此言一出，院中霎时鸦雀无声。
宋瑜礼猛地侧首看向他，见谢嘉屿神色从容自若，心底越发猜不透他究竟作何打算。
陆寻微渐渐压下怒火，目光来回打量起二人，面上竟露出几分释然喜色。方才只顾动气都未曾细看，此刻见他们郎才女貌并肩而立，倒是般配得很，说是天作之合都不为过！
文儒渊长长叹了口气，抬手擦去额间的汗珠，语气带着几分埋怨：“我早就同你解释过了，她当真是我的远房表妹。”
“你若不信，大可回西蜀问我祖父，他素来疼你，远胜我这个嫡孙……”
陆寻微并未听出他话里的言外之意，刚往前踏出一步，便要向宋瑜礼磕头赔罪。
“都怪我一时冲动，误会了你，还望妹妹宽宥我。”
宋瑜礼见状，连忙挣开身侧二人的手，屈身扶住她：“姐姐不必行此大礼，这般可折煞我了。”
陆寻微这才直起身，面上满是愧色，不敢抬眼望她。
“表哥。”
“你这是打算去往何处？”
文儒渊闻言缓缓转身，见众人目光皆望向自己，只得认命上前，将宋瑜礼拉到一旁僻静处。
他欲言又止，指尖反复摩挲许久，方才低声开口：“你别这般瞧着我，我并非有意瞒你，此事说来话长，只是我尚未想好该如何与你细说。”
“事情都闹到眼下了，表哥莫非还没想好吗？”
文儒渊咬了咬牙，坦然道：“我此番远赴江南，实则是为逃避婚约。”
“她名唤陆寻微，乃西蜀陆家独女。文陆两府世代交好，早年父亲便为我二人定下了娃娃亲，眼看婚期将近，我却辗转难眠，只得借出门散心为由，南下逃到此地。”
“那你喜欢她吗？”
文儒渊愣怔片刻，语声干脆：“我自己也说不清。”
“她于我而言，更像是自幼一同长大的朋友，但自古以来便是父母之命、媒妁之言，我本该遵从父母心意履行婚约，可如今我心中着实畏惧婚嫁之事，每每念及，便一身冷汗。”
他满脸愁容，神情半点不假，宋瑜礼微微歪头望向一旁的陆寻微，见她进退两难，欲上前又迟疑止步，心中暗自摇头。
叶卿然扶着叶荣衡姗姗来迟，见场面归于平静，一时有些摸不着头脑。
叶荣衡见此情景，亦是一头雾水，当即开口问道：“然儿，你方才不是说府中有人闹事吗？”
陆寻微闻言，连忙上前赔罪：“这位姑娘，实在对不住，方才是我误会了，我已经向妹妹赔过不是，只是我贸然闯入院中，终究失了礼数，还望姑娘容我一拜。”
叶卿然大惊失色，一个箭步冲上去将她稳稳扶住。
“误会解开便好，只是如此大礼我属实承受不起，姑娘还是快些起身吧。”
她虽不知自己离开后到底发生了何事，但见瑜礼平安无事，也就放下心来。
叶卿然抬眸环视众人，自母亲离世后，叶府从未像今日这般热闹过，心底不由得生出暖意，她眉眼带笑，挽过叶荣衡的臂弯，招呼他们落座。
“相逢即是缘分，今日我心中欢喜，诸位不妨留下，用过晚膳再走吧。”
“叶山长，叶姑娘。”
“我尚有要务在身，怕是不便留府用膳，先行告辞。”
谢聿钦朝父女二人微微颔首，转身离开了后院。
叶卿然动身落座，下意识望向宋瑜礼，茫然开口：“殿下才待多久，怎的忽然便有要务了……”
“许是贵人多忘事，此刻恰好记起罢了。”
-
谢聿钦离开叶府后，便翻身上马，径直往县衙赶去。
高廷岳手中紧紧握着一张余党名册。他从未料到，杜万贯布下的这张网，竟遍及整个江南，乃至周边大大小小的县城乡镇。
“大人，世子殿下回来了。”
衙役前来禀报，高廷岳抬手示意知晓，这才放下手中名册，捏了捏紧锁的眉心。
谢聿钦刚踏入厅内，一眼便瞥见他手边的名册，淡淡问道：“谢嘉屿不是早已将为首之人一网打尽？余下这些蝼蚁之辈，交给手下便是，何须您忧心？”
高廷岳深深叹了口气，沉声开口：“杜万贯的势力盘根至此，甚至能伸手到京城，仅凭江南一众地方官员，断然做不到这般地步，他背后定然另有大人物。”
“看来您心中已有人选？”
“不太确定。”高廷岳摇了摇头，重新拿起名册仔细翻看，语气带着几分无奈：“我只知此人来自京城，但我查遍杜万贯与京城之间的所有来往，他唯一一次与京城产生密切关联，便是那日亲赴京城掳走瑜礼。”
谢聿钦默然不语，他向来对朝政诸事不感兴趣，也无心去揣测杜万贯背后之人究竟是何方神圣。
“对了，你方才不是去叶府了吗？怎的又回来了？”
谢聿钦那双纤细修长的手漫不经心地把玩着匕首，高廷岳微微眯眼，他认得这柄匕首。那是当年平定大芜后，圣上亲赐的玉柄云龙纹短匕。传闻此刃快如残影，锋利至极，足以将人一击毙命。
高廷岳与谢聿钦相识多年，自然明白他此举背后的用意。每当心中烦郁难安，他便会取出这柄匕首在手中把玩，这是他用来压下杀戮之念的唯一方法。
良久，谢聿钦才缓缓开口：“杜万贯的行刑之日定在何时？”
“三日后，午时三刻。”
“这是连年都不让他过了？”谢聿钦闻言，不由轻笑一声。
高廷岳古怪地看了他一眼，回道：“此人罪大恶极，理应早日了结，何必待到年后再行处斩？”
“这般说来，倒是当真要抓紧些才是。”
谢聿钦转身，径直朝牢狱方向走去，高廷岳见状，连忙起身将他叫住。
“圣上吩咐过，要留他活口，你切莫做得过了头。”
他脚步未停，淡淡留下一句。
“那也得问我这柄匕首愿不愿意。”
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杜万贯此前经不住诸多刑讯，几度晕死过去。再醒来时，他正躺在一张简陋的木床上，手脚皆被粗重的铁链紧紧拴住。
谢聿钦手持匕首，刀尖在他身前缓缓比划，唇角笑意一点点漫开。
“你想干什么？！”
杜万贯双目欲裂，死死盯住他手中那柄匕首，浑身拼命挣扎起来。
“你可曾听过剥皮实草？”
谢聿钦见他猛地顿住，便继续道：“前朝曾有一人，素来痴迷女子皮囊，每到夜深，他便悄悄潜入那些貌美女子的房中，先将她们迷晕，再以匕首取其整张人皮。”
“后来他事发伏法，官府便以同样的手段，剥下他整张人皮，往里面填满稻草，制成人偶摆在衙门之中，以此警示后来的官吏。”
听到此时，冷汗早已浸湿杜万贯的后背，他身子抖得愈发厉害，却仍然强装镇定，等着谢聿钦继续说下去。
谢聿钦自然如他所愿，举起手中匕首在他眼前晃了晃。
“而这柄短匕，便是当年行刑之人所用的匕首。”
话音方落，杜万贯面色涨红，浑身止不住地战栗，身下木床也随之剧烈震动，他开始疯狂挣扎，任凭铁链在手脚磨出红痕。
“你不敢杀我！”
“私自处刑便是违抗皇命！你若是杀了我，你自身也难逃一死！”
谢聿钦轻握匕首，刀尖在他裸露的皮肤上缓缓划过，最后停在双腿之间。
“这剥皮之刑，乃是从后颈而起，可我觉得，你这腌臜之物，倒是该先行解决。”
他抬手，毫不犹豫向下刺去，杜万贯惊叫一声，疼痛骤然袭来，当即昏死过去。
“墨谦，将他弄醒。”
墨谦领命上前，提起冰冷刺骨的井水，一桶浇了下去。
杜万贯瞬间惊醒，可谢聿钦丝毫不给他喘息之机，刀刃调转方向，径直划开他胸前的皮肉。
“今日，我便以同样的方式回敬于你。”
他缓缓挪动匕首，墨谦面色骤变，只觉胃里翻江倒海，当即退出牢房，背过身不敢再看。
杜万贯凄厉的惨叫声从牢房内传出，墨谦索性闭上双眼，只听那声音愈发凄惨，最后渐渐归于死寂。
许久，墨谦听见身后传来匕首重重落地的声响，这才敢睁开双眼。他刚一转身，便见谢聿钦走出牢房，拿着帕子细细擦拭手上的血迹。
高廷岳闻声赶来，见他一身血腥味扑面而来，当即心知肚明。
他双手重重一拍大腿，恨铁不成钢道：“你这死孩子！我方才便叮嘱你行事不要太过，怎的还是把持不住！”
谢聿钦闻言，唇角勾起一抹清浅的笑意。
“岳叔，我哄了那匕首许久，它偏是不肯听话，我也没有办法，此事可不能怪在我头上。”
高廷岳见谢聿钦一副无辜的模样，顿时气不打一处来，抬手便要一掌拍过去，却被他及时躲过。
“赶紧滚去更衣！把这身脏衣服丢掉！”
他一边推搡一边嚷嚷道：“次次都要我这一把老骨头的人替你收拾烂摊子，你良心不会痛吗？真是个小白眼狼！”
“那便谢过岳叔了。”
“赶紧滚远点！别烦我！”高廷岳气得抬脚便要踹他，却再次被躲过，眼睁睁看着主仆二人快步离开了牢房。
身侧的衙役一时好奇，上前查看，顿时被牢房内的情景吓得连连后退，扶着墙壁不停干呕。
他缓了好一会儿，才沙哑着声音问道：“大人……接下来该如何处理？”
“此事只得你我二人知晓，明日一早，你便放出消息，杜万贯畏罪自杀，已然死在牢狱当中。”
高廷岳走进牢房，赫然瞥见地上的那柄匕首，痛心疾首道：“这臭小子！竟连御赐的东西都敢随意丢弃！”
他蹲下身拾起那柄匕首，不顾其上残留的血迹，将它塞入衣袖之中。
“大人，那杜万贯……”
高廷岳顺着他的目光看向木床上那具躯体，顿时沉声道：“连同那物一并焚烧，再送去乱葬岗处置。”
“属下遵命！”
作者有话说
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第15章 私刑