“你……”颜举人开口，随即又顿住。
书案左右的落地连枝陶灯莹莹亮着火光，光影浮动，如烈日下的溪水浸过，将少年的身影映的斑驳，有种别样的沉静。
之前晏迟在花厅与冯福的对峙爆发，仿佛是一种错觉。
颜举人默了默，叹道：“天晚了，你回去歇着罢。”
晏迟应是。
冬夜的寒风加身，令晏迟头脑一片清明。
他以为颜举人会询问他抄书一事，或是安抚他，收拢人心，或是劝他得饶人处且饶人。
都没有。
晏迟推开「丁」字房屋门，漆黑中一点猩红，随后豆大星火跳跃，澄澄的光洒满了小屋，似乎也不那么冷了。
他的床板做了证物，睡不得了，只能在冯福的床铺将就一晚。
晏迟拧眉，内心有些抵触，但又别无他法。
忽地，屋门被敲响，晏迟打开门，冯管家提了一篮子炭，身后旺儿和阿寿抬了一块新床板。
冯管家道：“这次你受罪了。”
晏迟什么也没说，沉默侧身，旺儿和阿寿把床板放下，铺上被褥。
从始至终，无人言语，如同一场默剧。
冯管家三人离去后，晏迟将炭点上，不多时，屋内有了热意。
他平躺在床上，夜风敲打窗纸，轻微的响声与木炭燃烧间的轻声相仿，犹如立体循环的白噪音，晏迟不知不觉睡去。
次日，他准点醒来，照旧当值。
冯福已经被打发了，前院暂由晏迟当值，旺儿和阿寿每日轮流来帮忙一个时辰。冯管家将晏迟的月银提至八钱，并允诺年后开春，一定招着人。
晏迟应下了。
午后，晏迟被赵嬷嬷带去后院，章氏宽慰他一番，送了他一套文房四宝，还有若干点心。
晏迟躬身道谢。
章氏笑道：“你去忙罢。”
昨晚花厅里的事闹得那样大，瞒不住人。
不论是晏迟的临危不乱，智探真相，还是晏迟面对冯福被处置的态度，章氏都很满意。
若晏迟为冯福求情，章氏会觉他太过仁善，以至懦弱。
若晏迟对冯福穷追猛打，章氏又忧晏迟心狠手辣，睚眦必报。
现在晏迟对颜府处置冯福一事，置身事外，就做的很好。
对错也好，奖罚也罢，都是主家说了算。
下午前院基本没什么活，晏迟坐于讲室外听讲。在铜声响起前，悄悄离开。
昨晚之前，晏迟不肯定颜举人知不知道他偷学。昨晚书房之后，晏迟就有数了。
学生散学后，晏迟又被颜举人叫去书房整理书籍，直到深夜。
他提灯往下人房走，寒风冷冽如刀，刮着他的皮肉，晏迟一颗心却跳的很快，滚烫鲜活。
他没想到有朝一日，自己也会同大圣有一段相似的求学经历。
晏迟嘴角翘了翘，推开屋门，生起炭火，开始洗漱。
随着年关推近，年味愈发浓了，腊月廿七，颜举人开口，给晏迟放了年假，共十日。
除却晏迟的月银，还有主家给的过年红封。
晏迟去了一趟山游书肆，交了《千字文》手稿，出来后，他包裹中多了一沓宣纸和笔墨。
晏迟估算手里银钱，添置年货，近晌午，他背着一背篓东西去寻高屠户。
此时，高屠户的猪肉铺也几近空了，仅剩一块筋多的边角肉。
晏迟给买下了，高屠户懊恼道：“早说你今日归家，我就给你留一条上好的五花了。”
晏迟笑笑：“不急，明后日再买也成。”
高屠户一想也是，年关时候，不缺猪杀。
高屠户关了铺子，夺过晏迟的大背篓，“这么小一个人，背这么重的背篓，仔细以后长不高。”
晏迟赧然，轻声道谢。
高屠户哈哈大笑，揉了揉晏迟的脑瓜子，跟左右商贩挥挥手走了。
两人说说笑笑回了村，高屠户将背篓放下，对晏迟道：“你先忙，有什么事，知会一声。”
晏迟点点头。
院门合上，晏迟开口一句：“娘，阿姐，我前儿誊抄《幼学琼林》，书肆给我结了一两银子呢。”
沈氏一愣，随后喜形于色，她双手合十，嘴里飞快感谢着诸天神佛和晏家的列祖列宗。
晏菱努力扯了扯唇角，但眼中无半点喜色，反而带着哀伤。
晏迟压下心头疑惑，下午他提了点心去高家，不一会儿，院里传来小孩的欢闹声。
堂屋内，高屠户看着院里玩闹的两人，有些过意不去，樟儿平日就累，回家了该好好歇一歇。
赵氏叹道：“怪我肚子不争气，没给小柱子添个兄弟姊妹，不然他也不会孤单。”
“这说的哪里话。”高屠户握住妻子的手，“村里又不缺孩子，你看小柱子跟谁又玩的好了？那小子挑着呢，非得要脾性好，生的好的他樟儿哥呢。”
赵氏被逗笑了，问起晏迟在颜府的近况。
“挺好的。”高屠户还不知道冯福诬陷晏迟的事，只从晏迟身型面容猜测，“虽然没添肉，好歹也没清减了。”
一个时辰后，小柱子玩累了，晏迟牵着小孩的手往屋里走，一大一小排排坐，赵氏端来刚出锅的糖水鸡蛋，晏迟也没客气，尝了一口，笑道：“鸡蛋又嫩又滑，很好吃。婶婶手艺真好。”
赵氏笑的眉眼弯弯：“那你多吃些。”
小柱子用勺子舀了半个鸡蛋，“阿娘，我要把一碗鸡蛋，全部吃光光。”
赵氏啼笑皆非，“平日吃饭不见你这么积极。”
小柱子嘻嘻笑。
热腾腾的糖水鸡蛋下肚后，晏迟揽着小柱子的肩道：“小柱子会背三百千了，还会写了，忒聪明。”
小柱子得意挺胸。
“是你阿姐耐心。”赵氏使唤高屠户把空碗收走，晏迟要帮忙，被高屠户一掌按下：“你坐着同你婶婶说会儿话。”
随即，高屠户又扭头对儿子道：“走了”。
小柱子乐呵呵跟在高屠户屁股后面，去了厨房。
晏迟从赵氏嘴里知晓，晏菱在家中情况。
晏父是童生，一双儿女都识文断字。
赵氏带小柱子去晏家串门的时候，晏菱就带着小柱子唱童谣，认认字，拿出书房的字帖让小柱子描红。
赵氏投桃报李，给晏家送些荤腥和日常物件儿，双方感情更好了些。
“…中旬之后，菱儿有些奇怪，突然寻着我，问她能不能做吃食营生。”赵氏斟酌道出心中疑云。
当时她把晏菱给劝回去了。
晏迟转过一个念头，不确定问：“中旬之后？”
赵氏应声。
晏迟又问：“婶婶，腊月中旬那日，我阿姐可是去县里了？”
赵氏想了想，点头。
她见晏迟神色变化，犹豫道：“樟儿，你有头绪了？”
“些许猜测。”晏迟在高家又待了一刻钟，这才告辞离去。
天色阴沉沉，晏迟神情也冷沉，腊月中旬那日，他去书肆交稿，估摸是被晏菱瞧见了。
或许是人多繁杂，晏菱没叫住他，一路跟着去颜府，一打听就露馅了。
夜里，沈氏回屋歇下，晏迟进厨房，反手关了木门。
他看着忙活的晏菱，唤了一声“阿姐”。
晏菱惊了一跳，嗔怪道：“怎么不回屋歇着？”
晏迟道：“心里有事，睡不下。”
他在灶膛边坐下，就着灶膛里的余温烤火，晏菱又心疼又好笑：“正好旁边瓦罐里的水不够热，你给灶膛里添一把柴火。”
晏迟照做，晏菱麻利地洗了锅碗，在围布擦手，冷不丁听见晏迟道：“你都知道了。”
她整个人愣住，干草在火焰中发出噼啪一声，如同她惊跳的心。
眼泪比她的声音更快落下，晏菱低下头，默认了。
“是我太没用，都怪我…”
晏迟向她去，捧起晏菱的脸，早已是泪流满面。
晏菱也不过十五岁，正是读高中的年纪，她本应该天真无忧，率性快乐的。
可她的眉眼间忧虑万千。
晏迟迟疑抬手，抹去她的泪，“我又没受罪，你哭什么。”
晏菱鼻头骤酸，好不容易遏制住的泪水，彻底决堤：“阿爹是童生，你是童生的儿子，是读书人，将来要科举的啊。”
“你从小那么聪明，看过两三遍的文章就能记下，日日勤恳练字，你的手该提笔弄墨，怎么可以，怎么能去干粗活，给人做小厮……”
她哭的伤心，又怕惊扰了沈氏而强行压抑。
晏迟嘴唇开合，轻轻拍了拍晏菱的肩。
半晌，晏菱的情绪平稳了，姐弟俩排坐灶膛前，水已经热了，不必再添柴，仅有余烬散发最后一点热意。
“阿姐，我并没有骗你，我去颜府不止是为着挣银钱，更是向着颜举人去的。”晏迟声音很轻，随意捻了一根干草搅弄，几息后，他将原主当初遭遇的不公道出。
晏菱牙关紧咬，再次哭成了泪人，她其实有猜测弟弟遭遇了不好的事，但她再坏的猜测，也抵不过弟弟经历的一半。
晏迟看着她流泪的眼，像两口清泉，泪水怎么也流不完。
那不是为他流的泪，是为那个可怜的少年所泣。
晏迟收回目光，继续道：“阿姐，我从前瞒着你，是怕你担心。但是这对你并不好，不清楚内里缘由，会让你在迷茫中做出错误的选择，那不是我的本意。”
晏菱哭的脑子晕乎，缓了好一会儿，才勉强能出声，“我想做点什么，我是阿姐，我应该……”她眼神茫然，通红的双眼胀的发痛。
她应该什么呢，她什么也做不了。
她刺绣不成，而做吃食需要一把子力气，她也欠缺，更别提在街头与人周旋。
“梳头娘子如何？或是妆娘。”晏迟的声音清泠泠，还是那么不疾不徐，却有一股神奇的魔力安抚了晏菱。
他偏头看来，灶台上的油灯映得他眼睛深邃，嘴角噙笑，整个人似美玉莹莹生辉。
晏菱呆住了，乌云笼罩的心田吹来一阵风，温柔又不容拒绝地吹走云层，露出天光。
“我可以吗？”她轻声问，不知是问晏迟，还是问自己。
“我觉得可以。”晏迟笑道。
晏菱打络子，打彩兜，手都很巧，做个梳头娘子，应该不会差。
次日，晏迟走了一趟县里，陆掌柜瞧见他，揶揄道：“一个晚上就将《孝经》誊抄了？”
晏迟摇头，他询问书肆里可有记录妆容和发髻之类的书。
陆掌柜想了想，“书肆里多是开蒙书籍，四书五经，农书，或是杂记，话本。记录妆容和发髻的书籍……一时半会儿，老朽还真没底。”
晏迟拱手道：“劳烦掌柜留意一二，小子先谢过了。”
陆掌柜侧身不受礼，哪怕知晓晏迟在颜府做小厮，他心中也未将晏迟当做小厮看待。
晌午，晏迟回村。
晏菱盛了饭菜，欲言又止，晏迟笑道：“掌柜说会留意。”
晏菱忍不住露出一个笑，沈氏望来，“你们姐弟说什么呢？”
“没什么。”晏菱笑着把话题带过去。
过年对晏迟而言，没什么不同，他在书房抄书。
晏菱进屋送糖水时，无意瞧见最上面一张手稿：“怎么是三字经？”
“这是给高家的年礼。”晏迟起身活动身体，这天又冷又湿，坐久了委实受不住。
高家不算大富大贵，但也不缺吃喝，晏迟送礼太轻，糟贱了双方情意。送礼太重，晏家也吃不消，纯是打肿脸充胖子。
所以，晏迟从小柱子身上下心思。
按理，这年礼该年前送，方显郑重，奈何时间实在来不及。
腊月三十，高屠户携妻儿去县里，同高家人过年。
大年初二，高屠户一家回赵氏娘家，初四上午才回。
晏迟的三百千也抄完了，装订成册，放入包裹中。午后他背着包裹出门，前脚刚走，后脚有人去了晏家。
晏迟去时，高家人也简单休整过了，晏迟寒暄一阵，从包裹里里取出书籍和一帖字帖，“家中简陋，一点薄礼，还望二叔和婶婶莫介意。”
高屠户和赵氏对视一眼，高屠户一时不知道说什么，心口发胀，他晓得晏迟的手稿是能卖钱的。
这三百千必然花费了晏迟许多功夫，可他又实在拒绝不了。
赵氏拍拍儿子背，“去给你樟儿哥哥躬身道谢。”
小柱子似懂非懂，朝晏迟鞠了一躬，晏迟揉揉他的小脑袋。
傍晚，赵氏做了一大桌菜，去晏家将晏菱和沈氏请过来。
桌上都是硬菜，一整条蒸鱼，晶莹剔透的腊肉，油汪汪的咸菜扣肉，正中间还炖了一只鸡。
小柱子看的都走不动道了，乖乖趴在桌边。
赵氏搀扶沈氏进堂屋，食物的香味争先恐后往鼻子里蹿。高屠户还给沈氏满了一碗米酒。
大人们饮酒畅谈，小辈们吃着肉食，满屋都是香甜快活的气息。直到夜深了，晏家人才离去。
沈氏念叨着高家太热情了，话里话外很不好意思。晏菱说着话宽慰她，眉眼间带了笑意，仿佛今晚才是过年夜。
晏迟也弯了弯眉。
初五送穷神，村里陆陆续续传来鞭炮声，这天邻里几乎不会串门。
晏迟专心抄书，初六午后，晏迟与家人告别，他回县里，先交了手稿，再回颜府。
府里还残留年关热闹的余韵，渐消于平静，若说有哪里不同，大抵是颜汝青寻晏迟的次数多了，惹的其他人注目。
休息的间隙，曾沛奕半真半假打趣颜汝青，“你怎么对一个小厮这么上心？”
颜汝青神情有些不自然，反问：“有吗？”
曾沛奕点头，他想了想，问：“是不是你家里想把那个小厮配给你做书童。”
话落，曾沛奕又给否了，“若是如此，该那个小厮上赶着讨好你啊，哪有你做主子的对他热情，岂不倒反天罡了？”
颜汝青无奈：“没有。”
“…是…是别的原因……”他声音低下去，他怎么好将家丑外扬。
冯福诬陷晏迟，正正论起来，也是主家御下不严，才生这些龌龊事。
曾沛奕还欲再问，颜文若插话，移了话题。
曾沛奕别过脸，眼中闪过一抹不悦。
作者有话说
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第9章 第 9 章