"说来幸亏昨夜辗转难眠，外出散散心..."
桑念脑海里浮现出昨日情景，思绪渐渐被拉扯走远。
促织此起彼伏的鸣声，篱畔挑盏灯笼沿途漫步各个庭院间。
一抹黑影从转角处拐入膳房，她紧跟上前，借着昏黄烛光看清对方全貌。
"小亭？"
尽管男子及时用手遮挡脸部，她还是看出其身份。
小亭听见声音愣了一下，缓缓移开手，低眉顺眼，认错态度诚恳:"对不起，我只是下午没吃饱，太饿了，能不能别告诉掌门？"
他缓缓抬起头，目光冲满哀求:"求您了，药师姐姐。"
在同一屋檐下共事十年有余，桑念于心不忍，终究松了口:"既然事出有因，快些寻完吃食回去罢，若被有心之人看见，恐怕百口难辩啊。"
小亭乖巧点头，端着一碗稻米粥往回走。
桑念清晰记得今日并未做稻米粥，只觉此事蹊跷，想起迟鸢下午暗示所指，她上前拦住小亭。
在小亭疑惑的目光中，抬手整理褶皱的衣领，继而满意笑笑:"快些去罢，趁现下更深人静。"
擦肩而过之时，悄然顺走腰间香囊。
待小亭身影彻底消失在夜色中，她的神色犀利在膳房中搜寻菜谱。
不出她所料，次日早膳恰好是稻米粥，愈发感觉此事巧合概率极低。
窗外细微细沙磨赠声逐渐明显，像极什么东西在小心翼翼靠近。虽说她身为药师，却也是习武之人，对外界异动极为敏锐。
她不动声色将菜谱放回原处，故意手持香囊出门。
不善的视线停落香囊上，未直接现身上前讨要，倒还算有些头脑。
古人常言多事之秋，在她看来并非全无道理。门内近日总莫名增添新面孔，晨起药堂正碰见一位壮汉，那人自称今日传膳"弟子"，提食盒往掌门书房方向疾行。
那人知道传膳弟子轮班制，知道两地必经道路，独独忽略了细节。
膳房食盒用的是上好竹木，鲜色自然锃亮，赝品外观相似，细看就能发现端倪。
她转头命心腹弟子前去跟踪，如对方行害，直接将人押至书房。
房外小亭正踌躇不前，衣袖散发淡淡蔓陀罗香味，
饶是预先知道小亭颗被利用的棋子，仍不禁感叹小亭胆子非同寻常。要知道这种东西用量少可当作麻沸散使用，过多则为致命毒药。
"杵着不动，在等谁呢？"
小亭身体肉眼可见一怔，缓缓回头，僵硬的笑容暴露在视线内，神色极其不自然，扬起手中食盒，语言透着紧张劲儿:"见过药师，今日传膳弟子今日迟迟未至，在下受膳房所托前来送些吃食。"
她轻笑一声，却并未点破:"那还不快些进来？掌门怪罪下来小女子可不担这责任。"
小亭表情微略松动，提着食盒与她一同进门。
"啪！"
掌心与木桌碰撞发出激烈响声，迟鸢眼睛半眯，透出的危险气息足以让下面二人心头一颤。
"在下...在下..."
银针分别放入两个瓷碗中，尖端渐渐染上漆黑色。桑念不给小亭继续说下去的机会，锐利的针尖靠近衣袖，测出一抹毒素。
小亭脸色变得难看，头垂的更低，近乎挨着地面。这一刻，在证据面前，狡辩的言语显得苍白无力。
壮汉趁几人关注小亭空隙，骤然偷袭其中一位弟子，急冲冲往门口疾驰而去。
长剑划破空气，壮汉慌忙刹住，险些撞上锋锐的白刃。
剑鞘直直攻向颈脖，壮汉被突如其来的袭击逼得连退数步，后背抵上冰凉墙壁。
迟鸢顺手拿回长剑，尖刃指向壮汉，眸子似冬日里寒冷的冰雪:"来了吾的地盘，还想回去？"
壮汉眼底闪过一丝凶色，牙间物品开始溶化。
迟鸢眼疾手快扼住壮汉下颚，桑念对准百会穴，一枚银针落下，壮汉双眼合上，彻底陷入昏迷。
眼睁睁看完这一幕，小亭顿时感到手脚麻木，瘫软在地，额角渗出细细的冷汉。
解决完壮汉，二人目光落到小亭身上，许是刚动过手的缘由，眉宇间夹带凛冽的杀气:"毒害掌门视为重罪，送去地牢好生招待。″
"我，我没有想毒害掌门..."
小亭嘴唇不停翕动，眼神中充满哀求。
迟鸢重新坐回主位，指尖轻揉额头，连多余的神色都吝于给予。
绝望彻底将哀求掩盖，弟子从小亭身后扣紧双手，将他连同壮汉一起押下去。
秋雨悄无声息到来，水滴透过雕花飘落桌面，迟鸢推开正门，凉风扑面而来。
她打着一柄天青油纸伞，单薄身形穿过雨幕来到地牢。
距离两人入狱已有三日，壮汉使终不肯说出有用信息，整个人吊在木桩上，手脚被粗糙铁链禁锢，绯红血液渲染洁白囚衣，鼻间微弱气息进出。
小亭蜷缩另一间牢房角落，看清来者时瞳孔猛缩，似是见到什么可怕的异物，抱紧身体恐惧地闭上眼睛。
雨水从伞侧滑落，滴答回声响在地牢中格外清晰。迟鸢不慌不忙来到小亭面前停驻，声音轻柔，却让人毛骨悚然:"谁让你过来送死的？"
小亭咬紧牙齿，颤抖着摇摇头，自从进入地牢，每日只有一碗白粥可饱腹。连续饥饿使身体变得虚弱，说话声音有力无气:"没有谁，是我自己的主意。"
"到现在还以为他是为了帮你？"迟鸢隐隐猜出对方心里所想，嘴角勾起一抹讥讽笑意:"若吾没猜错，主动询问卧底之事也是他的提议。"
"偷听宗门要事泄露外人，智商甚是堪忧。若弟子皆像你一样，恐怕也离灭门也不远了。此事牵扯重大，最好想清楚再回答。"
小亭似乎明白事情严重性，犹豫片刻，还是开口解释:"莫师姐她不是外人。"
"莫苑？怎么会是她？"
迟鸢眉头紧拧，她之所以从未将此人列入怀疑对象，是因为信堂司务外出任务至今未归，门内信件处理尽数暂由其手下大弟子莫苑代理。
*
"夜半三更去见一个仅仅见过一面的外人？恰好小女子这里有治脑疾的方子，祈公子切记回去按时服用。"
桑念从怀中取出一摞纸张翻找，祈云芥慌忙阻止:"诶诶诶，先听我把话说完！"
"初见此人提醒我‘有些东西若无能力守住，尽早转送是最好的选择，’定然知道什么，若能从他口中套出消息，或许灭门一事会寻到头绪。"
桑念从话语中捕捉关键信息，手中动作一怔，当即详细追问:"一个拍卖师，又怎么可能知晓此等大事？仔细想想，他身上可有什么特征？"
雨势滂沱，祈云芥望向窗外，努力回想那日被忽略的细节:"当时银色面具，二寸冠上有一种奇怪的图案，飞禽长着几根长尾，有点像野鸡。"
"祈公子这形容倒是有趣。"桑念捂嘴轻笑，脑海中闪过一抹身影，神情骤然一滞，反应过来赶快确认:"也是银制冠？"
祈云芥仔细想想，后知后觉:"你怎么知道？莫非在哪见过？"
"信件呢？"
见桑念紧张神色不似作伪，祈云芥慌忙从袖中取出信件递过。
遒劲有力的字体映入眼帘:亲爱的血影堂主，想知道血影堂灭门真相吗？今晚子时雪怜楼竹字包厢见一面，过期不候。落款处赫然写着刚见过不久的拍卖师。
桑念呼吸一滞，脸上写满难以置信的神色，直到祈云芥叫了好几遍方回过神来。
从伞铤取出月白油纸伞，行至门槛吩咐守门弟子:"烦请转告江汵，小女子携祈公子一同前去会会故人。"
言毕，撑着油纸伞自正门而出，祈云芥几步拾起门口湿漉漉的油纸伞跟上，眸底浮现疑惑之色:"话说回来你们掌门究竟上哪去了？今日连半个影儿都见着。"
"迟掌门哪比得上祈公子闲人一个？自然有要事在忙。"
霶霈如瀑般冲刷山间万物，屋檐倾斜处水柱连成长线，她的声音不大不小，未被雨声掩没。
踏着泥泞小路往下行走，绿叶散发出大自然独有的清香。在雨中，一切景物显得朦胧，隐隐有种如坠山水画卷的错觉。
阵阵寒风吹过，市坊来客比平日里少些，夜市照常开张，繁华景色使人眼花缭乱。
雨渐渐有变小趋势，桑念收起雨伞，寻处馄饨店铺坐下，一碗热气腾腾汤汁下肚，瞬间驱走不少凉气。
雪怜楼作为孤月城数一数二的青楼，来往皆是富有观客。
拍好吆喝声送走最后一场演出落幕，看客依依不舍散去，贵客各自回到包厢，把酒言欢。
三楼竹字包厢，祈云芥推开房门，男子一袭碧青长衫，剑眉清秀，温柔多情的桃花眼缓缓看过来，纤细的手指随意把玩酒盏。
"欢迎..."
桑念缓步走进包厢，男子手中动作一滞，说出口的字没了后文，杯中酒液滴落桌面，沿着边缘滑下。
桑念脚步瞬间停顿，目光紧紧盯着眼前人，迟迟没有发话。