公举会散了的第二日午后，日头偏西，蝉声却比正午还躁。沈彦昭从廨舍正堂出来，袖着手在廊下立了片刻。王守元一早便去了转运司，案头那叠文牍还压在原处，最底下那卷密札的轮廓，他隔着帘子瞧了一眼，仍在。赖清臣、陶文远二人今日都托病未至，值房里冷冷清清，几个书办低头抄帐，算盘珠子拨得有一搭没一搭。
他踱到前院，正撞见刘大郎叉着腰立在料堆前，扯着嗓子催几个工匠搬石。
“快些快些！今日不把这批条石码齐，明日汴河堤上拿什么砌？”
沈彦昭脚步一顿。那“汴河堤”三字像根刺，扎在他此刻本就不顺的气上。他想起昨日公举唱票时那五张废票，想起王守元袖中那卷纸的轮廓，想起一句“暂缓再议”便把自己这半年的经营悬在半空——而眼前这人，不过是个揽工头，竟敢在廨舍前院耀武扬威，仿佛这提举司的工程已是他囊中之物。
“刘大郎。”
声音不高，却冷。刘大郎回头，见是沈彦昭，脸上堆起笑来，拱手道：“沈勾当，小的正催料呢，汴河堤那边——”
“谁许你在此处吆喝？”沈彦昭打断他，负手走近两步，目光扫过那几个停下手的工匠，“廨舍前院是议事之地，不是你的工场。揽工头不知分寸，成何体统。”
刘大郎笑容僵在脸上。左右书办都抬起头来，他面皮一热，强笑道：“小的只是……工程紧，怕误了工期。”
“误了工期，自有勾当官担着。”沈彦昭声音更沉，“你一个揽工的，手伸得倒长。今日起，汴河堤上你不必去了，先回城南歇两日，听候传唤。”
刘大郎脸上那点笑彻底没了。他张了张嘴，想说什么——那工程是苏婉娘批的，是他花了几顿酒、几笔应酬换来的——可沈彦昭已经转身，圆领袍的下摆一甩，径直往值房去了，连个正眼都没留。
院中静了一瞬。几个工匠面面相觑，放下手中的条石，悄悄退开。刘大郎站在料堆前，拳头攥了又松，松了又攥。半晌，他狠狠啐了一口，从怀里摸出块汗巾擦了擦脖子，大步往外走。守门的衙兵认得他，也不拦，只拿眼瞟他。
出了提举司大门，往南走半条街便是汴河。日头斜照在水面上，金红一片，船桅的影子拉得老长。刘大郎闷头走着，短褐上沾着灰，一路踢开几块碎砖。正走到一座石桥桥头，忽听有人喊：“刘大郎！可是刘大郎？”
他一抬头，见两个短衣打扮的汉子从桥边茶摊上起身，一个提着一包绢帛，一个拎着酒葫芦。正是同乡旧识，早年一同在城南码头扛过包的。
“是你两个！”刘大郎勉强挤出一丝笑，“几时进的城？”
“前日才到，贩了几匹绢来卖。”那人打量他脸色，“你这是怎么了？黑着脸跟谁赌气？”
另一个把酒葫芦一晃：“走，前头寻个食肆，某请。”
刘大郎被二人半拉半拽，进了一家临河的食肆。拣了靠窗的座头，要了一角酒，几碟熟菜。三杯下肚，他那憋了一路的气便从嗓子眼里冒出来，把沈彦昭如何当众斥他、如何将他逐出堤上的事说了，手里的竹筷敲得碗沿叮当响。
“我替他跑前跑后，料钱垫了几贯，酒也请了，人也要吆喝，末了连个脸面都不给！”他灌了一口酒，粗着嗓子道，“那汴河堤的活，某是正经揽下来的，支拨文帐上白纸黑字！”
同乡给他添酒，劝道：“莫恼莫恼。官家的事，向来如此。你一个揽工的，跟勾当官硬碰，吃亏的是自己。”
另一个却凑近些，压低了声：“我倒听说，你们提举司如今正乱着，公举会都开了，掌事的人还没定。你这时候撞上去，可不是找不痛快？”
刘大郎闷闷地“嗯”了一声，又饮了半盏，忽然把酒盏往桌上一搁，叹了口气：“罢了，不提这个。你们可还记得王巧娘？”
同乡一愣：“城南绸缎庄赵二家那个？听说早几年就——”
“她前些日子托人捎了口信来。”刘大郎用筷子头拨着碟里的盐豉，声音放低了，却掩不住那股子得意，“她离了赵二，独自进城谋活路。先在会仙楼底下的食肆里做端盘的仆妇，手脚利落，不出两月就升了领班。那食肆主人看上她，许她金银，又拿交子出来，要娶她做外室。你猜怎么着？”
另一个听得入神：“怎么着？”
“她一样没要。”刘大郎嗤笑一声，又似乎有些叹服，“只领原先那份工钱，旁的一概不碰。人说她傻，她也不理。如今在城里算是站住了脚，却托人来找某，说想寻个更稳当的活路。”
同乡皱了皱眉，放下酒盏：“大郎，我劝你一句。赵二那人，你也不是不知，睚眦必报的性子。当年你们那点旧事，他就恨得牙痒。如今巧娘进城，你若再与她牵扯，叫赵二知道了，可不是闹着玩的。”
另一个也点头：“是啊，多一事不如少一事。你如今好歹揽着工程，何苦——”
“放屁！”刘大郎一掌拍在桌上，酒盏跳了一跳，邻座几个客人转头来看。他压低嗓门，可脖子上的青筋都鼓起来，“某如今虽受了点气，可人脉还在。巧娘既然来求某，某就替她办得妥妥当当。一个活路而已，某自有安排。”
他端起酒盏一饮而尽，用袖子一抹嘴，眼睛望着窗外桥上来往的人影，不再说话。同乡对看一眼，也不好再劝，只默默给他添酒。窗外暮色渐沉，楼下街市上灯笼一盏一盏亮起来，卖灌肠的、卖糖炒栗子的吆喝声混成一片。刘大郎坐在那里，酒意上头，脸上那点被逐出堤上的晦气，倒被一种暗暗盘算的得意压了下去。
那日刘大郎从食肆出来，酒意被风一吹散了大半，心里却还揣着王巧娘托人捎来的那句话。他回邸店翻出压在包袱底下的名刺，是王巧娘随口信一并递来的，角上沾了点油渍，显是在食肆里随手取的。他捏着名刺坐了半晌，到底还是往汴河堤岸西边那家茶坊去了，让茶博士留了二楼靠窗的雅座。
王巧娘来得比他想的早。布裙荆钗，臂上挎一只青布包袱，进门先四下望了望，见他在窗边抬手，才低头快步上楼。坐下时包袱搁在膝上，两手交叠按着，指节泛白。
刘大郎给她点了一盏建溪茶，又唤茶博士切一盘蜜煎、一碟盐豉。“你瘦了。”他给自己斟了一盏，眼睛却打量着她，“食肆里的活计累人？”
“还好。”王巧娘端起茶盏暖手，抿了一口，“比在城南时强。”
“赵二呢？”刘大郎把盐豉碟子往她那边推了推，语气像是随口一问，“你进城这些日子，他可来寻过你？”
王巧娘捏着茶盏的手指顿了顿。茶汤面上浮着细白的沫子，她盯着那沫子看了好一会儿，才低声道：“各走各路罢了。”
“什么叫各走各路？”刘大郎身子往前凑了凑，“你们到底是夫妻，还有个孩子在——”
“大郎。”她打断他，声音不高，却把茶盏往桌上一搁，发出轻轻一声响，“你请奴家来喝茶，奴家来了。旁的事，莫问。”
刘大郎看着她，嘴角抽动了一下，到底把剩下的话咽回去。他端起茶盏饮了一大口，用袖子擦了擦嘴，忽然把盏子一搁，身子往后一靠，笑道：“好，不问。那说正事——你托人捎口信，说要寻个更稳当的活路。某替你想着呢。”
王巧娘抬眼看他。
“提举司有位勾当官，姓沈，沈彦昭。”刘大郎压低了声，“他家安人正缺个理家的帮手。针线茶饭，洒扫帐目，样样要个妥当人。某与沈府有些来往，替你递句话，不难。”
“沈彦昭？”王巧娘手里的茶盏微微一倾，几滴茶汤溅在包袱上。她低下头用袖子去拭，再抬头时神色已稳住了，“奴家出身低，怕人家看不上。”
“看不看得上，得见了人再说。”刘大郎拍着胸脯，掌心在短褐上拍出闷闷的响，“你只管收拾干净了跟我去。我说的话，在沈府还管几分用。”
王巧娘垂着眼，将茶盏里的沫子轻轻吹散。前些日子她在提举司后巷与沈彦昭互留了名刺，约定有事可传话，可后巷那扇角门她再去时，守门的衙兵只说沈勾当公务繁忙，不便相见。她一个妇道人家，不敢多扰，只得另寻门路。后来听食肆里来往的客人说起，提举司有个揽工头刘大郎正揽着汴河堤的活，与沈勾当相熟。她打听了两日，才辗转将口信并名刺捎到刘大郎落脚的邸店。这些曲折，她此时并不愿多讲。
第二日午后，刘大郎果然领她到了沈宅。宅子在一条僻静巷子深处，门面不大，青砖墙头探出几枝石榴。刘大郎上去叩门，门子认得他，让进前院稍候。不多时，苏婉娘从内堂出来，一身月白褙子，发髻上只簪一根素银钗，可那通身的气度，让王巧娘不自觉地把包袱往身后挪了挪。
“安人。”刘大郎躬身一揖，又朝王巧娘一引，“这是某同乡的娘子，姓王。针线茶饭都来得，人也干净。听闻府上缺个理家的，某就斗胆引了来。”
沈彦昭这时也从廊下踱出来，圆领袍的襟口敞着，显是刚从廨舍回来。他扫了王巧娘一眼，眉头微不可察地皱了皱，把刘大郎拉到一旁，低声说了句什么。王巧娘只听见“多事”两个字，脸上一热，低头盯着自己的鞋尖。
苏婉娘却没理会他们，径直走到王巧娘面前，上下打量了一遍。布裙洗得发白，袖口磨了毛边，可针脚齐整，指甲修得干干净净。“你在哪里做过？”她问。
“城南绸缎庄赵家，后来在会仙楼底下的食肆里做过领班。”王巧娘答得不快不慢，声音稳。
“会仙楼？”苏婉娘微微点头，“那地方客多事杂，能升到领班，不容易。”她回头看了沈彦昭一眼。沈彦昭还在跟刘大郎低声分说，苏婉娘便道：“先留下试三日。厨下、洒扫、帐目杂事，你做做看。”
王巧娘当日便留下了。头一日，她把厨下的碗盏按大小用途归了架，又把积了灰的灶神龛擦得锃亮。第二日，她将内堂的帐簿翻出来，把苏婉娘前些日子垫付的应酬费一笔一笔誊清，用细麻线装订成册，搁在苏婉娘案头。第三日一早，苏婉娘起身，见庭前洒扫已毕，晾衣竿上挂着洗好的布衫，厨房里粥香飘出来，灶上还温着一壶热水。
苏婉娘端着粥碗，在廊下站了一会儿。王巧娘正蹲在阶前搓抹布，背影单薄，可手脚利落得像做了十年。苏婉娘回头，对刚走出内堂的沈彦昭说了一句：“此人可用。”
沈彦昭正系着幞头，闻言手上停了停。他看了看庭中忙碌的王巧娘，又看了看苏婉娘，到底没再说什么，只“嗯”了一声，抬脚往廨舍去了。当日苏婉娘便与王巧娘说定，工钱按月支给，管吃管住。王巧娘应了，把包袱搬进后院那间放杂物的耳房，铺了草席，挂上布帘，算是安顿下来。
刘大郎得了信，隔日又提了一匣果子来沈宅探望。王巧娘在门房与他见了面，递还他先前借的二十文铜钱，又送他一双自己纳的布鞋。刘大郎接了鞋，翻来覆去看了两遍，针脚细密，鞋底厚实，心里那点得意便又浮上来，嘴上却说：“你留着钱使，我不缺这个。”
“拿着。”王巧娘把铜钱塞进他掌心，指尖在他手心轻轻一触，便收回去，“你替奴家寻的活路，奴家记着。”
刘大郎攥着钱，看着她转身往里走，布裙在门廊的阴影里晃了晃，不见了。他把布鞋揣进怀里，在门房外站了一阵，才转身走了。
半月过去，汴河堤岸的柳条抽出了新绿，随风软软地拂着水面。
王巧娘领了头一个月的工钱，铜钱用青布条串着，沉甸甸地揣在怀里。她在街市上转了两圈，最后在一家幞头铺前站住了脚。铺子里挂着各色幞头，她挑了一顶玄色软脚的，料子细密，边角挺括。掌柜要价八十文，她磨了半晌，七十五文成交，又央掌柜用油纸包好，扎了麻绳。
隔日午后，刘大郎从汴河堤上下来，一身的土。他如今揽的这段堤工，人手三十来号，每日催料赶工，嗓门喊得比从前更粗。王巧娘托门房将他请进后院耳房，把那油纸包递过去。
“这是做什么？”刘大郎拆开一看，怔了怔。
“你那顶幞头旧得不成样子，戴上这个。”王巧娘站在门帘边上，布裙洗得干净，手上还沾着灶灰。她没看他，只低头搓着指尖，“你在外头跑动，总不能叫人看轻。”
刘大郎捏着那顶幞头，翻来覆去看了两遍，忽然咧嘴笑了。他当场把旧幞头扯下来，换上新的，又掏出随身带的小铜镜照了照，胡子拉碴的脸上竟有几分得意。“合宜。”他说，“某明日戴这个上堤去。”
过了两日，刘大郎差人送了一只包袱来。王巧娘在耳房里解开，里头是一匹绢帛，藕荷色的，摸上去滑手。包袱底还压着一张便条，字歪歪扭扭：“堤上柳绿了，后日申时，老地方见。”
王巧娘把绢帛抖开，对着窗子看了一阵，面上不显什么，手却轻轻抚了两遍。
后日申时，汴河堤岸的柳树下。
刘大郎来得早，换了身干净的短褐，新幞头戴得端端正正。他站在堤边，看河水汤汤东去，漕船一列列往下游去。王巧娘沿着堤岸走过来，远远便看见那顶玄色幞头，脚步顿了一下，才继续走。
“你倒来得早。”她在他身后站定。
刘大郎转过身，看着她。日头偏西，柳影斜斜落在她脸上，布裙仍是那件洗得发白的，可头上多了一根素银簪——那是她头一回给自己添的物件。
“某这些年，”刘大郎忽然开口，声音比平日低了些，“从挑土的小工做起。一担土一文钱，肩膀磨烂了三层皮，才混上个小头目。后来给苏娘子跑腿，揽下这汴河堤的活，才算是个人样了。”他顿了顿，望着河面，“可我夜里躺在工棚里，翻来覆去睡不着，想的还是那年在城外，你给我送的那碗热汤。”
王巧娘低着头，手指绞着袖口，不说话。
“你跟了某罢。”刘大郎转过身，一把攥住她的手。那手掌粗糙，硌得她生疼。她挣了一下，又挣了一下，他攥得更紧。“我如今有活做，手头有钱，养得起你。赵二那厮——我打听过了，他在城南后街混着，整日吃酒赌钱，还染了一身脏病。你跟着他做什么？”
王巧娘的眼圈忽然红了。她别过脸去，肩头轻轻颤着。刘大郎把她往怀里一带，她挣了一下便不再挣，额头抵在他胸口，新幞头的边角蹭着她的发髻。柳枝垂下来，拂在两人肩上。他低下头，嘴唇贴在她鬓边，她闭着眼，嘴唇微微发抖。两人在堤岸的柳影里紧紧抱在一处，吻了许久。
城南后街，赵二蹲在邸店门口，灌了一口浊酒。
他这些日子越过越潦倒。药案被王巧娘撞破后，他花柳毒症越发重了，腿根烂了一片，走路都打颤。他托人打听了半月，终于问明白：王巧娘如今在提举司一个姓沈的勾当官宅上帮工，管吃管住，体面得很。而那个刘大郎——当年跟王巧娘有过一腿的刘大郎——三天两头往沈宅跑，还提了幞头绢帛出来。
赵二把酒碗往地上一磕，碎瓷四溅。“好一对狗男女！”他瞪着血红的眼，破口大骂了一阵，又蹲下来，手指抠着地上的砖缝，指甲缝里全是黑泥。骂完了，他抹了把脸，起身往城东去了。
赵德昌的别院在城东一条僻静巷子里。赵二在门房递了名刺，等了小半个时辰，才被引到偏厅。赵德昌刚饮过酒，紫袍敞着领口，坐在太师椅上，面色铁青——公举搁置这些日子，他越想越气，沈彦昭那边的人却日日往提举司跑，听说又有新差事要派下来。
“你来做什么？”赵德昌乜了他一眼。
赵二扑通跪下，把王巧娘与刘大郎的事添油加醋说了一遍，末了咬牙道：“刘大郎那厮，仗着沈勾当的势，白得了汴河堤的活，如今还要拐我的浑家。我咽不下这口气！”
赵德昌本在气头上，听了这话，倒冷笑了一声。他上下打量赵二，见他虽瘦得脱形，手脚却粗大，像是做过粗活的。“你会挑土？”
“会！某从前在城外给人筑过堤。”
赵德昌想了想，起身道：“跟某来。”
两人乘了一顶轿子，穿街过巷，来到一处宅院。院里堆着木料砖石，几个匠人正在廊下量尺。一个身材敦实的中年汉子迎出来，抱拳道：“赵勾当，什么风把您吹来了？”
赵德昌也不客套，抬手一指赵二：“此人可靠，汴河堤的活可转一段给他——土方，三里上下。”
那揽工头上下看了看赵二，见他虽衣衫褴褛，可腰背结实，不似说谎之人，便点头道：“既是赵勾当开口，我转一段给他便是。明日后街工棚来寻我的书办，领了工段去。”
赵二连连磕头道谢。赵德昌摆摆手，让他先走。待赵二出了院门，揽工头低声问：“这人与那刘大郎有仇？”
赵德昌端起茶盏，吹了吹浮沫。“有仇。”他呷了一口，慢慢道，“汴河堤那段活，刘大郎揽着，如今转一段给他——你道是为什么？”
揽工头会意，笑了一声，不再往下问。
赵二出了院门，回头望了一眼那两扇黑漆大门，又摸了摸怀里那张记着工棚地址的字条。日头已经落了，街面上起了暮色。他攥紧字条，一瘸一拐往城南走，嘴里低声骂着：“刘大郎，你夺某的浑家，某就夺你的活。等着。”
作者有话说
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第9章 故人带着孩子来了