本以为羽蛇龙的原生种已经灭绝，返祖一族也不复存在。
“教授，如果你需要申请军方庇护，大可不必这么做。”哥哥的影子同样扭曲膨大。他只是用手握紧佩剑，狮鹫兽爪子的虚影就抵住教授咽喉，“你不应该在她面前坦白身份，让她为你的秘密背负压力。”
“可我不能一直瞒下去。冬天，北风会在将来某一天撕开我人类的表象。我不希望你的妹妹，我的学生对此毫无心里准备。”教授淡淡地说。我隐约看见他领口下的侧颈肌肤覆盖半透明鳞甲。
我感受到他的用心良苦。相比他的坦然，哥哥则暴躁不安。他头上长出狮耳，尾椎处，一条结实粗长的狮尾不断来回晃动，鞭子一样甩过地面。耳边出现金属刮擦似的幻听。
“世一。”我对哥哥直呼名字，向他强调，要他冷静下来。同时，我一把攥住那条躁动的狮尾。
他浑身一颤，几乎要原地起跳。他猛地转头瞪视，我瑟缩，立即松手，指向沙发那边。米菈和她的孩子还在睡。
婴儿忽然发出梦呓。壁炉火星噼啪炸开。僵持的局面被这细微的响动打破。
教授最先作出回应。羽蛇龙的庞大身影如退潮般消散。哥哥也收回佩剑，收敛自己的兽影。我发现他额头和鬓角有一层薄薄的汗水，他留意到我的视线，小声嘀咕，以后不准随便抓他尾巴。
“我知道了。”我手指回握，那绒毛刺得掌心发痒的触感还残留着。
“哥，你跟我走。我带路，我们先把人送回去。至于教授。”我看向他，“你在家里等我们。”
“好的，辛苦你了。那么，洁副团长——”
“我没有异议。”
哥哥把母子俩稳稳抱起来，转身前又看了教授一眼。月光在他眼瞳中淌出冷冷的银溪。他还在介意刚才的事。
把米菈母子平安送回去，折返的路上，我故意走得很慢。哥哥没办法，只有把步子迈得更小，尽量和我并肩。
“很久没有出现羽蛇龙的消息，如果今晚发生的事传出去……他的下场比死还惨。”
“申请军方庇护也没有用？”
哥哥沉默，把头扭开。我想军队内部和学院内部一样，都有凯撒所说的不三不四，不人不鬼的东西。
“哥哥，我希望可以为教授保密。不，你必须这么做，不然……”我想了想，找到一个个理由，“我又得到凯撒的办公室报到。”
“我会保密的。但少提那个人，我心烦。”哥哥呲牙，抱怨起那次不愉快的团队合作。虽然还不明白教授自曝身份的原因，但相比之下，他更愿意让教授做我的导师。
“对了，哥哥，你的任务是来这里调查鹰身女妖和吸魂鬼吗？”
我感到奇怪，以哥哥现在的身份，不应该独自行动。何况是处理这种像是冒险家协会发出的委托呢？
“哥哥，你真的是在进行军事任务吗？”我猜道，一边观察他的表情。他停下脚步，好久后，他说：“我被处分了。”
“啊？”
“不，也不是处分。只是在我看来，强制执行这种命令很丢脸。”哥哥把头发挠乱，“诺阿他，我是说拜塔的团长，他单方面给我批了长假，还把我的办公室钥匙和印章都被没收了。”
天呐。我忍不住要尖叫，“哥哥，你工作起来到底有多拼命？”
“我不觉得自己有多拼命，身体各方面指标也很正常。而且在夜里办公，感觉头脑要比白天更有条理。”
“听上去，你白天也在照常工作。你一整天都不休息吗？”
“会休息，但我会把睡眠拆成三个部分插入不同时间段。我认为我做到了劳逸结合，并且执行得十分完美。”
“如果十分完美，那你给强制你休假的团长打几分？”
哥哥不说话了。他最好别说话，我正在气头上。难怪凯撒和他合不来，现在我也有点和哥哥合不来了。
回到家中，教授在厨房制作宵夜。一口平底锅里烧开高汤，先后放上面包片、干酪、鸡块和砂糖块。他重复这个操作，铺上满满6层。
哥哥打量厨房，料理台上还有不少待处理的食材。他嘟哝起来，觉得这太夸张。
“无需多虑，洁副团长。平日我会注意你妹妹的饮食，防止她暴饮暴食或者营养不良。今晚是例外，就让我做一桌像样的餐食当作赔礼。表明身份，有我的考量和不得已之处。给你们兄妹平添压力，我也感到很抱歉。”
教授十分诚恳，就像他那时和我道歉一样。在这种时候，他总是会毫无保留，因为态度太端正，叫人难以责怪。
哥哥已不复躁动，他本来性格就不那么强硬。比起爆发冲突，他更希望有话好好说。
洗过手，袖口卷到手肘，哥哥帮忙揉起面团。小臂肌肉随着揉捏动作放松又收紧，我原以为军队生活会让他的手艺变生疏，可他却比从前更熟练了。
另外，教授的羽蛇龙特征没有收起来。他解释说，自己控制不了。人类的身体大部分皮肤光滑无毛，汗腺发达，相对耐热而不耐冷。出现返祖特征，是身体的自我保护机制。如果受冻程度严重加深，他不单单只是意识恍惚，而是彻底返祖，当场变成一条羽蛇龙，同时就地休眠。
“你是怎么活到今天的？”哥哥满脸不可思议。我也很好奇。
“我从每年9月开始就减少外出频率，11月起彻底闭门不出，同时停掉手头所有工作，布置好结界，不多久我会倒头大睡，直到第二年春天。”教授一边烹调奶酪千层鸡，一边说。他看哥哥一眼，“结界比军用的三重加密符文更精密。能破解它的只有气温。连续十八天平均气温超过二十三度。”
“好吧，我还做不到这种程度，认识的人里也没有谁能精算到这个份儿上。你是我见过的和冬天最不对付的人。我忍不住要同情你了，內斯教授。那么，话又说回来——”哥哥把面团整个拍在案板上，惊起面粉的细雪，“你睡得昏天黑地，我妹妹怎么办？整个冬天都在自学？”
“不，从今年起我不冬眠了？”
“什么？”
“为了你妹妹，也为了不被种族天性所拖累，我要战胜冬天。”教授语气坚定，他看向我。我急忙补充，“是的，没错。哥哥，我在帮忙储备木柴和食材。我会全程协助教授的。”
唉，其实现在才知道教授怕冷的真正原因。羽蛇龙是这样不适应严寒的生物。
“你主动暴露自己的返祖血统，真像是故意不给自己后路，逼得自己整个冬天都要保持清醒。”哥哥挑眉，认为教授既是拼命，又是玩命。
哼，你哪有资格调侃教授。我踢哥哥小腿肚，他识趣地闭嘴了。
我趁机和教授说，哥哥来到附近，根本不是在执行任务。他是个工作狂，不懂得体恤自己，所以被强制休假。他不甘心，在冒险家协会接到委托，一路追查儿童失踪案来到这里。
“现在案子结了。真相就是森林深处的魔物巢穴有复苏迹象。刚才被你送回去的母子就是受害者。米菈的丈夫误把由怨念长成的胡桃木砍回家。木头燃烧的同时，那些怨念被释放出来。”
我想起初次碰到米菈儿子的场景，转移到我皮肤上的诡异深灰色。教授为我解释，因为他定期去森林深处做仪式，削弱魔物巢穴的力量，净化大地里的怨气。
难怪最开始我感觉不到明显不适，可惜米菈带儿子回去后，那股邪念有所加强，便发生后来的事。
“那座巢穴还不能完全除去吗，要不要我找人帮忙？”哥哥问。
“有帮手当然好，能找到回到过去的法子就更好了。”
教授的言下之意让哥哥和我都感到无能为力。他接着解释说：“你们现在也知道了。这座巢穴并不普通，它是历史的伤口，除时间以外，无有可以替代的材料作为补救。”
把做好的奶酪千层鸡倒进大餐盘，热气飘过他忧郁的紫色眼睛。
“但眼下还有一件事称得上安慰。比起四处掠杀婴儿，魔物更渴望仇人的血。”
“仇人是谁？”我问，又愕然，“教授，难道是……你？”
教授黯然点头。
“所有悲剧的前身都有圆满的形象。我的祖先还未离开沼泽时，祂还是彩虹与风暴之子，恩慈与丰收的领主。祂离开后，在那些受难者眼里，羽蛇龙与其他魔物无异，无情无义，无血无泪，不愿意施舍分毫。”教授说。
但你又不是这种人。这完全是迁怒！我真想大叫。
沉重的气氛在厨房堆积。哥哥默不作声，手法带着军人的狠厉，大开大合切分一条火腿。骨头和肉被摔在砧板上发出闷响。
“对她们不管不顾的是你的祖先。无论她们因此堕落、腐化成怎样的魔物，制造出怎样的恐慌——这些与你有什么关系？你不能决定自己的血统，也是无辜的受害者。何况，你比你的祖先更有人情味。你仁至义尽了。”
“谢谢你的安慰，洁副团长。”
教授苦笑，递给哥哥一把剔骨刀。两人合作拆分火腿。刀尖顺着关节缝隙游走，更多火腿肉被切出来。瘦肉有漂亮的赤玫瑰色。肥肉质地细腻，像凝固的月光。
在遥远的过去，那片森林还是沼泽。人们献给沼泽之主的也是这般飨宴。虔诚与恩许在两个种族之间流转，和平的仪式进行许多年。
直到供奉变为活祭同族。
教授说，自己计划赶在天气更冷之前对巢穴进行净化，是今年的最后一次。明年还要继续。
折磨太沉重，对解脱的渴望大于一切。受难的灵魂无法平静，就这么一直熬，一直恨。终于，她们找到了教授。刚好，教授也为她们而来。
“起初看中这里，只是满意当地环境。这里的土壤和水质尤其适合种植魔药和一般草药。”
后来，教授返祖，当天就得到过去的记忆。他开始整治魔物，净化巢穴，同时种植魔药，专心研究。又过了许多年，这里建成村落，他认为时机成熟了，正式定居。
哥哥回忆道：“这个村子建成时间不算太久，是随煤矿开采而建立的聚集地，不过二三十年时间……內斯教授，难道你已经很老了？”
教授分装火腿肉的动作慢下，“你一定要这么问一个长生种？”
他这样反问，我忍不住胡思乱想，“教授您真的很老吗？”
教授露出受伤的表情。耳羽像被暴雨淋湿的花苗，可怜地垂着。
“返祖以后，我的寿命变长。作为学者和医生，这是一件好事。不用焦虑研究的时间不够，我很满意。但很快就感到不安。我平时接触到的大都是普通人。他们寿命有限，□□也很脆弱。同样的疑问，同样的病症，我可以慢慢找到方法，可他们等不起。还有那些鹰身女妖和吸魂鬼，如果我早点返祖，早点掌握净化仪式，被吃掉的孩子会不会少一些？将来有没有机会把巢穴彻底净化？——我一直在思考，思考、假设、想出办法、实验、复盘、优化、改进、继续实验，不断重复。我暂时只能这么做。”
“这样做已经足够。”哥哥说，“教授，你让我感到钦佩。连我也觉得你太过拼命。可万一你累倒了，谁来教她，凯撒？”
教授耳羽支棱起来，“不，他没这个机会。”
“那就好。”哥哥点点头，开始制作火腿肉馅，“你的人品无可挑剔。我之前不信任你，对你充满怀疑，我现在向你道歉。你是一个高尚的人。”
“哥，你也是。希望下次再见到你，你没有再被强制休假。”我把哥哥做好的肉馅塞进面团里，教授已经在给烤盘刷油。想不到我们三人配合得这么默契。
“话说回来，教授，我真的很想帮上忙。你拿出全部的善意，反被血缘拖累。你要这么一直耗下去吗？”哥哥问，声音像淬火的剑刃。
“你的好意我心领了。但是——”教授立即改口，也许他被哥哥饱含热情的眼神打动，“我确实需要一些猛禽羽毛做阵眼。”
哥哥身体一颤，“所以，要拔我的毛？”
“是的，如果方便的话。”
“我……”哥哥支支吾吾，脸慢慢变红，“我可以接受。”
我难以置信，“哥，你的翅膀会长在哪里？肩膀，后腰？你会长出几对翅膀，大吗？”
哥哥被我问得哑口无言，他向教授求助，“教授，用你自己的羽毛不行吗？”
“我是施术者。拿我的凑数没有任何用。”
无可奈何，把火腿馅饼做好放入烤箱后，哥哥离开厨房，去客厅脱掉上衣。被充分锻炼的胸膛和腰背，结实的肌肉被火光照得发亮，随呼吸不断起伏。一边甩动狮尾，哥哥背对我，略微弯腰。靠近他腰窝的位置，皮肤开始凸起，不断朝两侧延展，同时质地迅速改变，骨骼凸显的同时迅速覆盖血肉和羽毛。先是一层密实的深灰色小绒毛，再是层层叠叠，排布有序的粗长飞羽。
这对翅膀很大，翼展超过两米。哥哥不能完全舒展开，怕碰坏家具，他小心收拢，围出一个四分之三圆圈。我掀起翅膀一角，钻进缺口。他的胸膛正剧烈起伏，脸上堆满不自在的神情。
“只准拔两根。”他嘟哝说，同时小心翼翼看向我。眼神好像在请求，希望我下手温柔点。
“我自己留一根不行吗？”我伸手绕过他腋下，抚摸翅膀根部，他颤抖起来，两半嘴唇相互飞快触碰，“别、别这样。太痒了。”
我停下来，趁他不备迅速拔下一根飞羽。哥哥眼睛瞪圆，狮耳上的毛都炸了。接着，我又拔了一根飞羽。他立即攥住我手腕，咬牙切齿，又不敢真的凶我。他表情纠结极了，尾巴左右来回拍打空气。呼呼的风声在耳边响起。
“下次我提前和你打声招呼？”我见好就收，赶紧讨好地摇晃他胳膊。
“没有下次了！”哥哥把头扭开。