【这是独属于你的旅程。】
春野樱凝望着缺损的月亮，心里那个总是吵吵嚷嚷没完没了的家伙也难得安静下来。
为了委托人着想，他们暂时在一片林间生起篝火，休息的同时轮流守夜。
鸣人睡得四仰八叉的，一点防备意识都没有，她都不知道等下轮换时究竟叫不叫得醒这家伙。卡卡西老师靠着树浅眠，不过春野樱直觉他根本没有睡，只是在闭目养神。佐助君……上一轮守完夜的佐助君也很快进入休眠状态，如果是平日里的她肯定会选择欣赏一下佐助君的睡颜，但……不知为何，她现在没什么心思去想这个。
这是第七班首次的出村任务，澎湃的兴奋在残月的俯瞰下如潮水般消退，徒留下几分迟来的惶惑。
佐助君战斗时的果敢，鸣人的宣誓，卡卡西老师的可靠……白日保护委托人的一幕幕重现在她眼前，她却前所未有的迷茫。
刚当上下忍没多久，就接到这种出格的C级任务，实在是太乱来了……如果那时候佐助君没有拦在前方、卡卡西老师没有阻止那个忍者，她会为保护达兹纳大叔受伤甚至赴死吗……？
作为忍者从忍者学校毕业之际，她以为自己已经拥有了忍者该有的觉悟，但……
……她或许，还没做好与其他忍者以命相搏的准……
“谁在那！”
约莫是白日的偷袭让她神经紧绷，春野樱几乎是第一时间察觉到树丛间的异动并拔出苦无待战，出声威慑对面的同时也唤醒了睡梦中的同伴。
“等、稍等一下！我、我我没有恶意……”稍显弱气的女声从暗处传来，来者举起双手表示自己没有持械，缓缓来到篝火所能照亮的区域。
与她年龄相仿的少女泛着泪光：“抱抱歉打扰你们休息，但、但我们真的需要帮助……！你们是忍者对吧……？”
春野樱不着痕迹地打量着对方的装束，看上去带着民族意味的浅蓝服饰，整体看来并不属于忍者作战的风格，是普通人吗？
年长的忍者站至最前方：
“那么这位小姐，你找我们是为了？”
“我我我只是想、想问问你们有没有懂治疗兽类的人……”蓝衣少女的急切溢于言表，话越说越快也越说越结巴，“我的同同同伴好像病病了、怎么都打不起精神！我我们怎么都治治治不好她，所以才想请你们帮帮帮……”
要帮吗？第七班之间传递着眼神，权衡着利弊。
“我们”，明显对面不止她一个人，而且这个孩子……卡卡西做出决定：
“可以是可以，但我们还需要执行保护委托人的任务。要不要把你的同伴都带到这里让我们看看？”
“！我我我我这就去去去！”少女欣喜万分，猛的回身扎入黑暗。
“……达兹纳大叔这都没醒啊，”被突然吵醒的鸣人看向仍在梦乡里的达兹纳，无语凝噎，“刚刚那家伙，口吃怎么比雏田还严重？”
人家雏田只是容易害羞说话少，怎么在你这就成口吃了？不尊重女孩子的白痴！春野樱暗暗对鸣人翻了个白眼，里樱又恢复元气开始打拳。
“……为什么要答应她？”比起那些，佐助更好奇卡卡西应下的原因。经历了上午的偷袭，佐助对任何潜在的敌人都报以百分之一千的警惕。
“嘛……”卡卡西摆弄了一下护额，选择先卖个关子，“等下你们就知道为什么了。”
“哼。”最烦这种说话不说全的大人。
“久、久等了，这是我的朋友香燐、这孩子是皮娜可！啊，对了，我叫艾莲！”去而复返的少女先是介绍了一下一旁闹着别扭的红发女孩，然后又介绍起她身后的旅伴。
……？
就连熟睡着的达兹纳都被地面的震动震醒，在场所有人都呆愣愣看着眼前的巨物。
白而厚实的皮毛、圆润的牛角、巨大湿润的鼻头，还有头背上显眼至极的棕色箭头……
好、好大一只！完全有两个人那么高了吧，而且那是六只腿、是六只腿对吧！
鸣人惊得蹦起来：“这是什么啊我说！”这什么故事里的精怪走到现实了吗？
*注：此时的鸣人还不知道通灵术相关知识，是中忍考试时期才知道的。
佐助：“……这是，通灵兽吗？”
小樱的眼睛却亮了起来：“这，该不会是、飞天蛮牛？！”
这下所有人都看向小樱，好奇困惑惊讶欣喜都向她投来，很明显最后那个是蓝衣少女的情绪，卡卡西是有些惊讶于小樱居然连这种知识都知道，鸣人和佐助就是单纯的好奇迷惑了。
小樱选择给自己无知的小伙伴们科普：“听好了，飞天蛮牛可是很珍稀的物种，据说它们不需要使用查克拉就可以自由腾空飞行，是很温顺的动物！”
不过……她吞下了后半句。
拥有空中作战能力的飞天蛮牛因为过去忍者的大肆追捕下，目前已经濒临灭绝……她是在图书馆里学习时看到的飞天蛮牛的资料。这种温和忠诚、不喜争斗的生物，已经受到人类过多的迫害。
“是、是的！”蓝衣少女看上去想靠近她，又意识到他们是忍者，于是还是停在安全距离之外，“皮娜可确实是飞天蛮牛，她很喜欢人类的！”
像是想要证明艾莲的话，皮娜可蹭了蹭最靠近自己的红发少女，让她一个踉跄。
“干、干什么！”香燐只是在生自己的闷气而已。皮娜可的病生的实在是莫名其妙，即使她自诩药理学的不错也找不出病因，还害得艾莲必须求助其他忍者……“不要舔我，笨蛋皮娜可！”
说是这么说，明眼人都看得出红发少女的神色因此由阴转晴。
“那么，”卡卡西率先开口，“这位、皮娜可，是出了什么问题呢？”
卡卡西从小就在养忍犬，自认为在兽医这方面还算有点小心得。
这句话相当于默许她们进入安全距离之内。艾莲看着走路都没以前那么有力的皮娜可，又不安起来：
“是、是这样的……”
她把皮娜可这段时间的反常一五一十地叙述出来，不时还有那个叫香燐的同伴给她补充说明。
卡卡西小樱佐助都听的还算认真——小樱对飞天蛮牛感兴趣，而佐助因为宇智波的忍猫们、对这些事也算有点了解——而对这种事六窍通了七窍的鸣人，选择靠近他更感兴趣的巨兽。
“好厉害——你真的有六只腿啊！”他和皮娜可握了握手，那只大肉掌几乎比他的头还大！鸣人压抑着发出气音、不想让认真讨论的几人发现，可惜事与愿违。
小樱：“白痴鸣人，这也太失礼了！”
艾莲连连摆手表示没关系：“没、没事的，皮娜可很喜欢和人类玩！”
“唔，”卡卡西听完病状沉思片刻，心中有了几分猜测，“艾莲小姐，可以让我看看你为皮娜可准备的食物吗？”
“好的！”艾莲从皮娜可背部的挂包里取出她的日常食物——基本都是新鲜的牧草，混着少量干草与嫩叶——然后还不忘朝着正在陪皮娜可玩的金发男孩笑了笑。
“皮娜可最近都没什么精神……但她很喜欢你，谢谢你陪她玩！”她小声说着，说完赶紧把草料递到成年忍者面前，也没有看到后面鸣人收到感谢浑身刺挠的样子。
卡卡西挑出草料中混进去的一些东西：“艾莲小姐，虽然我没怎么接触过飞天蛮牛这个种群，但他们的构造与习性，基本和牦牛一致、对吧？”
“是是这样的！”艾莲浅灰的眼睛被火光染红，她有些紧张——不是因为面对着一名成年忍者，只是单纯在担心自己的同伴，“请问您看出什么了吗……？”
“啊，”卡卡西这才反应起来，他们这边还没自我介绍过，“我是旗木卡卡西，不使用敬称也可以的。这是樱、佐助，那边那个是鸣人，我们是同一个小队的同伴。关于皮娜可的病，我认为是它搞的鬼。”
他单拎出一片锯齿状草叶，给在场所有孩子们展示教学起来。
“这种草叶一般只生长在火之国境内，对人类以及很多生物来说它都是无害的，但对于牛类生物来说，这样的叶子如果混进食物，恐怕会造成长时间腹痛、精神不济，”卡卡西还在剩下这堆里面发现了不少，“虽然并不致命，但就算是飞天蛮牛吃下去也会感到不适吧。”
“原来是这样！”香燐反而成了在场反应最大的人，“我就说，我检查了那么多遍就是没发现她生了什么病！”她就说自己的医疗水平没那么差，怎么可能连皮娜可一个小小病症都查不出来？
“是我的错……”她在岛屿上生活久了，根本不知道大陆上还有这种草叶……想着是自己害皮娜可受罪，艾莲眼睛里的水光更盛。
卡卡西从忍具包里翻来翻去，掏出一个药瓶：“这个我养的忍犬肠胃不舒服时会吃的药丸，虽然不知道对不对症，但应该能缓解一点皮娜可的不适。”
“谢谢……谢谢……”艾莲的眼泪簌簌往下掉，在草地上砸出点点水花，“卡卡西先生、您真是好人……”
‘爷爷、奶奶！’艾莲心里呼唤起已经在净土安家的爷爷奶奶，‘忍者里也有大好人啊！’
这话要是真让他们听到，恐怕奶奶恨不得把净土打穿回到现世，然后用火狠狠给这蠢孩子一个教训！
在场所有忍者，除了香燐就没和这种类型的人长期相处过，别说已经陷入僵直状态的三小只，就连阅历颇深的卡卡西也对女孩说掉就掉的眼泪没辙。
“好了，别哭啦，快给皮娜可喂药吧。”香燐嘴上不客气，给艾莲擦眼泪的动作却很柔和。那头少见的红发不由得令卡卡西侧目。
“嗯……嗯……”艾莲明显没哭够，给皮娜可喂完药就把自己埋进那层层绒绒的皮毛里，哭声也好眼泪也好，全部被灰白的绒毛吸收了。
“呐，你朋友……她还好吗？”作为女生的小樱靠近了那个叫香燐的眼镜女孩，指指那边把那么厚的毛都哭湿的艾莲，用眼神问她真的不去安慰一下朋友吗。
“没事，”香燐推了推眼镜，“艾莲体质就这样，一哭起来就很难停。让她哭够就好了。”安慰也没用。
这一出下来天都快亮了，众人也没了继续睡觉的想法，除了还埋在皮娜可身上的艾莲，大家凑一起聊起天来。
“我记得你是叫……香燐对吧？”卡卡西笑着，“你们这是要去哪？”
香燐不介意说点无关紧要的情报：“木叶。”
她早看到了他们头上的护额，这种事告诉他们也无妨。能说的不能说的，她和艾莲心里都有数。
“喔，我们可是木叶的忍者呢！”鸣人这下子来劲了，大拇指指着自己的护额，笑得骄傲极了，“那你们是要去木叶发布任务吗？可以雇佣我们卡卡西班哦！”
香燐没好气：“才不是什么任务……就算有任务，也不会委托给你这样的菜鸟。”这群家伙一看就是第一次出村的下忍，能接什么任务？
红发少女无视鸣人‘少瞧不起人了’这样的大呼小叫，看向几乎和皮娜可融为一体的人：
“我们去木叶是为了艾莲。她要去祭拜自己的双亲。”
“诶？”春野樱一愣，村外的人会被允许安葬在木叶吗？她看向上忍老师试图得到解答，却不想他的脸色难看极了。
怎么回事……？
香燐压低声音，眼镜的反光让人看不到她的眼睛：“艾莲的父母十二年前在木叶去世了。她的爷爷奶奶不愿去领回尸骨，所以木叶就是她父母的埋骨之地。”
“……”这个熟悉的年份让鸣人一反常态的安静下来，惹得佐助瞟了他好几眼，却没法从这个什么都写脸上的家伙表情里读出什么。
十二年前，这个时间点，是妖狐袭村的事件吗？鸣人这种反应……莫非，鸣人的父母也是那时候丧生的？他好像一直以来都是孤儿……佐助收回打量的视线，兀自思索起来。
此前他确实对鸣人的事少有关注，但现在都分到一个班了，果然还是增进对彼此的理解才更有利于培养小队的默契吧？
鸣人、鸣人只是……他回想起不久前的满月之夜，回想起水木说的那些话，还有伊鲁卡老师、他的双亲也……
他不自觉看向皮娜可那边，发现艾莲已经钻出那层皮毛、因他的视线回望过来，这下子他又慌里慌张移开视线，手忙脚乱地摆弄起自己的护额。看天看地看树看火星，就是不太敢与她对视。
“艾莲最后的亲人去世前，让她在正式开启旅程之前去祭拜自己的双亲……”香燐叹气，“但她完全是路痴来着……”
这家伙找木叶就找木叶，竟然迷路迷到草隐村去了，不仅把她捞了出来、还顺路把那个地方毁了……这也是她为什么把自己感知到这几个忍者的事告诉艾莲，建议她向他们试着求助。
真当爱哭的艾莲是好对付的吗？想想那个从匣子里出来的怪物最后的下场吧，香燐对于艾莲的实力比她本人还要自信。
小樱想说些什么缓和一下现在莫名其妙沉寂下去的氛围——鸣人怎么这种时候不冒头了——还没张嘴，就被卡卡西老师伸手拦住。
“恕我直言，”卡卡西像是完全没有因为那些话而动摇过，“从服饰来看，艾莲小姐应该是水宗御术师，但会与飞天蛮牛同行……想来，您的来历并不如此简单。如果我没猜错，艾莲小姐，您就是这一代的神通吧？”
香燐被突然来到自己肩上的手一惊，仰头发现艾莲不知何时站在自己身侧，用手撑住无意识间被上忍气势震慑到身体发软的她。
“是的。卡卡西先生，正如你推测的那样。”
尽管泪痕还未完全消退，艾莲却仿佛换了个人一般，那一个有些结巴又容易落泪的女孩似乎暂时离开了这具躯壳，现在的她周身气势甚至能与旗木卡卡西这样的精英上忍抗衡而不落下风。
旭日初升，照耀了整片大地，也照亮了那道挺立的身影。
春野樱睁大了双眼。
她听到少女说：
“我是这一代的水之神通，艾莲。”
作者有话说
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第1章 相逢