钤印完毕，姜宝美美吃着点心，一位侍女忽然来传话：“王太子殿下还有公务要忙，让小殿下自己早些回去。”
“啊？三哥怎么又这样……”姜宝的脸拉得老长，不过他也习惯了。姜淳事务繁多，常常和他一起出去，最后却只有自己一人回来。
“那现在就出发吧。”姜宝打了个哈欠，今天自己早早就被父王叫来，又盖了一下午章子，已经有些困了。
上了马车，姜宝掀开窗帘，见眼前红日又西斜，疾似下坡车。不禁思绪跑远，想到白日里公孙冉说的那些话，还有三哥一丝不易察觉的沉郁的眼神。
他小手扒着窗框，指尖无意识地抠着木棱。那公孙冉说“不是亲生的”，这话像根小刺扎在心里。他和三哥虽非一母所生，可三哥待他最好，可以说是自己半个母亲。怎么会因为这个就反目呢？“郑伯克段”的故事，他听夫子讲过，可他和三哥，还有其他的哥哥们才不会那样呢。
马车忽然颠簸了一下，姜宝的脑袋撞到了窗框上，“哎呀”一声，把他从纷乱的思绪里撞了出来。他揉着额头，气鼓鼓地瞪了一眼外面起伏的土路，却忽然瞧见了远方一群人影，有两个小厮正一前一后拉着一辆推车，车上放着很多大小不一的笼子。姜宝眼尖，瞧见最大的笼子里关了两只荒漠狼，正一下一下地撞着铁笼。
居然还是活捉的。姜宝正想着，忽然天空中传来一阵沙哑尖利的鸣叫，一只海东青正盘旋在那群人影上空，锐利的目光紧盯着笼中的荒漠狼，翅膀展开足有一人高，在夕阳的余晖下泛着金属般的光泽。忽然又猛地俯冲下去，稳稳停在一个骑马少年伸出的胳膊上。
是叱干原。姜宝顿时来了精神，刚才的困意和烦恼一扫而空，他兴奋地拍着车窗：“停车！快停车！”
他也不用脚凳，直接跳下去。黄忠全急得在后面追，“小殿下，您这是干什么去啊？”
“我去见个人。”姜宝兴冲冲地跑着，隔得老远就开始喊：“叱干原，叱干原！”
叱干原早就注意到了这辆马车，不过倒是意外来人是这位世子殿下。他对小厮摆了一个停止的手势，将臂膀上的海东青交给侍从关进笼子里，翻身下马行礼。
姜宝气喘吁吁地跑过来，他也不知道自己为啥这么兴奋，但真见了面也不知道要说什么。他抓耳挠腮想了半天，憋出一句：“你……我六哥他摔下马了，该没为难你吧？”
“六王子并无为难之意。”
“那就好。”姜宝的眼神飘来飘去，最后又落到叱干原的银耳环上。此时的银环被落霞照成了金色，倒是和他眼睛的色泽很像。
姜宝想起上一次自己和叱干原承诺过，要去求父王让他当自己的亲卫，但是却因为姜恭受伤没说出口。现在只觉得自己像那个轻诺寡信的小人，他只能干巴巴地开口：“你别着急，那件事……是出了个岔子，反正等事情过去了，父王绝对会同意的。”
叱干原深深一揖：“请殿下收回成命。”
“啊？为什么？”这下姜宝傻眼了，其实那天话说出口时，他就已经把叱干原当成自己的亲卫看待了。
“臣下卑贱，能得殿下青眼已是天大的福分，岂敢再奢求亲卫之职。臣下无德无能，还望殿下收回成命。”叱干原的声音依旧低沉平静，听不出丝毫情绪。
这一番恭敬谦虚的推辞，在姜宝耳朵里就成了叱干原太过自卑、不敢主动争取的意思。他恍然大悟，看来自己还得安慰他，让他觉得自己能行。
“你不要这么说……”姜宝正想着要说什么话才好，却在后面一众笼子中看到了几只斑猫，他的目光瞬间被这种毛绒可爱的生物吸引。这不是自己怎么哀求，二哥不给他捉的斑猫嘛。
他也是大胆，隔着笼子就开始逗猫，一口一个“咪咪”的叫着。
黄忠全迈着老腿追过来，看到姜宝想把手指头伸进去，吓得差点没缓过气来，“殿下，快住手！”
姜宝把手缩回来，委屈道：“大伴，我只是想和咪咪玩。”
“殿下，这可不是王宫里的家猫，野性大着呢，切莫再靠近它了。”
姜宝失落地收起手来。叱干原见状，打开笼子捉过一只斑猫，一只手死死地揪住它的后脖颈按在地下，另一只手拿起匕首就开始割猫爪子上的指甲。
斑猫挣扎着，发出阵阵惨叫。姜宝惊呆了，连忙制止道：“你快停下来。”
叱干原沉默地将匕首放在一边，“殿下若是想养，可以将它的指甲和牙齿拔掉，这样便不再有攻击性。”
姜宝一听，赶紧摇头：“算了吧……我不要好了。”
“殿下不必担心，南方很多贵族都是这么养的，没了凶器，便是一只再柔顺不过的宠物。”
姜宝依然摇头。叱干原垂下眼帘，将斑猫扔回笼子里关上。
黄忠全赶紧劝道：“殿下，天快黑了。还是赶快回去的好。”
“哦。”姜宝恋恋不舍地看着斑猫，忽然发现他旁边的笼子关了好几只石貂。同样是毛茸茸的，眼睛更是圆润可爱。他转过头问黄忠全：“大伴，貂该可以养吧？”
“貂倒是不会主动伤人，但……”还没说完，就发现姜宝正用亮晶晶的眼神一眨不眨地盯着他，满眼全是渴望。
“额，殿下……”
……
“清浅！快来看，它叫小灰。”
姜宝兴致冲冲地举着一个木笼子，里面关了一只小巧可爱的石貂幼崽。这小玩意忽然出现在清浅眼前，倒是把她吓了一跳，“殿下，您怎么一声不吭就跑出去，真是吓死我们了。”
她瞅了一眼那石貂锋利的爪子，皱了皱眉，刚想说点什么，见黄忠全对着他直摇头。清浅心下了然，只说道：“殿下还小。黄公公怎么不多劝着点，这种来路不明的东西，万一伤着殿下了可怎么办啊？”
姜宝撇撇嘴：“它是小灰，才不是来历不明的东西。”
黄忠全也是身心俱疲。没办法，当自己说出那句话时，姜宝就开始在好几十只石貂里挑挑选选了。那姓叱干的小子也是没规矩，就这么任由姜宝胡闹。
他忽然想到自己前几天给姜宝讲赤心队的事情。现在想来真是不该，明明了解自家小殿下就是那种好奇心非常重的孩童，还告诉他这么多。现在好了，两人也是碰上面了。要是让王上知道自己的宝贝儿子和一个孽种纠缠上了，自己还不知道要死多少回呢。
姜宝才管不了这么多，隔着笼子抚摸它柔顺的皮毛，“小灰的毛毛好软。可是为什么叱干原不让我在车上打开笼子，还说必须回去才能打开，小灰在里面多难受啊。”
黄忠全和清浅对视一眼，默契地没说什么。
“好软哦，怪不得人们都喜欢貂皮。可怜的小灰，这叫夫子讲的那什么，‘匹夫无罪，怀璧其罪’。”姜宝怜爱地抚摸小灰的头，没想到下一秒，一股臭味猛地从笼子缝里钻了出来，直冲姜宝的鼻子。“哎呀！好臭！”姜宝被熏得后退两步，捏着鼻子睁不开眼睛。
姜宝忍不住干呕，连忙跑出马车，没想到看见清浅和黄忠全正捂着嘴憋笑。他一下子明白了，这两人准是早就知道这石貂会喷臭气，故意看他笑话！
姜宝又气又窘，小脸涨得通红，跺着脚道：“好啊你们，合起伙来欺负我！”清浅连忙收敛笑容，强作严肃道：“殿下恕罪，奴婢也是刚刚才想起石貂有此习性，本想提醒，但害怕小殿下不忍割爱……”
黄忠全也跟着打圆场：“是啊小殿下，这石貂虽看着可爱，却是山野之物，难免有些……呃，独特的气味。”
姜宝哪里肯信，气呼呼地瞪着他们，可看着笼中那无辜眨巴着圆眼睛的小灰，又实在生不起气来，只得训斥道：“都怪这小灰！臭死了！”话虽如此，却还是小心翼翼地把笼子从马车里提出来，自己则远远地蹲坐着，捂着鼻子，时不时探头看看，那模样，又嫌弃又舍不得。
他又想到当时自己想要石貂，大伴支吾着不同意，所以自己便开始撒泼打滚。这时候叱干原就站出来，说什么可以养，但是回去的路上不能把它放出笼子。本来自己还以为是害怕小灰逃跑，却不知道他想到了这样的诡计在等着自己。
好呀，没想到叱干原竟然是这种人，亏自己还一直想着他呢。他再想去找叱干原时，却早不见影子。
清浅见姜宝一个人坐在路边的石头上，担心地走过去轻声安慰道：“殿下莫要生气，我们只是不忍心阻挠殿下的一片赤诚之心罢了。小灰能从一众石貂里被殿下选中、起名，想来也是与殿下有缘呢。不过小灰天生的习性，是不是也能说明它并不属于笼子？”
姜宝听了清浅的话，愣了愣，低头看向笼子里的小灰。小家伙似乎感受到了他的目光，用小爪子扒拉了一下笼壁，发出细微的“吱呀”声。姜宝的心一下子软了，刚才的气恼也消散了大半。
清浅蹲下身，继续说：“殿下喜欢小灰，是希望它能开心，对吗？您看它在笼子里，虽然有吃有喝，却不能像在山野里自由奔跑，也不能……嗯，随心所欲地‘释放’气味。”说到最后一句，清浅自己也忍不住莞尔。
“那……那我还是把它放了吧。”姜宝也笑了，声音带着一丝不舍。
清浅笑道：“殿下有这份仁心，小灰若是有知，定当结草衔环以报。”
姜宝沉默了许久，慢慢打开了笼门。小灰似乎有些犹豫，在笼子里探头探脑了几下，才小心翼翼地爬了出来。它抖了抖身上的毛，警惕地看了看姜宝，然后“嗖”地一下，钻进了路边的草丛，很快就不见了踪影。
姜宝怔怔地看着空荡荡的笼子，心里有点空落落的，但又觉得好像有什么东西变得轻松了。他吸了吸鼻子，把笼子递给黄忠全，故作轻松地说：“好了，放它回家了。我们也走吧，天快黑透了。”
“是，殿下。”
三人上了马车，车夫挥动鞭子，马车缓缓驶离。姜宝掀开窗帘，望着那片小灰消失的草丛，小声说：“小灰，你要好好的啊。”
回到九肃宫，就在姜宝泡完温泉准备睡觉的时候，忽然听到外面传来一阵骚动。姜宝心中纳闷，这么晚了宫里头怎会如此喧哗？他披了件外衣，趿着鞋便往外跑，刚到殿门口，清浅就过来劝阻道：“殿下怎么出来了，当心着凉，快些睡下吧。”
“这么吵，外面怎么了？”
清浅连忙说道：“这些侍卫巡逻，吵到殿下睡觉了。奴婢这就让他们走远点。”
姜宝睡眼惺忪，迷迷糊糊也就信了。却没想到次日一早就听到了姜淳昨夜遇刺的消息。
1.“眼前红日又西斜，急似下坡车。”——马致远散曲《双调·夜行船·秋思》
2.“匹夫无罪，怀璧其罪。”——《左传》
作者有话说
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第15章 第十四章