此时，杜庭兰小心翼翼地捧着一碗热气腾腾的汤羹，静静地站在回廊之外等候。崇政殿的金碧辉煌让她有些出神，那用金漆勾勒出的华丽装饰在阳光下闪耀着刺眼的光芒。太后召她于此，她心中满是不安。昨日听闻圣上与二妃已回宫，可这座皇城却让她感到日益萧索，仿佛被一种难以言说的寒意笼罩。
她站在廊下，冷风不断地侵入她的衣襟，但她却不敢有丝毫抱怨，只是挺直脊背，恭敬地站立着，同时微微躬着身体，不敢有丝毫懈怠。直到那抹殷红色的身影从殿中缓缓退出，杜庭兰的双腿瞬间发软，几乎要瘫倒在地。
就在这时，一只手稳稳地扶住了她的肘部，那力道不轻不重，却极有力量，让她得以重新站稳。站稳后，她连忙向那人恭敬地道谢：“多谢江掌事。”
江长安面无表情地收回手，微微颔首，声音平淡无波：“太后娘娘唤您进去，切莫再耽搁。”
杜庭兰抬头，对上他冷峻的眉目，那股想要从他身上试探太后态度的念头瞬间熄灭。她从心底里对他有着一丝敬畏，尽管自己的身份高于他，但他毕竟是太后的宠臣，自己的生死或许就系于他的一言一行之间。她刚跨过门槛，身后便传来江长安冰冷而淡漠的声音：“晋王爷递进宫中的食物有毒，被宫人发现了，如今太后的意思是让你主动提和离。”
杜庭兰心中一震，回想起当日摆放在她桌案上的食盒，后来她被太后召去，回来时桌上已是热气腾腾的桂花糕。她记得王爷喜欢吃芙蓉糕，因此她常常做给谢屿吃，他也便以为她喜欢吃芙蓉糕，可她却从未告诉他自己的真正喜好。
她当时凝视着那盘未被触碰的糕点，心中思绪万千，却没有动，原来竟是看似无害的芙蓉糕才隐藏着致命的危机。这一切让她不禁回想起晋王那异于往常的态度，倘若他果真欲置她于死地，那么以太后生病为由命她入宫侍疾的行为似乎也有了合理的解释。太后不让她离宫，莫非是在暗中保护她免受晋王的毒手？
晋王意图让她在深宫中香消玉殒，她思来想去，唯一的可能便是与她那身为通王的兄长有关。尽管她已与兄长决裂，但多年的兄妹情分犹在。若她真的葬身于宫墙之内，晋王是否打算借此机会煽动通王起兵造反？朝廷这些年来对兄长的拥兵自重一直采取容忍态度，无非是忌惮他手中的几万精锐铁骑。而杜氏家族也因兄长之事被解除朝中要职，她嫁给晋王，本就是作为制衡兄长的一颗棋子。
正因如此，朝廷没有对兄长轻举妄动，兄长也表面上与朝廷相安无事。然而如今晋王对她痛下杀手，兄长对此究竟是否知情？还是他默许了此事，甚至打算借此作为起兵的反叛借口？
他怎会冷酷无情到这般地步？即便他曾因庶出身份在家中备受冷落，但他们终究是血脉相连的亲人。难道他为了自己的权势地位，不惜将杜氏全族上百条人命置于不顾？更何况，如今的政权早已暗中被北戎人所掌控，若杜氏在这场阴谋中被诬陷入罪，又怎能逃脱灭顶之灾？
江长安静静地望着她，见她双肩微微颤抖，惨白的面容在白色衣衫的映衬下更显虚弱无力。此时，远处走来一位身着灰褐色长袍的男子，正是杜如晦。杜庭兰心中涌起一阵复杂的情感，她突然想起自己的身世——她其实是扶摇的女儿，一个妓女的女儿。而主母蒋氏和杜如晦却将她身世的真相隐瞒了这么多年。她一直无法接受那个疼爱她的母亲蒋氏并非她的亲生母亲。此刻，她或许终于有机会向杜如晦问个明白，但当她看到杜如晦的身影时，内心却涌起一股强烈的逃避冲动，她什么也不想问，只想远远地逃离。
记忆如潮水般翻涌，她恍惚看见幼时在杜府回廊间奔跑的身影，蒋氏温柔地唤她“兰儿”，为她披上斗篷，亲手喂她吃药。那时她以为那便是母爱的全部模样。可如今想来，那份温柔是否只是精心编织的谎言？她曾以“杜家嫡女”自居，骄傲地行走于权贵之间，可如今这身份却如沙塔般崩塌。她不禁自问：我究竟是谁？是妓女之女，还是杜家养女？若我是扶摇所生，那我流的血是否也带着世人眼中的卑贱？她感到胸口窒息般的压抑，仿佛从小到大所信奉的一切都被撕开伪装。
她甚至不敢回想蒋氏看她的眼神，那里面究竟藏着怜悯，还是愧疚？她害怕一旦开口追问，连最后一点温情也将彻底破碎。她宁愿继续活在谎言里，至少那虚假的温暖，曾让她在寒夜里不那么孤独。
杜如晦望着女儿缓步走来，那熟悉的身影此刻却透着陌生的疏离。她双肩轻颤，眼神不再有昔日的依恋，取而代之的是冰冷的警惕与割裂般的隔阂。他心头猛然一紧，如被重击，脑中飞转：是宫中苛待了她？还是她终于察觉了什么？他下意识抬手，想如从前那般轻抚她的肩，给予父亲的宽慰。可指尖刚触到她肩头，她竟如受惊之鸟般剧烈一颤，身躯瞬间僵硬，仿佛每一寸血肉都在抗拒他的靠近。那无形的棱角，像一道道刺向他的荆棘，扎得他心口发疼。他欲言又止，责备的话卡在喉间，却见她身子一软，如断线木偶般滑倒。他本能地冲上前，一把揽住她纤细的腰肢，将她轻轻拥入怀中，动作轻柔得近乎虔诚，仿佛抱着的是易碎的琉璃，又像是想用体温重新焐热那渐行渐远的骨肉亲情。可她手中的汤盅已碎裂于地，瓷片四溅，如同他此刻的心支离破碎。
杜庭兰双目灼灼，眼中翻涌着被背叛的怒火与难以置信的痛楚：“我不是母亲的女儿，是你和外面不三不四的女人生的，对吗？”那声音如刀，一字一字剜进他心底。杜如晦浑身一震，怒意如潮水般涌上，手臂高高扬起，掌风几乎划破空气。可就在那一瞬，他瞥见她眼角滑落的泪珠，晶莹却滚烫，像一把钥匙，猝然打开了他深埋多年的愧疚与软弱。他僵在原地，手掌悬在半空，颤抖不止。
这一掌，是打她，还是打自己？是掩耳盗铃的威严，还是逃避真相的懦弱？心湖翻腾，悔恨、愤怒、怜惜、恐惧交织成网，将他牢牢困住。他张了张嘴，却只挤出干涩无力的辩驳：“你，你在胡言乱语些什么！”
声音虚浮，连自己都听出了其中的溃败。杜庭兰已别过脸去，不再看他。鲜血从她掌心滴落，一滴，又一滴，敲在地上，也一下下砸在他心上。他闭了闭眼，深吸一口气，压下胸腔里翻江倒海的挣扎，终是沉声开口，声音低哑而沉重：“你随我来，我有话对你说。”
杜庭兰跟随子他走进殿内，只见太后端坐于席位之上，怀中抱着一只酣睡的狸奴。太后身着素服，更显温婉气质。珠帘后的人影微微一动，惊醒了狸奴，它迅速跳到斜榻上，蜷缩成一团。杜庭兰被杜如晦拉着跪伏于地，向太后行礼。太后端氏只是轻轻抬眼，随后不紧不慢地问道：“你可想好了？哀家允你离京，去往兄长处，只要你找到兄长杜瞿南谋反的证据，哀家不仅不会将此事怪罪于杜氏，若他日后不顾你们性命起事，你们也可先下手为强。哀家需要名正言顺地让南边几郡出兵，若杜瞿南起兵反叛，能借外力制衡藩镇。否则，他日若有变故，你们杜氏必将首当其冲。只要找到他与北戎勾结的证据，哀家定会保下你们杜氏一百余口人的性命，这笔交易对你而言应当极为划算。”
杜庭兰听后，心中震惊，抬头望向父亲。她没想到太后已然对那个已与杜氏断绝关系的兄弟动了心思。然而，端坐高位的太后，真的会放过杜氏吗？晋王亦非善类，他会利用自己的死作为起事的借口吗？在府中时，晋王与她关系最为亲近，但如今她却无法确定兄长在利益面前会如何选择。若他放弃了自己，为了保全杜氏，她也只能答应太后的条件。只要找到晋王与北戎勾结的证据，即便建康旧都的官员也不会支持他，届时太后收回通州便轻而易举了。
“臣女愿意听从太后旨意，与晋王和离。但若要兄长相信，还需太后娘娘安排一场戏，将杜氏贬入狱中，我再以逃狱之名去往兄长身边。”杜庭兰坚定地回应道。
杜如晦已然接收到太后的传讯，然而令他未曾想到的是，自家那个向来柔弱的女儿，此刻却展现出如此决绝而狠辣的一面，这不禁让他心神俱震。她的眼神冷得像冰，可指尖却微微颤抖，仿佛在竭力压抑着什么。与此同时，他回想起晋王那份深藏的图谋，更是恨得牙根发痒。晋王的举动无疑是在将杜氏家族推向万劫不复的深渊，尽管其目的可能是逼迫自己的庶子起事，与他里应外合，但也不该利用他的女儿作为筹码。每每想到这里，杜如晦便愈发后悔当初定下这门亲事，或许那样便不会陷入如此艰难的境地。回忆起昔日的庶子，他心中满是感慨，或许自己当初不该那般绝情，将庶子逼到六亲不认的地步。
杜如晦拉着杜庭兰离开，杜庭兰的神情显得颇为不自然，唇角微扬，似笑非笑，可眼底却翻涌着痛苦与挣扎。“你当真想好了，要去瞿南身边套取他勾结北戎的证据？这无异于将自己推向火坑啊。”杜如晦担忧地说道。
“父亲，”杜庭兰开口，声音轻得像风，却带着一丝不易察觉的哽咽，她低头摩挲着袖中匕首的纹路，指节发白，“我还有其他选择吗？当年你将兄长赶出家门，即便他是庶子，你也不该那般决绝。如今晋王的意图已然明了，我们别无选择。”她顿了顿，抬眼望向远处，语气忽而尖锐，“只是太后恐怕从未想过留下杜氏，她若能斩草除根，又怎会允许我们这些野草春风吹又生呢？我们必须做好万全的准备，不能将全部希望寄托在太后身上。”她忽然回眸，目光复杂地看向父亲，“父亲，你还是设法将族中其他人迁往建康城吧，以免将来太后过河拆桥。”那语气里，有叮嘱，有诀别，更有一丝近乎怜悯的温柔。
杜如晦沉沉地低咳了一声，显得越发清瘦佝偻。“你的身世……你都已经知晓了？”他问道。
“知道又如何，不知道又如何？”杜庭兰声音骤然冷硬，可话未说完，眼眶已红，她猛地别过脸，不愿让他看见自己瞬间崩塌的情绪，“父亲与母亲瞒了我这么多年，我本以为自己是杜氏的嫡女，没想到竟是一场笑话。早知如此，父亲还不如一开始就告诉我真相，也免得我如此不明不白地活了这么多年。”她攥紧拳头，指甲嵌入掌心，似在用疼痛支撑自己，“我恨不起来，却又无法完全不恨——恨你，恨母亲，恨这命运，可我又……又怎会真的希望你们死？”她声音低了下去，几近呢喃，“我只觉得我这前半生就像一个笑话。你让我如何面对自己，我甚至不知道自己的生父到底是谁。”一滴泪滑落，她却倔强地仰起头，仿佛要将所有软弱逼回心底，“父亲，也许你从一开始就不该留下我。”话落，她转身疾步而去，背影决绝，却在转角处微微停顿，似在无声地啜泣。