捷报传至京城那日，恰逢立夏。
北边军营所承捷报千里加急从北境大营出发，沿途换马不换人，接连跑死两匹驿马，骑兵终在第五日清晨驰入京城德胜门。
那负责报捷的骑兵纵马狂奔之时，甚是狼狈，浑身是土，嘴唇干裂出血，原先齐整的衣冠此刻却潦草不堪，随着马步颠簸上下松动着，背上的火漆竹筒特用黄绫裹紧三层。
入京后骑兵便将艰辛护送而来的火漆竹筒一路高举过顶，穿过朱雀大街之时，嘶哑的叫喊声吸引沿街铺面所有人侧目而视：
“报！北境大捷！北军功成，将那贺兰彦退兵六十里，斩敌首两千余级，焚毁攻城器械无数——”
茶馆里的说书先生们闻讯纷纷放下茶壶匆匆跑上街，卖豆腐的老汉颤颤巍巍将担子搁置在路边，双手合十朝天三拜。
沿街百姓议论得热火朝天，有人奋力往报捷骑兵的马蹄前抛下花枝，亦有人追着高喊“可知是哪位将军打的？”，骑兵已然跑远，风里留下一人名——姜绍。
消息报进宫时，嘉昌帝正慢条斯理用着早膳。秉笔太监通报声明，而后双手高捧着捷报跪进殿内，漆封未拆，筒身上还沾着些许北境的风沙。
嘉昌帝搁下玉箸，展开捷报，从头到尾扫视一遍。读到“顾氏商号协办粮秣，调度有方”时，眉梢抬起一瞬，哼笑一声；视线后移至“幕僚周氏献策捉暗道、疑兵疲敌、火攻断后，三计连环，功不可没”，他双眸微眯，仔细将这一行重新瞧了遍，随后搁下捷报：
“周氏？”
殿中自是无人应答。秉笔太监跪在地上，额头贴着冰冷的金砖，不敢抬头。嘉昌帝沉思几息，提起朱笔，于捷报末尾批上一行字：北边大营将士，皆按功叙赏。商号及献策幕僚，着兵部一并核议。
朱笔搁下之际，殿外卷起阵风。初夏的风本该是闷热不已，可穿过重重宫墙与长得望不到尽头的甬道后，风感变成不阴不阳的凉，吹在人的后颈处，同有人用指甲轻轻刮过皮肤般刺挠瘆人。
东厂掌印太监曹瑛此刻正站在殿外廊下，手里端着拂尘，面朝殿门，嘴角挂起一缕似笑非笑的弧度。他并未同其他人那般急于进殿察看捷报，因着捷报内容早已在送进殿前，便被人誊了一份送至他手中。他望着殿内透出的烛光忆起先前往事，拂尘在腕间轻轻一转。
顾氏商号。
三年前江南盐税案，正是顾家人咬住账目上的缺口，使得他在江南织造局安插的三个干儿子一下折了两个。现如今顾家竟又冒出来阻他好事，这株草不拔，迟早会再长出刺来坏事。更何况，此番还多一未曾谋面之人。
他身后的小太监弓腰凑近：“干爹，这周氏是甚来路？捷报上仅言其献策，并无籍贯出身甚的。”
“正因没说，才有趣。”曹瑛将拂尘换到另一只手，转身往东厂衙门方向走去，鞋底擦过汉白玉石阶，发出沙沙轻响，“一个女人，胆敢献策，能让姜绍将其写进捷报，能让顾家那小子为她担保。她的来路，怕是不在籍贯出身，在别的我等不知不明之处。”
“干爹的意思——”
“查。”曹瑛停下脚步，回头瞥了眼身后的宫阙，神色晦暗不清。
殿脊上的琉璃瓦在北境传来的捷报声里闪着金光，飞檐翘角，气派堂皇。
“查顾清晖，以及这周姓女子。打哪儿来的，何时进的顾家，什么身份背景，同姜绍有何关系，与兵部谁有往来。但凡沾边的，一条都不许漏！”他不喜存在有不熟悉的东西，其往往意味着不可控。
小太监应声退下，快步离去。
曹瑛站在原地，拂尘垂在袖侧，细长的麈尾随风晃动。其身后朱红色的宫墙，墙根下蹲着一懒洋洋的狸花猫，眯着眼仰面晒太阳，尾巴一甩一甩好不惬意。
猫不知朝堂上的暗流涌动，亦不知于人而言周遭氛围何其紧迫。
数日后，兵部核议结果释出。姜绍加授镇边大将军衔，赏银三千两。严铮升左军都尉，曹峻擢升边城总兵，左军哨及守城将士各有封赏。粮秣转运的功赏单上，顾清晖名排在文职第一，赏银五百两，授“义商”旌表。
兵部拟这份封赏单时，其主事是兵部左侍郎徐怀远。为人古板，做事极细，幕僚献策一项他本想参照旧例给个“记名待叙”，可兵部尚书却在一旁不紧不慢加道：“既为女子，不必授其实职，褒奖即可。”
于是，周熹名下只余：赐绸缎十匹，银二百两。
徐怀远无奈放下笔，盯着那行字，沉默不语。凭一己之力画出粮道、算出敌军攻城时机、在满帐宿将束手无策时敢于献策，如此有勇有谋之人，却仅值十匹绸缎与少许银钱。
可这话他只在心里念之，尚书比他多吃十年俸禄，尚书既言“不必”，那就不必。他合上册子交给书办，望着它被送出兵部衙门，跨上马背，一路往北奔去。
封赏文书抵达北边大营那日，沈熹微正在军需帐里核一笔豆料损耗。帐外忽响起一阵喧哗，杂乱压抑着不满的议论声四起。
一兵卒报之将军唤她去往中军帐，她搁下笔走出去，正撞见严铮从营道上大步流星地往中军帐方向赶，手里攥着一卷文书，脸瞧着比平日更黑三分。
“严副将——”她唤了一声。
严铮停住脚步，见是她，欲言又止，深叹口气将文书往她手里一塞，丢下句“你自己看”，便大步进了中军帐。
沈熹微展开文书，从头看至尾。手指往后移，在自己名字旁停住“赐绸缎十匹，银二百两”。
“烦请告知那边，我身子不适，已知此事，便不过去了，不劳将军费心。”她将文书递交严铮亲兵，转身回了军需帐，继续誊她的豆料账。
帐帘落下，她一时不察，力道失了控，笔在纸面上洇出一极小墨点。
她倒不是在意那奖赏，更让她心里发沉的，是另一念头——她的名字终是上了捷报。捷报可是公开发往兵部的，兵部衙门里多少人经手，内阁票拟多少人翻阅，司礼监秉笔太监多少人誊抄。
周熹这名已然被印在无数双眼睛里，而这些眼睛，未必带着善意。
她的直觉并无差错。
……
京城，东厂衙门。
曹瑛面前摊着两份卷宗。第一份名书顾清晖，顾家商号少主，盐铁转运世家，三年前江南盐税案以商贾身份协助户部稽查，后转营粮秣布匹，承运北边大营三成军需。
三年前便已翻看数次，其上内容早已了然于心，曹瑛目光移向第二份卷宗。这份卷宗极薄，仅一页纸。他翻开封皮，只见寥寥数行字：
“周氏，自称北直隶桐县人，口音却偏南带有京腔，故籍贯存疑。去岁腊月现身北境驿站，携一幼女，以识字算账换粥食宿。后被顾清晖收为商号伙计，随军理账。驿站驿丞供述：此女心算过人，誊写工整，对军中旧案有着‘异乎寻常熟悉之感’。桐县县衙回文：查无此人。”
曹瑛将两份卷宗并排置于案上，左手拂尘，右手端起茶盏，轻吹茶沫，抵在唇边却未入口饮之。
桐县查无此人。
对军中旧案有异乎寻常熟悉之感。
一年轻女子，带一幼女，在冬日大雪里出现在驿站，不要钱，只求饱腹。这显然不像逃荒，极有可能是为逃罪。
他放下茶盏，招手唤来小太监：“去查去岁腊月前后，京城及周边州县的案卷。查流放、充军、株连的罪籍，尤其是女眷。另外，去查前太史令沈家的卷宗。那被株连的女眷里，有几口人，发配到何处。”
小太监记下，弓腰告退。曹瑛靠在椅背上，闭目养神。他在东厂这么多年，见过的流亡之人不计其数。
这周氏，心算过人，对军务账目了如指掌。她的本事，应当是在离公文、账册、甚至可说离朝堂很近的地方练就而成。
……
北边大营。
沈熹微处理完公务归帐后，将顾清晖的铜牌取出，盯着背面那“熹”字沉思。
顾清晖掀帘而入时，见她端坐在案前，面前摊着文书，手里握着他的铜牌，表情颇为平静。
“你已知晓此事。”他在她对面坐下。
“并非心恼封赏之事。”
“你担心京城有人察觉身份。”
“捷报上虽提的是假名，可我的来历经不起查。”她指尖轻轻抚摸着铜牌背面那个“熹”字，“桐县定是查无此人，而我对军务旧案熟悉不已，这些拼在一起。如若京城有人记得沈家，恰被有心之人知晓此事——”
“我会替你挡下所有。”他出声打断她的忧虑。
沈熹微闻言沉默半晌，低下头，将铜牌放回枕边，与那只荞麦皮枕头搁在一起。
“我知你定会如此，可有些事，却是无论如何努力皆无法阻拦。”