“他走了？”施杳杳接过柳绵递过来的汤婆子，在手中搓了搓将它搂进了怀中。
琮决坐在一旁，点了点头，回应道：“俞郎君刚出发，娘子现在出门还能见到他。”
施杳杳闻言撩起眼皮看了他一眼，奇怪地问道：“我见他做甚？”
“娘子不是一直挂念着俞郎君吗？”琮决不解地问道。
施杳杳立马出声驳了他：“我什么时候挂念他了。”
周惊素抓了把糖炒的瓜子，边嗑边咧嘴笑：“是，娘子不挂念他。那是我取了月银借他，也是我着急忙慌地大老远请了名医去给那老妇治病。”
施杳杳：“……”
她扬起手中的汤婆子就要往周惊素脸上招呼，周惊素立刻往后仰头：“哎！娘子，动口不动手。”
等施杳杳将手放下他才坐正身子，又将手边的瓜子朝柳绵和琮决那处推了推，继而转头问道：“冬至娘子来悱园吗？我做好吃的。”
冬至被称为“亚岁”，是仅次于“岁首”的节日，皇宫大内是要办宫宴的。叶磬淑多年抱病不出，但施杳杳得跟着施览先一同赴宴。
“不了，柳绵随我进宫去，你们自己玩吧。”施杳杳没什么语气地开口。
*
这日，京州城下了今年的第一场雪。
五更梆子刚敲过官员府邸，朔风便随着御前大街一路劈砍。刑部大门前的一对石狮，雄狮踏绣球、雌狮按幼崽，与门楼顶部金漆题写的“刑部”竖匾一起屹立不动。
第一粒雪珠砸在宣德门龙纹石雕上后，接着便似天宫倾倒般，漫天玉屑飘洒而下，转眼便给大内宫城戴了顶银白素帽。
国子监的监生们推开窗棱惊呼时，渐大的雪片子已是连成了鹅毛幕帐，这时便有人摇头晃脑吟起书中所说的“飞雪似杨花”。
洛浔县也落了雪，俞礼裹着那件雪白狐裘大氅，骑着琮决牵给他的那匹高头骏马，奔走了四天的时间，终于在夜影降下来之前赶到了家中。
没想到的是低矮简陋的小院中却亮着莹莹烛火，依稀能看见在灶台上那个忙碌的、佝偻的身影。
俞礼连忙下马，将它拴在院子外边的柱子上，疾步走了进去，便看到行动略有些迟缓，但是脸色尚为红润的老妇张氏一手托着竹筛，一手将竹筛上圆滚滚的饺子丢到锅中翻滚的开水中去。
他将手中的包裹放下，上前去接过竹筛，温声道：“阿婆，我来吧。”
听到熟悉的声音，张氏泛黄的眼珠转动了一下，然后扶着灶台转过身来，枯槁的手抬起来想抚触俞礼的脸庞，但又怕蹭脏他身上洁白的大氅，便颤颤巍巍地隔着空气晃了晃。
俞礼将竹筛放下，伸手握住她的手，看着抚养自己长大的妇人日渐衰老，不由得鼻尖微微一酸。
“外边冷，您先回屋歇着。”俞礼将身上的大氅解开，披到了张氏身上，将她扶进屋中，“我来煮饺子。”
俞礼用襻脖将袖子搂起，站在灶台前，望着锅中飘散出来氤氲的白气出神，张氏看起来并不像是重病在身的样子，但邻家又不会多事地传假信来，还是等下再细问吧。
没多久煮好的饺子便飘浮在了翻滚的水中，俞礼将他们盛在陶盘中，端进了屋中。张氏将大氅脱了下来，整整齐齐地叠好放在了一处干净的桌案上。
“阿婆，隔壁李家小郎君前月写信与我说您病重，我便急忙赶了回来，您现在感觉如何？可有什么不适？”俞礼将饺子夹到张氏碗中。
“前些个日子，来了位义医先生，给老婆子开了些药方，甚是有效，外敷内服几日便好了许多！”张氏笑着说道，但又有些歉疚，只觉得自己百无一用，“礼儿，我是不是又让你担忧了，本不想让你知道的，谁知李小郎君那日见我许久未开院门，便翻墙查看……从京州回来这么远的路，老婆子真是拖累人……”
俞礼打断她自觉惭愧的话语，将手中的碗筷搁下，满面肃色，认真地对她讲道：“阿婆，你我二人相依已久，断不可再言拖累一词。李小郎君救命之恩，我明日便登门拜谢——春闱在即，我若能考取功名，便将您接去京州同住。”
张氏向俞礼问道那件名贵的大氅从何而来，俞礼略加隐瞒，只说是在京州遇到了贵人。
听到俞礼在京州城有贵人相助，张氏倒也放下心来：“好……你在京州过得好便好。”
小院简陋破败久经风雨，虽不能和那华丽的悱园相比，但也是能让俞礼安心之处。
夜色愈浓，屋内有昏暗的烛火和猩红的炭盆，屋外有莹亮的彩灯和银白的素雪。
是满室怡怡，是雪映灯辉。
到了第二日，俞礼服侍张氏起身，在灶间为她打下手。用过早饭后便提了谢礼去了隔壁李家，正巧碰到李小郎君出门。俞礼上前几步问道：“李小郎君行色匆匆可是有什么事情？”
“俞郎君，你回来了！我娘她病了许多日子，这还不见好，我便打算去请个大夫回来。“
“前几日不是有义医先生来过，小郎君没请去为家母瞧看？”俞礼眉头微皱。
“啊？没有义医呀……俞郎君你离开这也有段时日了，怕不是听岔了，前些日子只有探春堂那位极有名的神医来过，可是我家中凑不出那么多的诊金，便作罢了。”说到后边，李小郎君有些惭愧起来。
俞礼越听眉头越皱，将手中的谢礼交给他，朝他一拱手：“还要多谢小郎君传信给我告知阿婆病况，一些薄礼聊表谢意，还望小郎君不要嫌弃。”
……
俞礼回到家中后，张氏已将俞礼屋内的桌案收拾好，炭火也燃得正旺。俞礼却难以静心温书，思绪飘浮，总不自觉地想起那晚女子冷漠的神情和话语。
他抿了下嘴，明明安排了大夫来，却不能好好同他讲，非要冷言冷语让人难受一番。
俞礼侧过头去想看窗外，却被灰蒙蒙的窗户纸和深褐色的木窗棱隔住了视线，外边的景物看不真切，像那人一样。
半晌后他轻声喃道：“施杳杳……”
*
各地举子冬至前后便已启程赴京，确保能够准时应考。俞礼这一趟已将行程耽搁，他索性便在家中住下，待过了年再启程返京。
寒冬渐深，北风一日紧似一日，雪片子扯絮般纷纷扬扬地飘了许多天，檐下悬着晶莹的冰溜子闪着寒光。
城外的官道上，积雪已没过脚踝处，偶尔有驿马奔驰而过，携带着边关战报，马蹄溅起的雪沫子混着泥土，转眼又被落下的新雪掩去了痕迹。
城中各处店铺早已挂起了厚厚的帘子隔开冷风和霜雪，茶肆中小二提着铜壶穿梭其间，高声应和着。
寺庙墙角有蜷缩着的乞丐，少年将女童紧紧地搂在怀中，女童身上裹着一件脏兮兮的袄子，依稀可以看出是上好的布料做的。两人身上积了一层雪，远处看去，活像城中孩童堆起来的雪人。
年关将近，从腊月二十起，施府便开始置办年货。
施杳杳同往常一样在小书房翻阅着府中账目，并向管事嬷嬷确认着年宴的流程。
“娘子，家主吩咐过了，年宴可小办，最主要的还是大年初一那日娘子的生辰宴。”孙嬷嬷整理着手旁的账本，“厨房那边娘子便不用在操办了，今早老奴去查看了府中年货，数目都对得上。”
施杳杳将账本交还给她，笑着说道：“麻烦您了，孙嬷嬷。”
“娘子哪里话，这是老奴该做的。”
施杳杳及笄后便开始学理家事，因没有母亲在旁，父亲就寻了府中经验丰富的孙嬷嬷帮扶她。
施府没有姨娘，只有叶磬淑一位主母，所以府中上下并无勾心斗角，在孙嬷嬷的辅佐下，施杳杳处理起来还算得心应手。
待孙嬷嬷退下后，柳绵朝施杳杳靠近了一些，轻声说道：“娘子，我听他们讲，城郊那边冻死了两个乞丐……”
施杳杳手中的动作没停，并不惊奇：“今年天气反常，比往年冷了许多，别说乞丐了，就是有处避风茅屋的年迈之人被冻死的也不在少数。”
“……死在灵禧寺外边，是两个孩子。”柳绵犹豫着开口。
倏然间想到了什么，施杳杳这才抬头看向她，过了一会儿才不太确定地问道：“……阿茼？”
“嗯。”柳绵有些难过，明明上次见到还好好的，施杳杳还给了他件厚衣，“娘子，俞郎君知道了也要难过了……”
他定是要难过的，毕竟是个广施援手的男菩萨，不过那也得等到来年春闱他回京之后了。施杳杳缓缓转回头，没再说话，看着屋内燃得通红的碳火盆出神。
河清海晏，天下大治，终究只是富贵人家能看到。而草根升斗之流虽如海海无垠，却也不过是被弃之如履、碾入尘泥的结果。
日近春节，贡院重建已是临近尾声，施览先为着这事在礼部忙得不可开交。
贡院终是在新年前建成。御赐的“天子抡才”鎏金匾额以朱砂拓印，择吉日由施览先主持，八名进士出身的官员共抬覆盖黄绢的匾额，悬于贡院正门之上。
公堂内设神龛，供奉魁星踢斗像，又迎文昌帝君配祀于东偏殿，供考生参拜。程止一身猩红官袍，率国子监三十六名监生模拟应试，他亲自坐至公堂主考位，背后的墙壁上悬挂挂“明镜高悬”。
在一声声“皇恩浩荡”中，黄绢施施然落地。
至此，新贡院便正式成为选拔天子门生的权威之地了。