浓浊的酒气混着汗臭扑面而来，几个醉汉踉跄着围拢，将巷口的光亮遮去大半。为首的锦衣男子眯着醉眼，目光在新出来的男子身上打了个转，见他形单影只，顿时胆气更壮。
“这位兄弟......”他咧开嘴哈哈笑道，“我与自家娘子闹着玩呢。”话音未落，那只油腻的手已朝着令仪散落的袖角抓去。
令仪急退半步，绣鞋踩在青苔上险些滑倒。只见男子广袖一拂，那醉汉的手腕便被一股巧劲带偏，“砰”地撞在巷壁上。
“啊哟！”醉汉吃痛，酒醒了大半。他揉着手腕，眼中凶光毕露：“给脸不要脸！”抄起旁边竹杆就砸了上去，另外几人见状也拿起旁边的杂物。
男子眸色微沉。他不动声色地将令仪护在身后，挥手抬腿间几人就纷纷倒地，这一下子几人脑袋都清楚了，发现碰上练家子了立马爬起来就跑很是滑稽。
令仪方才一直瑟缩在墙角，待那群人跑远了，方敢探身出来。她回首望向那救她的白衣郎君，敛衽一礼，轻声道：“多谢郎君相助，不知尊姓大名？改日定当登门致谢。”
“举手之劳。”男子气度从容，“娘子这是要去何处？方才见你在此处徘徊许久。”
令仪闻言，不由赧然低首：“妾与夫君走散了，本想去约定的地方等他，谁知进了这巷子竟似鬼打墙一般......”说着又郑重施了一礼，“幸得郎君相助，否则......”话音渐低，不敢再想下去。
“在下谢元。”他略一颔首，视线往巷口看了一下继续说着：“今夜街市纷乱，娘子若信得过，谢某可护送一程。”
令仪略一迟疑。虽是个陌生男子，但观其言行举止，确实是正人君子。况且今夜确实不太平......
“这......实在过意不去。”
“无妨，谢某本就是出来赏灯凑趣，并无要事。”
“那......有劳谢郎君了。”令仪细声道，“我要去帘子巷，应当不远。”
“谢某初来天启，还要劳烦娘子指路。”谢元说着已先行半步，为她隔开巷中杂物。
令仪见他举止守礼，这才稍宽了心：“改日谢郎君若还在天启，妾与夫君定当尽地主之谊。”
谢元轻笑一声：“那便先谢过了。不过......”他顿了顿，“尊夫应当......不会迷路吧？”
令仪一怔，脸颊顿时飞红。见谢元走在前面，忙悄悄用指尖按了按发烫的脸颊：“他......应当不会的......吧。”声音越来越小。毕竟那人出宫的次数，怕是比她也多不到哪去。
一出巷口，令仪便提起裙裾加快了脚步。方才那一耽搁已让她心惊，若再节外生枝，只怕秦允执久候不至会派人寻来那才是真正的麻烦。
谢元却是不疾不徐地跟在她身后，始终保持着三步之距。时而驻足打量路边摊上的新奇玩意，时而把玩腰间银铃，看似漫不经心，但每一步都恰到好处地卡在既能护她周全，又不至引人注目的位置。
帘子巷确实不远，令仪步履轻快，不过一刻钟便到了巷口。这巷子多是食肆酒家，夜色中飘着炊烟香气，偶有几个醉汉从暗处晃出，见令仪身后跟着气度不凡的谢元，这才悻悻地缩回了阴影里。
胡氏拨霞供就在巷子最深处，青砖小院外沿着墙根摆了几张榆木桌凳，此刻正热闹。胡小娘端着碗碟从里间出来，在拐角处脆生生喊道：“客官留神～”
令仪恰巧掀开布帘，闻言侧身让出一条道。待胡小娘走过，才轻声问道：“小娘子，可否打听个人？”
胡小娘放下碗筷，在围裙上擦了擦手，转身打量来人：“娘子请说。”
“我与友人走散了，本约在此处相见。”令仪略一沉吟，“他今日身着白衣，头戴玉冠，身量颇高，他姓齐。我姓苏。”
胡小娘蹙眉细想，今日并无人来寻姓苏的娘子。正欲摇头，忽见巷口转出一道的身影，不由眼前一亮：“娘子快看！可是那位郎君？”
令仪蓦然回首，正对上秦允执焦急寻来的目光。二人同时一怔，随即快步相迎。
“阿仪！”秦允执一把将人揽入怀中，手臂微微发颤。
“九郎！”令仪从他怀中挣出，急急打量，“你可有事？方才怎的一转眼就不见了？”
秦允执替她拂开额前碎发，低声道：“我拉着人往前走，一回头发现夫人变男人，吓得魂都要飞了。四下寻你不着，想着你若无事定会先来此处......”
令仪点点头轻“嗯”一声，忽想起什么，转身引着秦允执走向静立一旁的谢元：“方才遇着几个无赖，多亏这位谢郎君相助，又特意送我过来。”
秦允执神色一凛，先将令仪细细看过，确认无碍后才郑重拱手：“多谢谢兄搭救，齐某感激不尽。”
“不是什么大事。无须客气”谢元含笑还礼。方才旁观这对璧人重逢，倒觉有趣，男子情急之下竟忘了礼数当街相拥，女子挣脱后第一句却是关切之词。这般恩爱夫妻，倒是少见。
令仪眉眼含笑地看向谢元：“谢郎君若无其他要事，不如一同用些膳食？今夜虽有些惊险，但好在有惊无险。郎君初来天启，我们夫妇平日里最爱在城中寻访美食，这家拨霞供在天启可是数一数二的。”她转头看向秦允执，眼中带着询问。
秦允执会意，温润一笑接过话头：“正是。今日恰逢花朝佳节，城中热闹才刚开始。谢兄若不嫌弃，不如让我们尽一尽地主之谊？”
谢元闻言一怔，目光在二人之间流转，最后落在秦允执身上。见对方神色真诚，这才展颜笑道：“那谢某就厚颜叨扰了。”
一旁的胡小娘早已候了多时，此时连忙上前招呼：“三位贵客里边请！后院雅座正空着呢。”她边说边引路，还不忘回头笑道：“今日新到的河鲜最是鲜美，配上我们特酿的梅子酒，保管祛寒又暖心。”
秦允执抬手示意谢元先行，待他迈步后，才轻轻握住令仪的手腕。他指尖微凉，声音压得极低：“当真无碍？”眼底的忧色在灯笼映照下格外分明。
令仪反手捏了捏他的指尖，摇头时鬓边珠钗轻颤：“真的没事。那些人刚围上来，谢郎君就出现了，他们见有人来就散了。”她顿了顿，又小声道，“是我大意了，不该一个人乱跑......”
秦允执紧绷的肩膀这才稍稍放松，眼下确实不是细问的时机，他只低声道了句：“待回去再说。”便牵着妻子跟上前面二人的步伐。
灶上的铜釜滚着浓白的高汤，蒸汽顶起沉重的木盖，又“啪”地落下，溅出几滴油星子。新鲜的河豚肉还留着淡淡的血色纹路，摆成花样铺在陶盘里。肥瘦相间的羊肉片的极薄一下锅便蜷缩了起来；嫩笋尖斜切成段，脆生生的躺着。
墙角泥炉里的炭烧得正旺，铁网架在上面，被火舌舔得微微发红。伙计拎着一壶冷酒从后院进来，顺手往炭上洒了几滴，火苗“嗤”地窜高，映得墙上人影一晃。
门外飘来炙羊肉的焦香，混着食肆里蒸腾的热气。跑堂的伙计端着托盘穿梭，碗碟相碰的脆响里，不时传来食客满足的叹息。铜壶里的梅子酒温得正好，倒进杯中时，酸甜的酒香便混进了这一屋子的烟火气里。鱼片在锅中中翻滚，冒出的热气模糊了彼此的面容。
三人举杯相碰时，令仪与秦允执相视一笑，小心翼翼地抿了一口梅子酒。那胭脂色的液体初入口时尚且觉得爽口，再回味却泛出一丝清苦，一股热流直冲面颊。两人不约而同地轻蹙眉头，又同时放下酒杯，略显窘迫地低下头去。令仪纤长的睫毛在烛光下投下一片阴影，秦允执则悄悄揉了揉发烫的指尖。
谢元执杯的手顿了顿，眼底漾开温柔笑意：“二位看来是不善饮酒，这梅子酒喝着酸酸甜甜的后劲可是十分强的。”他取来青瓷茶壶，为两人添上了热茶。“不过同样是酒江南的桂花酿倒是真的温和，甜津津的，最适初饮之人。”茶香在杯中氤氲开来，驱散了两人的小尴尬。
秦允执往锅中下了些蔬菜，把刚煮好的肉片夹了一片给令仪，烛光映着他的眉眼格外温柔闻言说道：“谢兄是江南人士吗？”他的声音里带着掩饰不住的好奇。自小困守天启的他，记忆中听说的总是北方旱灾、南方水患，西边地动、东边海啸。直到后来在书中读到“大漠孤烟直，长河落日圆”，才知道世间还有雄关落日的壮阔，烟雨楼台的婉约。
谢元闻言微微一笑，眼中闪过一丝追忆：“说来惭愧，我祖籍在北方，后来随家父迁往姑苏做些丝绸买卖。”他的声音忽然顿了顿，神色略显恍惚，随即又恢复如常：“可那永熙九年一场大水，把家业都献给湖神了。而我嘛...”他轻笑着摇了摇头，“倒是落得一身轻松，索性就四处游历起来。”
令仪执箸的手悬在半空。她记得那年灾后的奏报：姑苏七县尽成泽国，太湖倒灌三日不退，城中水漫檐角，浮尸与绫罗绸缎一同在水面沉浮。待水退后又发大疫，饿殍塞道，易子而食的惨状让钦差大臣当场呕血。最终十室九空，活下来的百姓不到两成，也都成了流民四散而去。她轻轻叹了气垂眸掩去眼底的波动，再抬眼时，唇边已噙着恰到好处的浅笑：“往事如烟，幸而郎君如今踏遍青山。古人云‘天地者万物之逆旅’，想来这些年，郎君在山水之间，必是悟得了另一番天地。”
“哈哈，正是。”谢元举杯浅酌，杯中酒液映着他含笑的眉眼，“世事无常，反倒成全了我这番自在。”
秦允执原以为他是世家公子出游，未想竟有这般往事。愧疚之色险些溢出眼底，忙借饮茶遮掩。待平复心绪，见谢元确已释怀，才温声道：“谢兄胸襟似海，令人敬佩。”桌下悄悄握住令仪递来的手，又叹：“若得天下太平……”便止住了就要脱口而出的后话。"
谢元似不察夹起一片在锅中翻滚的鱼片，意味深长地说道：“想来...这一天不会太远了。”
三人又转向了其它话题，谢元刻意避开了外头的兵荒马乱，只挑些风土人情的闲话来讲——江南的茶娘如何以长嘴铜壶斟出三叠泉，漠北的牧人怎样在暴风雪中寻回走失的羊群，又或者……某次偶然撞见一县太爷的小妾和师爷偷吃，县太爷追来后那二人一口咬定是他勾引，他在城里躲了大半个月的故事。
对面的两双眼睛一眨不眨地盯着他，时而因他的描述露出疑惑的神色，时而又因某个离奇的情节睁大了眼，满是惊奇。谢元说着说着，忽然觉得有些心虚，自己不是在闲谈，倒像是在哄两个不谙世事的孩子。
外面不知何时又起了风，吹的树叶哗哗作，屋内暖黄的灯火映着三张年轻且漂亮的面庞，咕嘟咕嘟的沸腾声与笑声交织在一起，好不快活。
宫里那些年，消息都是裹着锦缎送进来的。老学士们捧着奏章说“灾荒”“战事”，却从来没人告诉他们，西域的葡萄酿是掺了冰碴子喝的，岭南的荔枝真要连枝折下才能保鲜。二人这些年为数不多的乐趣，便是背着那群老学究偷偷溜出宫，寻个不起眼的饭馆或酒肆，点几道特色菜，竖起耳朵听邻桌的闲谈，拼凑那些不属于他们的热闹。
谢元实在是个有趣的人。他见多识广，这一晚上几乎都是他在说，故事娓娓道来，不急不缓。偶尔被追问细节时，他也只是无奈地笑笑，摇摇头道："这个嘛……说来话长。"