后堂的窗子半开着，院里那株老槐的叶子被风翻动，偶有几片落在阶前，又被扫地的老仆轻轻扫走。王守元坐在上首，膝上搭着一条素绢，手里执着一柄铜匙，正往盏中舀茶末。水是刚沸的，注下去时盏面浮起一层细白的乳花。曾季衡坐在对面，双手搁在膝上，绯袍的袖口垂得整齐。
王守元先没提公举的事。他舀完茶，将铜匙搁回漆盘里，才慢悠悠开口：“曾主事，近来吏部那边，可有京察的风闻？”
曾季衡欠了欠身，接过茶盏，答道：“回运使，风闻是有的。听说今岁考课，上面颇留意提举司这一任的考绩。某也是前日到部里画卯，听人提了一句，说是有升迁之议，尚未定。”
王守元“哦”了一声，端起盏子点了一口，又放下。他面上看不出什么，只眼角那几道细纹微微收拢。半晌，他叹了口气：“我在此任上三年，只求平稳交卸。这三年来，工程上的事，钱物上的事，我从不曾与人红过脸。如今这一场公举，是朝廷的体面，也是提举司的体面。足下主持，切莫让场面失了体统。”
曾季衡放下盏子，拱了拱手：“运使放心。某奉吏部差遣而来，只按章程办事。只是有一桩，某须先问明白——那三条准的，德行、才干、劳绩，究竟如何把握？底下人各说各话，某若一碗水端不平，怕反生事端。”
王守元沉默了一瞬，指腹在盏沿上缓缓摩了一圈。他没有直接答，只道：“众人自有公论。我不便多言，免得落个偏私的名声。”
曾季衡听出这话里的推挡，却也不便再追。他又问：“若三方票数胶着，一时难分高下，又当如何处置？”
这回王守元沉吟得久了些。院里那老仆扫完阶前，拖着扫帚往后去了，脚步声一点点远下去。王守元才道：“投状既毕，当场唱计，结果暂不宣示，容我再思。”
曾季衡微微一怔，随即会意。他不再多问，起身整了整袍袖，深深一揖：“既如此，我告退。明日辰时，我在正厅设箱唱计，运使若有吩咐，遣人传话便是。”
王守元起身相送，只送到堂门口。曾季衡下了台阶，沿着回廊往廨舍前院去了。王守元立在门内，看着他的背影转过廊角，这才缓缓转身。
堂中只剩他一人。他在原处站了片刻，忽然伸手探入左袖，摸出一张折了几折的举状来。那举状上的字迹他早已看过几遍，此刻却还是展开，又看了一遍。看罢，他闭了闭眼，将举状重新折好，塞回袖中。铜盏里的茶已经凉了，乳花散尽，只剩一汪清汤。窗外又起了一阵风，老槐的叶子簌簌响着，有几片飘进堂来，落在他的袍角上，他也没有去拂。
辰时刚过，提举司正厅里已经坐满了人。
正厅比平日议事时多摆了两列交椅，各科勾当官依序入座，圆领袍、幞头，腰间佩鱼袋的只有三两人。厅正中一张长案，案上铺着青布，布上摆一只黑漆木箱，箱盖敞着，里面空空如也。案后两把椅子，曾季衡与王守元尚未落座，只立在案侧低声说话。
沈彦昭坐在左首第二排，进门时与熊飞对过一眼。熊飞立在厅门内侧，短袍束腰，左腰佩刀，右手搭在刀环上，一副当值模样。他朝沈彦昭微微颔首，下颌几乎没动。沈彦昭面上不显，只把袖中那几张空白举状按了按。
右首第一排是程文远。他今日戴了顶新幞头，青袍浆洗得挺括，正侧头与周安世说话。周安世一面听，一面拿眼扫厅中诸人，目光扫到左首时，与沈彦昭碰了一碰。两人都未回避，隔空对望了一瞬，各自转开。
赵德昌坐在右首末位，一个人占着两把椅子的空当，双臂抱在胸前，面色阴沉得能拧出水来。自打被曾季衡当众斥退那日起，他在廨舍里就没露过笑脸。此刻他谁也不看，只盯着案上那只空箱子。
曾季衡清了清嗓子，厅中渐渐静下来。
“奉吏部差遣，某主持今日公举。”曾季衡立在案后，绯袍持笏，声音不高不低，“提举司提举一任，关系重大。前番已议定三条准的：德行、才干、劳绩。诸位举状，须依此三条衡量。”
他说完，朝王守元拱了拱手。王守元立在案侧，微微点头，并不开口。曾季衡便命人分发空白举状。两名书办从案后走出，一人捧一沓白纸，一人持笔墨，逐排递过去。
沈彦昭接过举状，铺在膝上。他余光扫过厅中——左边五六人，右边七八人，中间几位散坐的，正是赖清臣、陶文远那几个。赖清臣接了举状，拿在手里翻来覆去地看，像是头一回见这东西。陶文远倒镇定些，只把纸角展平了，却迟迟不落笔。
曾季衡又开口：“举状无记名，诸位不必顾虑。写毕，折好，投入箱中。”
说罢，他与王守元退到案后坐下，书办捧箱立在案前。
厅中静了片刻，只有袍袖窸窣的声响。沈彦昭提笔，先在自己那纸上画了个圈——举状上印着三个名字，沈彦昭、程文远、赵德昌，举谁便在谁的名下画圈。他画完，折了两折，起身投进箱里。回座时又与熊飞对了一眼。
程文远起身投状。他步子不疾不徐，走到箱前，双手将折好的举状放入，动作从容。回座时与周安世交换了一个眼色。周安世随即也起身投了。
赵德昌是最后几个起身的。他走到箱前，把举状往箱里一掷，纸团磕在箱壁上，发出轻轻一响。他回座时重重坐下，交椅吱呀一声。
中间几排却迟迟没有动静。赖清臣捏着笔，笔尖悬在纸上，迟迟不落。他抬头看了看厅门方向——熊飞正立在那里，一手按刀，目光平扫过来。赖清臣的笔尖抖了一下。他又转头看右首，周安世恰在此时也看过来，面上没什么表情，只是看着。
赖清臣的额角沁出一层薄汗。他低下头，笔尖在纸上画了个圈——却不是在任何一个名字底下，而是画在举状右下角的空白处。画完，他把纸折了，也不起身，只递给旁边的书办。
陶文远坐在他下首，看得分明。他捏着笔沉吟半晌，终于也提笔落纸。他的圈画得比赖清臣还偏些，几乎贴着纸边。折纸时，他朝赖清臣那边微微摇了摇头，意思只有两人明白。
后排又有两三人起身投状，动作极快，折纸投箱一气呵成，看不出画的是谁。另有几人却学赖清臣、陶文远的样，笔下画圈，折纸沉默，递给书办时连头也不抬。
曾季衡坐在案后，看着这一切，面皮不动。王守元坐在他身侧，双手笼在袖中，目光只在厅中缓缓移动，谁身上也不多停。
书办收齐举状，把箱子捧到案上。曾季衡起身，当众开箱，将举状一张张取出，展开，唱名。
“沈彦昭，一票。”
“程文远，一票。”
“赵德昌，一票。”
“沈彦昭，一票。”
唱到十几张时，厅中已有人交头接耳。又唱了几张，曾季衡的声音顿了一顿。
“废票一张。”
他把那张举状翻过来，示以众人——右下角画着一个孤零零的圈，三个名字底下俱是空白。厅中一阵低低的哗然。赖清臣坐在原处，脸上看不出什么，只把两手拢进袖中。
接着又是几张。
“废票一张。”
“废票一张。”
陶文远那纸也在其中。曾季衡唱到第四张废票时，声音已没什么起伏，只照章念过。到第五张废票出现时，他停了一停，朝王守元那边侧了侧身。王守元微微颔首。
唱票毕，书办将各票分作三堆，一堆废票单列。曾季衡与王守元低语片刻，众人只见王守元的嘴唇动了几下，曾季衡一面听一面点头。片刻，曾季衡直起身来，扫视厅中。
“唱票已毕。”他的声音不高，却压住了满厅的私语，“沈彦昭，七票。程文远，七票。赵德昌，七票。废票五张。”
厅中猛地静了一瞬，随即炸开一片议论。赵德昌霍地抬头，嘴巴张了张，又闭上。程文远面色不变，只把手中折扇缓缓展开，又合上。沈彦昭端坐不动，袖中的手却攥紧了。
“票数已录。”曾季衡提高声音，“结果暂封存，容后定夺。”
此言一出，议论声反而更大了。赖清臣猛地抬起头来，嘴唇翕动，却终究没敢出声。陶文远按住他的袖口，低声道：“莫问。”
熊飞立在厅门边，按刀的手没松，只把目光从曾季衡身上移到王守元身上，又移回来。
王守元始终没有开口。他坐在案后，双手仍笼在袖中，面色如常，只眼皮微微垂着，不知在看案上的箱子，还是在看别的什么。书办将三堆举状与废票一并收入一只黄绢袋中，曾季衡亲手扎了袋口，往案上一放。
“散了吧。”曾季衡挥了挥笏。
众人纷纷起身，交椅响成一片。沈彦昭站起时，与程文远的目光隔厅相撞。程文远微微一笑，拱手一揖，转身便走。赵德昌铁青着脸，大步出了厅门，袍角带得风响。赖清臣低着头往外走，陶文远紧跟在他身侧半步远的地方，两人一句话也没有。
廊下风冷，吹得檐角铁马叮叮作响。沈彦昭出了门便放慢步子，立在廊柱旁，目光在散出的人流里巡睃。赖清臣正低着头往东廊走，陶文远跟在他半步之后，两人都拢着袖子，步子比旁人快些。
“赖勾当。”沈彦昭开口，声音不高，却清清楚楚往那边递了过去。
赖清臣脚下一顿，回头见是沈彦昭，面上先堆出三分笑来，拱手道：“沈勾当，今日唱票，辛苦。”
沈彦昭走近两步，压着嗓子道：“辛苦的是曾差遣。我只问足下一句——那票上的圈，画得可顺手？”
赖清臣的笑僵在脸上，袖中的手往后缩了缩，嘴张了两下，没成句。陶文远忙上前半步，正待开口，沈彦昭的目光已逼过来：“陶兄也不必替他说。当日在会仙酒楼，酒也饮了，誓也立了，‘天诛地灭’四个字，是哪个说的？”
廊下来往的人放慢了脚步，有几个远远站着看。赖清臣额上沁出一层薄汗，低头道：“沈勾当容禀，此事……此事非某一人的意思，实在是……”
“实在是什么？”沈彦昭冷笑一声，“实在是看程文远那边许得更多？我问你，那两成尾款，你还要不要？”
赖清臣脸色一白，缩了缩脖颈，不敢再答，只连拱了两下手，转身便走。陶文远看了看沈彦昭，到底没说什么，只一揖，追着赖清臣去了。沈彦昭立在原处，袖中的手攥得指节发白，半晌才从鼻子里哼出一声。
另一头，赵德昌的嗓门已经响起来了。他下了台阶，袍角带风，正堵着陶文远的路，伸手指着他鼻子骂道：“好个陶文远！某且问你，前日在茶坊，你是如何拍着胸脯说的？如今废票上画个圈，倒干净！首鼠两端的东西，也配在这廨舍里走动？”
陶文远被他骂得停了步，脸上青一阵白一阵，却只把两手一拱，腰弯下去，一句话也不辩。赵德昌骂得越发兴起，声震廊庑，引得各科值房都探出头来看。陶文远等他骂得告一段落，才直起身来，淡淡说了一句：“赵勾当教训得是。”便侧身绕过他走了。赵德昌一拳打在棉花上，气得在原地跺脚，指着陶文远的背影又骂了两声。
阶前，程文远负手而立，青袍被风掀起一角。周安世立在他身旁，低声道：“程工，这废票……怕不是冲咱们来的。”
程文远望着远处赖、陶二人的背影，又看了看沈彦昭那厢，缓缓摇头：“废票五张，三家俱损。既是众人的意思，便由众人担着。”他顿了顿，声音放得平和，“废票亦是民意，我无怨言。”
周安世还想再说什么，程文远已转过身，往工房的方向走去，丢下一句：“散了吧。公举的事，等上头的信。”
这边王守元回了值房，刚解下金带搁在案上，曾季衡便跟了进来，随手将门掩上。王守元看他一眼，重新系了带子，坐回案后。曾季衡在对面坐下，将笏板靠在案边，低声道：“运使，今日三票均等，五张废票。那五张里头，有三张是中间层的——赖清臣、陶文远，另有一个，看笔迹像是冯允恭。”
王守元端起茶盏，用盏盖撇了撇沫子，没接话。曾季衡又道：“这般局面，若就此定夺，三家都不好交代。以我之见，不如——”
话未说完，门外忽然响起急促的脚步声，一个书办在外禀道：“运使，急脚递到了，吏部密札。”
王守元放下茶盏，眉心微微一动：“进来。”
书办推门进来，双手呈上一只火漆封缄的竹筒。王守元接过来，验了封，拆开竹筒，抽出一卷薄纸。他展开只看了几行，面色便是一变，随即垂下眼皮，将纸卷起，慢慢收入袖中。曾季衡在旁看着，只见他喉结动了一下，脸上那点惯常的和气已全然不见了。
“运使？”曾季衡试探着唤了一声。
王守元端起茶盏，呷了一口，茶已经温了。他搁下盏子，声音平得像什么都没发生：“公举之事，暂缓再议。”
曾季衡愕然，身子往前倾了倾：“可票数已唱，举状已封，若拖下去，恐众人议论——”
“再议。”王守元打断他，抬手朝门的方向一引，“曾差遣辛苦一日，早些回馆驿歇息。”
曾季衡看着他袖中那卷纸的轮廓，嘴唇动了动，到底把话咽了回去，起身一揖，退了出去。门合上，值房里只剩王守元一人。他慢慢从袖中取出那卷纸，又看了一遍，眉头锁紧，随即把纸折了两折，压进案头那叠文牍最底下。窗外暮色渐沉，檐角铁马又响了一阵。他端起凉茶饮尽，闭了闭眼，案上那只黄绢袋还搁在书办那里，未曾取来。
作者有话说
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第8章 五张废票