当日傍晚，营房里摆上数席桌酒，人声鼎沸，热闹非凡。酒是顾清晖特从平宁镇顾家铺子里调来用作欢庆，伙房老伙夫额外为每桌多添三道荤菜。
全营皆知今儿有两桩喜事，一为顾家少主与军需帐的周姑娘订婚，二则左军哨的郑小旗独自完成任务平安归来。
小伍坐在角落里，左手戴着藤镯，右手端举酒碗，时不时往郑小旗的方向瞟一眼。郑小旗坐在桌对面，此刻已然快饮而下三碗酒，面色平静得瞧不出任何喜悲情绪。
姜绍难得地露着个笑脸，举起碗便滔滔不绝，一口气说了一大段话。大意是顾家商号始终同北边大营生死与共，顾清晖与周熹的婚事可谓“军中一段佳话”。他并未提及她真正的姓名，只目光在沈熹微脸上稍停一瞬，微微颔首。
沈熹微知其何意，亦颔首回礼。
她此刻端坐在顾清晖身旁，穿着那件洗得干干净净的靛蓝布衫，头发挽成最简单的髻，鬓边别着顾清昀所赠素银簪子。
簪子是顾清昀今早硬塞予她，不愿她再推拒，故言：“订婚可不能素着张脸，我亦无旁的妹妹。这支簪子陪我十年载，不算金贵，权当作凭证，往后若他顾清晖亏待于你，我定不顾姐弟情分，助你收拾他。”
顾清昀说这话时眼眶不由泛红，她远嫁至此北荒之地，尚有爱人与亲眷陪伴，可熹微父母皆无，独自带着幼妹远走他乡艰辛求生。
姜灼在旁边抱着饭团，仰头问道：“娘，往后阿灼可是要改口唤舅母了？”顾清昀闻言一把捂住女儿的嘴，捂得姜灼直蹬腿试图挣脱亲娘的束缚，奈何无济于事。
思及二人仍有要事相谈，顾清昀放手松开姜灼，挥手赶她到别处玩耍。
姜灼一得到自由，便狂奔而去追饭团。那灰兔叼着根藤条满帐跑，姜灼追到一半，一时未察绊了一跤，正摔扑在小伍脚边。小伍连忙伸手将她捞起，替她拍净膝上沙土，二人顺道一同归席。
掀帘而入，二人默契先行朝着师父席位走去。楚羿身侧已有一小小人儿，阿芜端端正正坐在那处，手里握着那把空白折扇。楚羿不喜饮酒，酒葫芦搁在桌上，偶尔低头同阿芜言说几句。阿芜听得认真，时不时点头，握着折扇的手指因着人多紧张而微微收紧。
不多时，郑石端着酒碗走动，在沈熹微面前站定。他面容被酒意醺得红湛，眼神瞧着却是无比清醒。
他双手捧碗，举到齐眉：“周姑娘，末将敬你一碗。”
沈熹微端起酒碗，与他轻轻一碰。碗沿相碰，发出清脆的一声响。
“多谢，郑小旗。”
郑石自嘲轻笑，碗沿停在唇边，僵停一息。闭眼强忍情绪，他低垂下头深吸一口气，复而仰面朝天，喉结上下滚动，而后将碗一倾，酒液灌进喉咙，辛辣的液体呛得他眼眶亦泛红。
“周姑娘，末将是个粗人，不会说什么好听的话。唯有一句，末将想说已久，你替左军哨的前任小旗报了仇，末将这辈子，这条命就是你的。”他转向顾清晖，双手抱拳，“顾小爷，既你二人即将成亲，末将之命亦同交于你。”
顾清晖站起身来伸出手，一把握住郑小旗抱拳的双手，坦言：“不必交给我，无论成亲前后，她仍是她，我不过是往后并肩站在她身旁之人而已。”
郑小旗用力回握他的手，而后松手，转身走回自己座位，背挺得笔直，坐在一群左军哨的弟兄们中间，没再抬头往主位方向看一眼。
敬酒环节人头攒动，左军哨的兵士轮流端碗上前，因着席前沟通过故而每人说的祝词都不一样，共同之处在说完后皆加一句：“周姑娘，往后有事，尽管告知，定鼎力相助。”
……
饭团不知何时从姜灼怀里跳下来，慢悠悠地蹦到阿芜脚边，三瓣嘴轻拱阿芜交叠在膝上的双手。阿芜低头见是灰团，轻轻抚摸它毛茸茸的脑袋，将折扇翻开。扇面上，不知什么时候，多一歪歪扭扭的字——“熹”字。
“饭团，我日后定能护住阿姐，我相信。”阿芜喃喃自语，复将扇子合上，若无其事地继续摸饭团的耳朵，仿佛方才无事发生。
远山如黛，月色似水。
那一夜，北边大营里通夜亮着灯，笑声与酒碗碰撞的声响从营房里传出，被夜风带到远方荒原上。哨塔上的兵今日多值一个时辰的夜，却无人抱怨。
马厩里的马听着人声，偶尔打个响鼻，蹄子在草料堆里刨两下，没一会儿又安静下来。
营门外，严铮休整完毕，带人巡逻去了，马头儿闲不住在牲口棚里给马上料。
伙房老伙夫蹲在灶门口抽烟斗，眯着眼瞧营房里的灯火，自言自语：“上回这般热闹，还是先帝爷在位时。这些年轻人啊，打完仗就急着成家，挺好，挺好。”
北边大营的庆酒，喝到几近天亮才散。伙房老伙夫蹲在灶门口抽完整袋烟，见着最后一盏灯在营房里熄灭，才磕两下烟斗起身回屋。他在这座大营待了多年，见过胜仗后的狂喜与败仗后的死寂，却头一回见到这种场面，竟有姑娘不嫌这荒凉之地愿在此处订婚。
无人知晓，同一天夜里，距边关千里的京城，亦有人整夜不眠至天明。
东厂衙门后堂，烛火彻夜未熄。屋内未设窗台，徒四面墙与一道门，门从里头闩着。案上摊满卷宗、密报、边关邸报，以及几份特从兵部誊抄出来的军需调拨单。
曹瑛弓身坐于案后，面前摆着两件物什。其左为嘉昌帝朱笔亲批的封赏文书抄本，右则为一份刚从北边大营加急传回的密报。
密报只薄薄一页纸，上面字迹潦草急促，显然是在极短时间内匆匆写就。该有的信息却是一样不少：顾清晖与周熹发函订婚，全营庆贺，姜绍亲自主持，严铮、曹峻及左军哨将士皆有贺仪。另附一笔：周氏携一幼妹，今日拜入楚羿门下，楚羿亲授折扇为信。
曹瑛将密报放下，手指不禁在“楚羿”二字上敲击。先帝爷在世时，楚羿曾是太医院最年轻的御医，后不知何因辞离太医院，从此浪迹江湖，行踪不定。
有人说他在北境一带游医，也有人断言他早已离世。眼下他不但活着，还公然收徒，那徒恰为周氏胞妹。
此事绝非巧合。
流放之女，隐姓埋名逃至北境，受顾家庇护，得边军主将器重，妹妹又被前任御医收为弟子。这些连串在一起，已然不是一桩简单的“逃犯隐匿”案。
曹瑛抬起眼，凝眸望向案前垂头躬身站立之人。四十出头的中年文士，青衫布履，面白无须，双眼细长阴沉，眼角微微下垂，瞧着像在打盹，可偶尔抬起头来看人时，瞳仁里闪过一道极细亮光似蛇信，一闪即逝，恍若错觉。
此人名唤徐碌，名义上是东厂一普通番役，实为曹瑛最得力的心腹。他不经手刑狱或缉捕，只负责做一件事：替曹瑛读人。读尽一个人的出身、履历、性格、弱点，而后找出最为省力的方式，将这人拉至深渊，永无翻身可能。
“你且仔细瞧瞧，可有甚想法？”
徐碌走上前，将案上的卷宗一份一份翻开，谨慎详读。
第一份是为沈家旧卷。前太史令沈谦，因“实录案”获罪，株连三族。沈谦本人斩监候，妻族流放，子嗣充军。
卷宗末尾附一行小字：沈谦膝下二女，长女沈熹微，次女沈春芜，按律随母流放北境，然其母自刎于府前。后遇雪暴，囚车倾覆，二人下落不明，以亡故上报。
第二份赫然是北边大营的军需损耗账目抄本。不知用了何手段，东厂竟拿到了沈熹微亲手誊写的粮秣调配单。
徐碌将这份账目与兵部存档的原始底稿并排放在一起，暂搁一处，且待稍后细读之。
第三份展开是楚羿的旧档。太医院前任御医，因卷入一桩宫中旧案而自请去职。那桩旧案，恰发生在沈谦修史有误获罪的同一年。
徐碌大致读完，将三份卷宗重新并排摆好，抬眸望向正曲臂扶额思索的曹瑛，细长的眼睛微眯起来：“督公，这三案绝非孤立而成，定为同一条线上的三处结。沈谦以修史为名，记录先帝朝旧事；楚羿以行医为名，出入宫禁；顾家以商贾为名，往来于江南与北境之间。这三人若只是各自行事，确实不算什么稀奇古怪。可如今，他们及其后人却莫名聚到一处。”
他伸出手指，点在卷宗里沈熹微的名字上：“此女，便是牵起其中的暗线。她知其父记录的每件事，认识楚羿并笼络之，又背靠顾家财力。更关键的是，她现在可以影响姜绍的决策。那姜绍可是嘉昌帝为数不多信任的边将，如若他的决策受一罪臣之女的影响——”话未说尽，曹瑛了知其意。
曹瑛沉默片刻，忽侧头笑起来，笑声低沉阴森，像是夜风从门缝里硬挤进来，撞在四面墙上复又弹回去，环绕在耳边，不禁让人后颈发凉。
“徐碌，你最大的毛病就是太会说话，我竟都挑不出毛病来。”
徐碌垂下眼帘，没接这话。
“可查出什么来了？”曹瑛敛神收起笑意。
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第21章 不眠