔：“娘，她方才说话好生瞧不起咱们。”
郑兰心牵着她往前走，语气平淡：“吴妈妈就是那样的人，瞧得起瞧不起，那又如何，日子都是咱们自己过。”
郑兰心低头看了女儿一眼，伸手把她领口拢紧了些，“姝姐儿记着，在这府里，凡事退一步便好，逞一时口舌之快，争赢了又能如何？不痛不痒的，又不会少块肉。”
元姝抿了抿唇，心中愈发坚定，今后定不过这憋屈日子。
再往前走，拐出小路，眼前豁然开朗。
只见正厅三间兽头大门敞开，廊下悬着一排丝灯，照得整条廊子都亮堂堂的，丫鬟小厮正端着吃食果盘进进出出。
两人刚跨进正厅门槛，一股融暖的木香扑面而来，清冽干净，没有半点烟气，暖得人骨头都酥了。
元姝好奇打量了四周，想起自己院里烧的碎炭，是郑兰心从后街买回来的，三十文一筐，烧起来噼里啪啦乱响，满屋子烟，呛得人眼睛疼。
每次烧炭都得先将炭盆端出屋去，让它先燃一会，等炭红火之后才会端进来。
母女俩的位置在最末排的角落里，前面排了好几张位置。
等了约莫一炷香的工夫，屋子里渐渐满起人。
各房的夫人、小娘、公子小姐们陆续入座，丫鬟们端着茶盏穿梭其间。
郑兰心侧过身，借着整理元姝衣领的间隙，压低声音给她指认。
“这一排最前面坐着的是咱们大房的大娘子，崔府家风好，老太太仁厚，没有那么多嫡嫡庶庶的讲究，因此你才能管我叫娘，但见了大娘子，礼数不能少，也得叫娘。”
元姝抬头往大娘子的背影看去。
只见大娘子端坐在前排的圈椅上，腰背挺直，发髻梳得一丝不乱，带着当家主母的端庄。
她身边端坐着一个矜贵的身影，那是崔家的嫡长女崔元仪，远近闻名的才女。
大房还有个大公子，如今在外任官，估摸着年前才能赶回来。
要说这大娘子一双儿女，把嫡和长两个字都占全了，崔大爷既是家中主君又在朝为官，大房在这府里算是说一不二的存在。
“给大娘子请安。”
一道柔弱的声音自大娘子身边传来，大娘子略微抬了抬眼，贴身丫鬟妙云立即开口道：“柳小娘，这是大娘子的位置，您是妾室，该往后排坐。”
柳小娘也不恼，抿出个柔柔的笑来：“妙云姑娘说的是，我只是来给大娘子请个安，这便去我自己的位置。”
说罢微微福了一福，扶着丫鬟的手往后排去了。
府里的下人惯会踩高捧低，大娘子风光得意，心里头只一根刺便是这柳小娘。
柳小娘虽无子嗣，偏生崔大爷疼她得紧，她也规矩，说话做事滴水不漏，让人找不到一丝错处，大娘子就算想发作也找不到由头。
二娘子在旁边看了个满眼，凑近低声道：“大嫂何必跟她置气，她再是如何，横竖都越不过你去。”
这话拍到大娘子心坎上了，面色稍霁，二人碰头说话。
“正与大娘子说话那位是二房的二娘子。” 郑兰心低声对元姝道，“二房掌管着崔府在外头的生意，二娘子的娘家是江南豪商，因此穿着金贵些，你见了要叫二婶。”
元姝顺着目光看去，只见二娘子体态圆润，穿一身簇新的缠枝牡丹纹褙子，腕上戴一对金镯子，正与大娘子说着话。
光看穿着就知道这二娘子是个不差钱的主，浑身的金银气。
她身边坐着三小姐崔元宁，正毫无仪态地往嘴里塞点心吃，二娘子无奈戳戳她。
“再往右，是三房的三娘子，三娘子最好体面排场，你见了她嘴甜些。”
只见三娘子正笑意盈盈地与旁边的表亲搭话，一旁坐着四公子崔文修和五小姐崔元瑶。
崔文修正捧着一卷书，崔元瑶则是一脸端坐，时不时瞥一眼大房的崔元仪这边，背更挺直了些。
但崔元仪不慎在意，连目光都没偏一偏。
“最边上那位，是四房的四娘子。四房的老爷是庶出，如今也在外任官，四娘子性子安静，不大与人来往，你见了叫四婶就是。”
只见四房娘子坐在最边上，穿一身打扮很是素净。
身边跟着四房的六公子崔文翰和七小姐崔元玉，三人皆是安安静静地坐着，偶尔低头喝口茶，几乎不说话。
郑兰心给元姝介绍了一通，又给她说了府里的规矩。
元姝扶额，这崔府人员也太复杂了，加上各房的庶子庶女，同辈的就有数十个。
以后尽量不和这些人打交道，不然光称呼就能让人脑袋打结。
郑兰心见她懵懂，又低声嘱咐：“府里人多，一时认不全不要紧，见了长辈行礼，平辈点头，少说话多听，别到处走动。”
元姝点头应下。
这时三房那边传来一阵说笑声，三娘子的声音不大不小，刚好能让周围几排的人听见。
“我们修哥儿前几日又得夫子夸赞，说他的策论在国子监里也是拔尖的，这孩子就是太用功，夜里读书读到三更，我劝都劝不住。”
崔文修坐在身旁，动作一顿，扯了扯她的衣角。
二娘子笑着接了一句：“三嫂好福气，文修这般用功，将来必定高中。”
“借二嫂吉言。” 三娘子笑得更开了，“我只求他平平安安就好，只是这孩子天生就是读书的料，我也没法子。”
这话说的周围人听了都觉得害臊，这三娘子真是没脸没皮，弯都不拐，直愣愣地得吹嘘自个儿子。
不知是谁喊了一声，“老太太来了。”
厅中的说笑声齐齐一静，所有人同时站起了身，往正门方向看去。
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第1章 冬至