小伍已然冲出营房，穿过营道，翻过操练场边的矮墙，在军需帐和伙房之间那条窄巷子里正见姜灼蹲在地上，灰团趴在她膝盖上，三瓣嘴慢悠悠地嚼着一根草。
她身前摊着一堆野藤，正用小刀削尽藤条上枝叶，嘴里叽叽咕咕地念着：“这根给小舅舅，这根给周姑姑，再给饭团编个新的——”
“阿灼。”
姜灼闻声抬起头，额前碎发被汗黏在脑门上，脸上一道土印子从眉梢拉到耳根。见是他，她举起手里那根歪歪扭扭的藤条：“小伍哥！你来了正好！你看我这根削得怎么样——”
小伍走近蹲下身来，从她手里接过那根藤条，声音里的急迫退去：“挺好，挺好……阿灼，你之前说过，等有人需要你保护时，才能用火或刀。”
“我记得啊。”姜灼眨眼凑近，不知他为何忽提起这个。
“现在有人需要我保护。”小伍将藤镯从怀里掏出来，托在掌心里。那只藤镯被他的体温捂得微微发暖，表皮泛着淡淡的青黄色光泽，“可我不敢贸然靠近，她年岁尚小。”
姜灼视线在他与藤镯间来回扫视，小脸上浮现出与她十岁年龄完全不符的认真。
她伸手轻捻起藤镯，举到阳光下对着光仔细一瞧，而后塞回他手中，笃定与之言：“既已确定心意，便尽力而为，莫要让自己悔恨当初。师父他老人家去周姑姑那帐探察了，阿芜她日后会成为我们师妹。”
小伍心云就此拨开，会心一笑，将藤镯攥在手心，撑膝起身，深吸一口气，朝军需帐的方向大步走去。
姜灼蹲在原地，继续削藤条。饭团见他离去，耳朵抖了下，三瓣嘴亦空停一瞬，复而继续嚼草。
军需帐里，沈熹微正坐在案后誊写当日粮秣调配单。阿芜坐在她脚边一只小马扎上，面前摊着一本翻旧的《千字文》，手指跟着字一个一个地点，嘴唇微动，念到“天地玄黄”时停悬一息。
她想起在驿站后厨蹲在夯土地上，姐姐握着她的手腕，一笔一笔教她写这四个字，时刻提醒她坚持活下去。那时她发着烧，额头上敷着凉布巾，手抖得笔都握不稳。
军需帐的帘子蓦地被人掀开，是一此前从未见过之人。
来人六十出头，须发皆白，腰背却挺直如枪杆，走路时衣摆带风。穿一洗得发白的灰布长衫，袖口卷起两道，露出小臂上纵横交错的旧伤疤。腰间挂一只酒葫芦，葫芦仅为半个葫芦，切口参差不齐，像是被乱刀硬劈开的。
脸上皱纹深刻如刀痕，眉心一道竖纹极深，双眼却极亮，应是上了年纪后反而被岁月打磨得愈发锐利。
他站在帐门口，目光在帐中扫视一圈，先落在沈熹微身上，停留片刻，转落在阿芜面前摊开的《千字文》上。
“天地玄黄。”他念了一遍，明明并未使力，声音却出奇的洪亮，每个字都像是从胸腔里直击而出扣人心弦，带着穿透岁月的共鸣，令人不由对其心生敬畏，“丫头，你可知下一句是什么？”
阿芜抬起头直视对方打量的视线，并未面露惧色或心生恐意，阿姐就在身侧，她无所畏惧，望着眼前这位陌生老人，认真回答：“宇宙洪荒。”
“后面呢？”
“日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。云腾致雨，露结为霜——”
“你多大了？”老人见其底蕴了然于心，出声打断。
“六岁。”
老人点点头，转头注视沈熹微，目光锐利如刃，语气却放得平和：“可是你教的？”
沈熹微从案后站起身来，走到阿芜身边，一只手轻轻按在妹妹肩上，面对这突如其来的老人，没作多问。能自如出入营门，不受阻拦到这军需帐内，可见其与军营关系匪浅。
“是我教的。她两岁开蒙，三岁背完千字文与《史记》列传。之后——”她手指在阿芜肩上轻轻收紧，叹续后言，“之后耽搁两年，方续功底。”
老人的目光从她按在妹妹肩上的那只手上，移至阿芜仰头望向姐姐时那脸上澄澈敬慕的神色。他没打探其间发生种种，只一手撩衣摆，蹲下身来，与阿芜平视，从腰间解下那只酒葫芦，拔开塞子，倒出微量液体于掌心，而后伸至阿芜面前。
“闻闻。”
阿芜凑近仔细一闻，皱鼻同时头往后仰，答道：“不是酒。”
“你觉之为何物？”
“药。有当归，川芎，还有——”她凑近再闻，不太确定，“还有一味，我没闻过，不知其为何物。”
老人闻言仰头一笑，站起身来，捻起衣角随意擦尽掌心之物：“这孩子我要了。”
“什么？”沈熹微闻之，不免怔愣。
“你现如今可不方便教她。你在这军营里姑且算有军职，先前得罪之人应已在路上。她跟着我，定比跟着你安全。”他抬手从袖中摸出两样东西，一把折扇，扇骨乌黑油亮，扇面素白无字；一支短笛，笛身是竹子原色，尾端系着根红绳。
他将这两样东西托在掌心，递给阿芜：“我是教小伍与阿灼本身之人，二人皆为我徒，你可愿做这第三位？”
阿芜回头望向沈熹微，轻声问：“师父，是不是就是可以叫他‘阿父’的人。”
“是。”
“那我以后可以学什么？”
老人并未直言，撩袍翻身一转，腾空而起，行云流水展示一段武艺。期间了无声息，若非亲眼目睹，仿佛他并无任何动作。
老人收回脚，将方才置于案台上的折扇与短笛往阿芜面前推近半寸：“我瞧着这孩子有天赋，你们姐妹二人日后复仇定是危机四伏，前路难行。她随我可精练武艺，起码往后能可自行护你们二人周全。你年岁已长，难以精进护身，此已为眼下最佳之举。”
沈熹微沉默半晌，垂眸对上阿芜渴望的眼神，自是知晓她心意。她虽年岁尚小，这些年一直是被保护的那个，可她心里亦住着一个想保护别人的灵魂。
“她名沈春芜，取自‘平芜尽处是春山，行人更在春山外。’。先生收她，唯愿留她姓沈，永远姓沈。”
老人听她此言思绪万千，望向她那目光不再锐利如审视，带上些许对远方人的郑重敬意。
他微微点头，郑重自荐：“我姓楚，单名一个羿字。江湖上叫我楚半壶，因着这葫芦里一半是药，一半是命。”
楚羿将那只劈开的酒葫芦托在掌心，让沈熹微得以见到葫芦内壁上刻的两行小字。
“医者不自医，卜者不自卜。”
“这孩子，老朽定会一视同仁，尽心教其一生所有看家本领。我不收拜师礼，不收束脩，只收一个承诺。”
“是何承诺？”
“将来若有人要你跪下，纵使其贵为天下之主，你亦绝不可跪。倘若那人以命相要挟，逼你就范，你须得告诉他——”他垂眸盯着阿芜，声音沉如洪钟，“我名沈春芜，我师父为楚羿，我姐姐名为沈熹微。这三件事，谁也不可更改。”
阿芜站起身来，曲臂郑重行礼，将《千字文》合上，双手接过那把折扇。扇骨入手微凉，乌木的光泽在灯下流转似一道沉静的河流。
展之端详一番，好奇问道：“这扇子上怎没字？”
“等你日后学成，自己写上去。”
阿芜将折扇抱在怀里，正欲跪拜行拜师礼：“师父。”老人快速伸出粗糙手掌，轻轻按着她肩膀，手指微微发力，止住她的动作。
“莫跪，方同你允诺绝不可向任何人下跪，怎得就要食言？”
“拜师不跪不成礼数，这可如何是好？”阿芜不由犯了难，不敢忤逆刚拜的师父，亦不愿失了礼数。
“既已拜我为师，自是要遵守为师定下的规矩，让你不跪听着就是，莫要发犟。”
“是，师父。”
沈熹微见证着这一幕，不禁眼眶发酸。现如今，妹妹亦成长起来，她便可安心为往后做筹谋，再无后顾之忧。纵使复仇无果，她命丧他手，阿芜仍可受护，继续活下去。
楚羿将酒葫芦重新挂回腰间，牵着阿芜小手，正欲离去，斟酌开口：“封赏之事，我已听闻。三计连环仅得十匹绸缎与银两。京城之人应已在路上了，此番可不是来送银两的。”
沈熹微的手指在袖中微微收紧，攥成拳：“早有预料。”
“你不怕？”
“怕也没用。”她声音平静如水，仰面叹道，“我父亲曾有一言‘史笔如刀，一字一句皆需佐证。’。我虽未修史，可心知肚明欲成心愿，必待多年积证诛之，令其绝无二话。”
楚羿颔首赞同，撸须笑道：“你父亲说得不错。不过你漏了一句——”
“什么？”
“史笔如刀，刀亦可救人，佐证并非必需之物。”他掀开帘子走出，帘子落下时，帐外的日光从他背后涌进，将他的身影投在地上，拉得极长。