皇帝自沈府回宫，心中仍郁结难解，苏海垂首等了一会儿，小心抬眼觑了眼，见皇帝冷冷坐在御座上，看着案上密信不出声，思忖片刻后斟酌着开口：“或许，沈公子只是图一时新鲜。”
皇帝没说话，半晌叹了口气，眉间流露出一丝疲惫：“你是朕身边与他相处时间最久的，你还不了解他么，他岂是搬弄情意只图一时享乐之人。”
“能被沈公子相中，”苏海小心翼翼道，“料想那位公子身上应有可取之处……”
皇帝冷笑一声：“满身妖邪之气——”
皇帝一滞，慧敬临行前那几句提醒像警钟般在脑中敲响。
“人心之易变，犹白云苍狗。人心幽微非必起于恶念，或是浊尘迷窍，心有所障。陛下需慎察左右，或破迷雾，清妖邪，或敬而远之，明哲保身。”
苏海只见皇帝陡然脸色大变，不知发生了何事，恰此时，有宫人在外求见。
苏海无声退出去，来到殿外，便见两个宫女面白如纸，浑身冷汗，似乎遇到极为惊恐之事。
——不是旁人，正是皇帝赐去沈府的两名宫女。
苏海皱眉，一甩拂尘，正要斥责两位宫女殿前失仪，却被其中一位宫女猛地抓住手臂。
“苏公公，奴婢有要事禀报，求公公让奴婢们见陛下。”宫女说话时牙齿不住打颤，眼睛四处乱转，“是……是关于沈家那位公子的！”
苏海眉头紧锁：“何事如此慌张？”
“妖、妖……”宫女齿关咯咯作响，字不成句。
苏海怀疑这宫女得了失心疯，必不能让她面圣，便想唤人将宫女拖走，但事关沈府，还是耐下性子问了一句：“要什么？”
“妖什么。”
另一道低沉的声音与之同时响起。
苏海一惊，忙回身弓腰：“陛下。”
皇帝负手立在门后，居高临下睥着如惊弓之鸟的宫女，半边脸笼罩在阴影里，令人难以看清神色。
“妖什么。”他重复了一遍。
“妖怪！”另一位宫女似乎一下崩溃了，惊惧地喊道，“陛下，有妖怪！”
喊声回荡在宽阔的宫殿前，引得值守的禁卫宫人齐齐一颤。
“放肆！”苏海面色一白，厉声喝道，“谁给你的胆子胡言乱语！”
他不敢看皇帝的神色，但皇帝的威压如雷霆般压了过来，苏海胆战心惊，却听皇帝冷声道：“将人带进来。”
“……奴婢们谨遵圣意，仔细看顾沈公子，只是沈公子不喜奴婢们近身，甚至不许奴婢们靠近起居之所，奴婢们平日只能远远观望，直到前段时间……”宫女双膝跪地，没力气似的用双手撑在地上，支住身体，头颅深垂，“沈公子忽然不许府内所有人靠近他的院子，自己也不出来，奴婢们见接连几日都是如此，心中不免担忧，便自作主张前往查看，却不想……不想……”
“不想什么？陛下面前吞吞吐吐，吃了熊心豹子胆了！”苏海竖眉。
“不想却看见一条硕大的蛇尾在窗纸后摇摆甩动。”宫女几欲哭出声，整个人抖如筛糠。
苏海脑子轰地一声响，嘴唇颤抖，下意识想要呵斥，却一时失了言。皇帝始终没说话，面沉如水，哑然的当口，宫女已开闸放水似的说了下去，仿佛要借此将心中所有恐惧倾泻殆尽。
“奴婢们原以为是自己看花眼了，可好几次，奴婢们都看见一条大蛇的影子映在沈公子房间的窗户上。今儿早上，陛下刚走不久，沈公子便携那位庾公子匆匆出了门，而且……而且那位庾公子似乎受了伤，行动不便，奴婢们瞧见沈公子搀他上了马车，自己接了车夫的位置，朝城外去了。”
“奴婢们壮胆跟了上去，沈公子驾着马车一路疾驰，出了城，一直到荒郊野岭才停下。然后……然后……”
宫女似乎回忆起极其惊骇的一幕，喉咙中挤出几道气音，好一会儿没吐出完整的话。苏海震悚不已，张口忘言。
殿内如死水沉寂，宫女接下来的话却一颗巨石砸出几道惊涛。
“奴婢、奴婢瞧见沈公子撩开车帘，抱了一条大蛇出来！”
说完，宫女浑身一软，瘫倒在地。
一时间，金殿之内安静得针落可闻，苏海额上冷汗直冒，不知不觉也跪倒在地，额头紧贴冰冷的地砖。
不知过了多久，皇帝才道：“妖言惑众，拖下去。”
宫女凄厉的惨叫很快被捂住，远去。
皇帝一动不动地坐着，日光逐渐西斜，自槛窗斜劈而入，照在镇殿金狮上，将香炉割裂成明暗交错的色块，青烟无声熄了，皇帝抬手撑住太阳穴，缓缓垂下脖颈。
深殿中，传来一声凝重的叹息。
*
春光明媚，夜色如水，皇帝却接连几日没睡好。
沈栖迟随手勾勒的蛇像、沈府奇怪的男子、慧敬暗含玄机的劝诫、沈栖迟坚决的口吻在他脑内反复回荡。他呻吟一声，从床上坐起。
“陛下。”守夜的苏海轻声靠近，手持一盏灯烛撩开床幔，担忧地望着他。
“……你去国清寺，传朕口信……”皇帝哑声开口。
殿试在流逝的韶光中悄然落幕，皇帝登上宫中最高的望穹楼，眺望着方才钦点出来的三甲在宫人相送中走向宫门。这段时日他心绪不宁，虽不至于迁怒新科进士，但问题依旧犀利严苛许多，尤其是那名叫李长庭的。
寒门子弟，穷苦出身，却是他所熟识的人一手教导出来的。
禁卫的调查事无巨细，自然没遗漏沈栖迟教出了一位举人。
在他的刻意为难下，李长庭的回答仍张弛有度，能准确切中要害——即使他心存芥蒂，也不得不承认李长庭的确是有才之士，且颇有他的老师当年之风——他的朝廷需要人才，因而最后李长庭被钦点为榜眼。
这位新科榜眼的举手投足极有风度，不似乡野村夫，倒像一位文人雅士。
像是沈栖迟能教出来的。
诡异的，皇帝从他身上找到了一点旧友的影子。
“陛下。”苏海在他身后轻声说道，“沈公子进宫了，看方向是往藏书阁去了。”
*
午后阳光穿过雕花木窗，融化成蜜色琥珀，懒懒铺在紫檀书案上。浮尘如金沙在空中缓缓流淌，夙婴蜷在墨迹未干的纸堆里，偶尔伸出脑袋，尖吻轻顶在暖光中镀上一层金的珊瑚珠。
化成蛇形后，他会将沈栖迟赠予他的东西用术法缩小，藏在某片鳞甲下，可这颗珠子却不受控，他只能缩短系绳套在颈部。
沈栖迟素白的手在光尘中散发出莹润的光，夙婴玩兴大起，吻部一用力，将珠子顶到那只奋笔疾书的手边。
笔停了，珠子被指尖轻轻抵住，旋即被捞起，理清缠作一团的系绳，夙婴盯着那双修长的巧手，正要缠尾，身躯便凌空而起。
沈栖迟将缩成两指粗细的黑蛇捞到怀里，套上珊瑚珠，“好好戴着，别弄丢了。”
连日待在沈府，他身上那股难以言说的冷香变成了清淡的梨花香，夹杂着一股特有的属于蛇的气味，夙婴心满意足地吐着信子，乖乖缩短系绳，任那条珠子套牢自己的七寸。
尾尖无声搭上那节骨感手腕，这次不是忽视，而是带着薄茧的指腹的温柔轻抚。
夙婴抖起尾巴，正要将整条身子缠上去，阶梯处却传来一阵沉稳的脚步声。
有人正拾级而上。
沈栖迟反应更快一步，将他塞进怀里，夙婴的视野陷入一片昏暗，几息后脚步声停了，一道带着压迫的气息逼近。
是皇帝。
夙婴感觉到沈栖迟弯下腰，毕恭毕敬地喊了一声：“陛下。”
皇帝没说话，只是不疾不徐地走近，又在几步之遥外停下脚步。凌厉的目光紧随其后，夙婴不舒服地扭动了下身子，旋即那道目光像是能穿透衣衫，像一把锥子钉在他身上。
夙婴升起一种古怪的感觉，没等他捋清，沈栖迟便不着痕迹地侧了下身子挡住那道目光。
“朕还以为你会一直躲着朕。”皇帝声音中夹杂着冷意，“或者干脆像几年前一走了之。”
“草民答应陛下的书尚未编完。”沈栖迟平静回道。
皇帝发出一阵气音，似乎是讥笑了一声。他走近两步，又突兀停下，隔了好一会儿才开口：“然后呢，编完了，搪塞完朕，再带着那个野男人远走高飞吗。”
他的声音更冷，像带着冰渣。夙婴心中古怪之感更甚，沈栖迟似乎也为这不合时宜的话语所惊，一时没有回话。
皇帝意识到自己的失态，然而腰间灼热使他怒火中烧，他审视着沈栖迟的脸色，半晌冷笑一声，拂袖而去。
夙婴从沈栖迟领间探出半个脑袋，嘶嘶问：“他是来做什么的？”
沈栖迟摇摇头，似乎也不明所以。
皇帝大步踏出藏书阁，将腰间香囊甩给候于门口的苏海，后者打开看了眼，脸色微变，呈给皇帝，“陛下。”
皇帝看了一眼，霎时面覆寒霜。
里面由慧敬亲手绘制的护身符已经燃成灰烬，而他甚至还没有靠近沈栖迟。
隔日同样的时间，皇帝再次亲临藏书阁，这次他不再夹枪带棒，只有些生硬地说道：“你教出来的学生不错，是可造之材。”
沈栖迟反应了一会儿才意识到他在说李长庭，他完全忘记了春闱一事，也忘记问自己的学生考得如何，一时不免惭愧。
“朕点了他为榜眼。先入翰林领差，三月后再调到别处。”皇帝盯着他，“你了解他，你觉得朕该给他什么官职？”
“……草民不敢干政。”沈栖迟道。
皇帝烦透了他这副置身事外的模样：“朕让你说你就说，不管说了什么，朕都恕你无罪。”
沈栖迟还是道：“官至何职，一看他之才干志向，二看陛下思量，三看社稷所需。”
皇帝很久没说话。
沈栖迟垂眸，感受到夙婴在他怀里不安地扭动。
“……朕以为你即便没有入朝为官，也和那些依阿两可的官员不一样，如今看来，是朕想错了。”
皇帝再次拂袖而去，甚至没给沈栖迟回话的机会。夙婴探出头，盯着皇帝远去的身影，倏忽明白昨日那股古怪从何而来了。
他不喜欢每次皇帝来时他都要躲躲藏藏，不喜欢面对皇帝时总被莫名压制的妖力，不喜欢皇帝和沈栖迟之间熟稔的口吻，不喜欢皇帝说些他听不懂的对沈云涿的话。
“我要喝酒。”回到沈府，他对沈栖迟说道。
沈栖迟面上闪过一丝讶异。
“馋了？”
夙婴没吭声。
沈栖迟将褪去一半的长袍重新穿回身上，见夙婴没有化为人身的意思，便揣着蛇出门买酒。
晚膳，沈栖迟将买来的酒倒进杯盏里，“此为松醪酒，京中名酒，我少时很喜欢喝，尝尝？”
夙婴没动，别扭地扭了下身子。
沈栖迟思忖片刻，莞尔一笑，起身取来一干净铜盆，倒入整坛酒，捧起黑蛇凑到盆沿，静静等着黑蛇自己动作。几息后，黑蛇缓缓游入盆内，让琥珀色的酒液完全浸没自己。
酒液醇厚甘润，他下意识张颌饮了一口，一股混合着粮谷蜜香的幽雅松香窜了进来，夹杂着淡淡的苦韵，沈栖迟清润的嗓音和紧随其后的悠长回甘一并传了过来。
“我知道你不喜欢进宫，等我写完那两卷书，我们就不用过去了。”
不，皇宫很漂亮，夙婴在心里答道，我只是不喜欢那里的主人。
他合上眼，觉得回甘之后又有一股酸味泛了上来。
沈栖迟怎么会喜欢这种酒呢。
作者有话说
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第168章 第二十七章