汴河堤畔的茶坊，午后没什么人。河风从窗棂间灌进来，吹得灶上铜铫子的白汽斜斜飘散。刘大郎早早到了，拣了副靠里的座头，叫店家点了一盏建安来的龙团，又配了四碟果子——蜜煎姜、糖霜梅子、炒银杏、盐豉笋。他今日换了身半新的短褐，幞头也是前日王巧娘给的那顶，只是系得紧了些，勒得额上一条红印。
沈彦昭与卢彦直前后脚进了门。刘大郎连忙起身，拱手作揖，腰弯得极低。“沈勾当，卢先生，快请上座。我先点了茶，不知二位吃不吃得惯。”
沈彦昭撩袍坐下，端起茶盏闻了闻，没说话。卢彦直笑着坐了对面，把手中扇子搁在桌角，四下一扫，见邻座空着，才道：“刘行老客气了。”
刘大郎搓了搓手，也在下首坐了。他今日请这顿茶，心里揣着事，坐了半晌，茶已过两巡，果子也动了几筷，话头绕来绕去，总绕着堤上土方、工段长短，却迟迟落不到实处。他偷眼看沈彦昭脸色，见那位只低头饮茶，幞头下的面皮淡淡的，看不出喜恶。刘大郎终究是个粗人，憋不住，把茶盏一搁，拱手道：“沈勾当，卢先生，我今日斗胆，有一事请教。”
沈彦昭这才抬眼。“说。”
“某这些日子揽了汴河堤那段活，”刘大郎压低了嗓门，“可这揽工分段的规矩，我着实还不大明白。这工段是怎么个分法？工钱几时支拨？若工匠出了事，或是工料不合式，该谁担着？”他顿了顿，又补一句，“某先前都是自己带人做，如今层层分下去，心里没底。”
沈彦昭端茶不语，只把盏盖在杯沿上轻轻一刮。
卢彦直会意，伸出一根指头，在桌面上蘸了残茶，画了一道长线。“刘行老你看，这汴河堤，如一整段，从这头到那头，总揽是一人。总揽之下，再分土方、石工、桩木、夯筑，各归各的揽工头。”他画了几道斜线，把长线切成数截，“你从总揽手里领一段，只做土方，旁的不管。这叫分头承揽。”
刘大郎凑过去看，似懂非懂，点头。
“工钱么，”卢彦直又画个圈，“总揽从提举司领出支拨钱物，按段分给各揽工头。你领了这段的工钱，盈亏自负——料钱、人工、脚钱，一概由你自家调度。赚了是你，赔了也是你。提举司只认总揽，总揽只认你这一段。”
“那工料验收呢？”刘大郎问。
“工料验收，须经勾当官画押。”卢彦直拿指节在桌上敲了两下，“土方深浅、夯筑虚实，一处不合式，验不过，支拨钱物便押着不发。结绝文帐时还要再核一遍。至于事故——”他顿了顿，看了沈彦昭一眼，“工匠伤损，揽工头首当其冲。你若转手再分出去，底下出了事，上头追的是你，不是你底下那人。”
刘大郎听得眉头拧起，半懂不懂。他想了片刻，一拍大腿，粗声道：“某有把子力气，不怕！料钱人工，某自己去赊去雇，总比给人做小工强。事故不事故的，某做了这些年，也没出过大事。”
卢彦直笑笑，不接话，只把扇子拿起来又搁下。
沈彦昭这时才放下茶盏，指头在桌沿上轻叩两下。卢彦直会意，朝刘大郎拱了拱手，“刘行老既有胆气，是好事。只是这规矩是死的，人是活的，往后有不明白的，再来寻某便是。”
刘大郎连声称谢，起身给二人续茶。卢彦直趁他转身，朝沈彦昭递了个眼色，嘴角微挑——意思是：这人只认钱，不认规矩。
沈彦昭端起茶盏，慢慢呷了一口，眼里没什么波澜。窗外河面上过了一艘漕船，橹声吱呀，渐渐远了。
会仙楼在州桥南，暮色初合，檐角一串灯笼已点了起来。三人从提举司后巷出来，也不坐轿，步行过去。刘大郎走在最后，两眼不住往街两边铺面瞟，见绸缎铺里灯烛照得绢帛发亮，喉头动了动，却把到嘴边的话咽了回去。
卢彦直引着他们上到二楼，进了临河一间雅间。推开窗，汴河上漕船已少了，只剩几盏渔火，橹声远远荡过来。卢彦直叫酒保点了茶，又吩咐备一席酒——四个人，菜不必多，要精致。酒保躬身去了。
三人落座，卢彦直拿起桌上茶壶，替刘大郎斟了一盏，才缓缓开口。
“适才在茶坊说了一半。刘行老，某再与你细说。”他伸出一只手，五指张开，又一根根收拢，“汴河堤这一段，总揽从提举司领了工料钱，先抽头。抽多少？一般在三成上下。剩下的，按段分给底下揽工头。你从总揽手里领土方，总揽再抽你一成半到两成。层层分下去，到你手里，已是第四层了。”
刘大郎端着茶盏，眉头拧着，嘴里“哦”了一声。
“所以你莫看总揽领的钱多，”卢彦直拿筷子蘸了酒，在桌面上画了几道竖线，“到你这一段，料钱、人工、脚钱、夯筑的绳索木桩，一概你自己垫。垫不出，就得去赊。赚了，是你自家的；赔了，也是你自家的。提举司不问你盈亏，只问工料合不合式。”
“那若……塌了呢？”刘大郎问。
“塌了，渗水了，夯筑不实，验不过，支拨钱物押着不发。不但不发，还要追你的赔——工料钱、脚钱，连误了漕运的罚，一并算在你头上。”卢彦直拿指节在桌面上笃笃敲了两下，“你是总揽底下第一层，底下人跑了，上头追的是你。你转手再分给别人，那人出了事，追的还是你。”
刘大郎听得似懂非懂，把茶盏搁下，指头在桌沿摩挲了一阵，忽然抬头，粗声问：“某只问一句——这段土方，某能落多少？”
卢彦直一笑，不答，转头看沈彦昭。
沈彦昭正捏着茶盏盖子刮浮沫，闻言只抬了抬眼皮，没接话。卢彦直便又转向刘大郎，压低了些声音：“落多少，看你自家调度。省得下料、雇得着便宜人工，自然落得多。这些，往后慢慢再算。”
他顿了顿，忽然倾身向前，声音又低了一层，几乎凑到沈彦昭耳边：“沈勾当，还有一事。毛松年——毛主簿，今日托人带话，说他那桩汴河堤的旧账，勾当官已在查了。听说是前任留下的工料亏空，数目不小，案状递到了审官院。他慌得很，只求沈勾当以提举司的名义出面，替他转圜一二。”
沈彦昭听到“毛松年”三字，脸色已经沉了。他放下茶盏，指头在桌上一按，猛地拍案。
“毛松年！”他声音压着，却字字带火，“他倒会挑时候！公举会上投的什么，他自己心里没数？如今出了事，倒想起我来了！”
他转头盯住刘大郎，火气还没消：“还有你。汴河堤那段活，你白得了，某是知道的。你才来几日？手脚还没站住，就想着再伸手！你当提举司的钱是河里淌来的？”
刘大郎脸涨得通红，嚅了嚅嘴：“沈勾当，某……”
“你什么你！”沈彦昭袖子一拂，“白得一段土方，已是天大的面子。休得再贪！”
刘大郎被他抢白得脸上挂不住，低着头坐了片刻，忽然伸手入怀，摸出一件东西来。那物用一方素帕裹着，他双手捧到桌上，慢慢解开。帕子里是一枚酒牌，通体赤金，牌面上錾着会仙楼三字，边沿压着云纹，沉甸甸的，在烛火下泛着温润的光。
“沈勾当，”刘大郎声音放软了，“这不是我的。是前几日会仙楼东家给的，说我在堤上替他寻了个好石匠，谢我的。凭这牌子，楼里随意吃酒，不消会账。我粗人一个，用不上这个，寻思着……寻思着沈勾当应酬多，兴许用得着。”
沈彦昭的目光落在那枚金牌上，停了一瞬。
他没立刻去接，先端起茶盏呷了一口，才慢慢放下，伸手将酒牌拿起来，在掌心掂了掂。那金的分量不轻。他翻过牌来看了看背面，又抬眼看刘大郎。
“会仙楼东家给的？”他问了一句。
“是。我不敢扯谎。”
沈彦昭的脸色缓了许多。他把酒牌往袖中一收，指头在袖口上按了按，才缓缓开口：“毛松年的事，某去问问。案状在谁手里，某还不清楚，得先摸摸底。”
刘大郎一听，连忙起身拱手：“多谢沈勾当！那席酒——某这就叫他们上。”
沈彦昭摆摆手，算是应了。卢彦直在旁边看着，这才笑着起身，叫酒保进来吩咐上菜。酒保应声去了，不多时，楼下传来提壶上楼的脚步声。
窗外汴河上那几点渔火，已经随着夜风飘远了。
州桥南的浴堂临着汴河支流，门脸不大，帘子却厚实。三人轿子落地，刘大郎抢先一步掀帘进去，从怀里摸出几串铜钱往柜上一拍：“拣间干净的，两位相公要好生伺候。”
柜后的茶汤博士见他出手阔绰，满脸堆笑，连声应着，回头便唤了两个侍者来。刘大郎抬手一指：“好生伺候两位相公。”
沈彦昭与卢彦直对看一眼，都笑了一笑。沈彦昭先开口：“某要个手重的，肩背酸得很。”卢彦直便道：“某要上回那个，会按穴道的。”茶汤博士应声去安排，侍者提灯引路，两人一前一后进了内间，帘子落下，只余两个人影映在屏风上。
刘大郎被另一个小厮引着往外间去。外间是个大池，水汽蒸腾，三五人泡在里头，说话声嗡嗡的。他脱了短褐，滑进水里，热水一浸，浑身的乏气散了大半，正想舒坦地靠一会儿，却听见屏风那头传来断断续续的低语。
“毛松年那案子，”是沈彦昭的声音，压得极低，“某打听了，案状在程文远手里攥着，周安世那边也有个抄本。”
“老东西滑得很，”卢彦直应道，“会仙楼上一改口，如今又慌起来求人，足下信他？”
“信不信的，先看他把什么递过来。若真肯把案状底细说清楚，倒不白帮这一场。”
水声哗啦一响，像是有人翻了个身。刘大郎把耳朵往屏风边凑了凑，又听卢彦直道：“公举的事，王运使压着不宣，吏部那边迟早有个说法。趁这空当，毛松年这条线，足下打算怎么用？”
沈彦昭哼了一声：“用不用的，先看他肯不肯出血。另外——那几票废的，某总觉着有人在背后捣鬼，你去摸摸冯允恭的口风。”
“某明日就去。”
再往下，声音更低了，混在水声里，一个字也听不真切。刘大郎在水里泡着，手搭在池沿上，指头无意识地抠着砖缝。他带来的那几串钱已经花出去大半，钱袋瘪瘪地搭在池边的木架上，被水汽洇得发软。他侧头望了望屏风那头，两个侍者的剪影进进出出，端汤送水，伺候得殷勤，却始终没人往他这边来问一句。
大池里其余几个客人陆续起身走了，只剩他一个，泡得指头都起了皱。屏风后头偶尔传来一声舒坦的轻哼，夹着几句听不清的谈笑。刘大郎抹了把脸上的水，望着池面腾起的白气，忽然觉着这一趟，白来了。
作者有话说
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第10章 一层转一层，还剩几文