众人下了山，顺着池沿儿往外走。宝琴傍着岫烟，二人渐渐落在后头，宝琴低声道：“我听云姐姐说，那年中秋，她和林姐姐在凹晶池旁连句。她们数栏杆，数到十三根，就依十三元的韵。而今明月犹在，却找不见故人影踪。”
岫烟道：“你还记得林姐姐赠我们的诗稿么？里头有一句‘寒塘渡鹤影，冷月葬花魂’，林姐姐就是那花魂月魄。”说时，二人齐叹口气，默默走了一阵，宝琴道：“月亮又出来了，比先更大更亮。不如我们也联起句来，方不辜负良辰。”
岫烟见她诗兴勃发，知为梅家事了，她心里高兴的缘故。笑道：“过了沁芳桥闸，东角门子往里，那一圃早菊开得热闹，咱们就往那去。”
宝琴笑道：“我却有些等不及，我先起一句：桂轮出银海——”
岫烟笑道：“还未定韵呢....罢了，古诗云‘三五明月满，’就用十五删韵。”乃联道：“冰镜映辉山，沉钩金鲤跃。”
宝琴正要说话，忽听前面有人鼓掌，道：“沉钩用得好，只是不合满月景致。”岫烟二人认得是宝钗的音儿，走近前一看，笑道：“哥哥嫂子好雅兴，可惜少一杯酒，不然就可举杯邀明月了。”
宝钗笑道：“还提酒呢，你哥哥吃醉了，在这里吹风散散。才听邢妹妹上联，我班门弄斧，对一句‘撒珠灵鲛潸’，二位以为如何？”岫烟宝琴都道：“以珍珠比喻星斗，妙极，妙极！请姐姐再出上句。”
宝钗偏头想了想，道：“杯盛皓色满。”岫烟二人都道：“下面该宝玉哥哥联。”宝玉正盯着那边大桃树发呆，听这样说，四顾一望，便道：“众人既已散去，我对个‘袖摇香霭散’，岂不恰当。”
宝琴笑道：“这个典用得好。‘露芜香霭落琼筵’，点出宴席的精致热闹，下一句‘夜深醮罢各归去’【注1】，则是现在夜静人散写照。”宝玉摇摇头，道：“我说‘香霭’，并不是从这句上来。乃是‘夜深香霭散空庭，帘幙东风静’。”
吟罢，忽听那厢“格愣愣”一响，宿鸟惊飞，桂枝摇曳，落下许多新黄嫩蕊。树影横插斜战，倒把人影也打破了。宝玉叹道：“这真是‘扑刺刺宿鸟飞腾，颤巍巍花梢弄影，乱纷纷落黄满径’。【注2】”
宝钗见他一再比出《西厢》之句，拉住道：“你果然吃醉了，混说什么‘落红’，‘落黄’呢。你去那边石头上坐着，我叫他们煮醒酒汤。”说着，就把宝玉往桃树底下推。
宝玉一早就认出来，当年他和黛玉就是坐在树下大石上，二人并肩共读《西厢》。忆及黛玉语笑鲜妍的模样儿，宛若就在昨天。故由此想到《西厢》上，随口比方出来。又见宝钗推他，越往石边走，越觉痛彻心扉。
宝玉忙转身，笑道：“谁吃醉了？姐姐说，我刚才念的可还应景儿？”宝钗气得跺脚，脱口道：“什么应景儿。老爷昨日叫你好生读书，你扭头就淘弄了那些邪书来。”
宝玉席上多吃了两口酒，起先热，酒力散不出来。这忽会儿一吹凉风，只觉头晕晕地醉意上涌，晃着身子道：“既是邪书，怎么姐姐也读过？”宝钗啐他一口，道：“谁读过了？你不要污蔑人。”
宝玉乜斜了眼儿，笑道：“既没读过，如何知道他的出处？还说是邪书呢！”宝钗见他这般蛮缠，一时无话可对。宝玉又看那桃树一眼，含泪掉头便走，宝钗连忙追上。岫烟两个尴尬得手脚无处放，又不好撇下他们独走，只得退了三五步跟在后头。
此刻皎月当空，满园清寂，四人走到菊花圃边，隐约听见篱笆后似有争执之声。未及相问，忽然树从中人影一闪，“哎哟”一声，跌出一个人来。
宝玉走在第一个，见状吓了一跳，顿时酒也醒了。定睛看，那人趴在地上，怀里骨碌碌滚出许多圆的扁的物事。一个滚在岫烟脚边，岫烟壮胆抬脚一踢，原来是个青萝卜。
宝钗又惊又恼，扬声叫人时，那边跑出两个媳妇，跪在路边道：“这女人不知死，惊了二爷奶奶和姑娘的驾，我们两个是无辜牵受连的。”
宝钗往脸上瞧瞧，认得她们是管金银器皿的人，问道：“你们怎么在这里？又为何事吵闹？”媳妇道：“我们收拾茶杯酒器，一清点，少了一个洞石荷叶杯。各处寻遍没有，我们想着，当是哪个女孩子拿了，不知随手撂在哪里。趁奶奶姑娘们没有走远，我们赶上问一问。”
宝钗松口气，道：“都问了谁？”婆子道：“四姑娘二姑娘处问到了，都没有，二爷奶奶和蝌二奶奶走得晚，必定也没拿。”宝钗道：“那就是跟爷们儿的人拿走了，人多手杂，谁又是有心的。这么晚吵得人不安生，明天再寻罢。”
两个媳妇对望一眼，道：“奶奶恕罪，只因丢了东西我们全要赔，所以才着急。才刚路过这里，听思恩观后菜地里窸窸窣窣，我们还当闹鬼。绕去一看，竟是个偷菜蔬的家贼。”
宝钗看一眼先前那人，见是个三四十岁的媳妇子，仔细瞅了瞅，恍然道：“你不是入画的婶娘么，我记得你男人姓任？那回罚过你一次，今日又来做耗！”
这任家的旧年仗着公婆体面，也曾混过两个好差。后来公婆死了，哥嫂又去了南京。两口子没人管束，竟染上赌钱吃酒的毛病。前年分包园子，任家的百般使钱，才得了看管菜地的差事。
虽有些许进补，任家的仍常抱怨，说：“当初要我们有营生的每年拿若干吊钱，散与没有营生的，说这样才大家公。那么管花儿管果子的人出息大，就该她们多出钱，我们穷的少出。凭什么大家都一样呢，可见还是不公。”
又因菜地里多植葱韭椒豆——这是预备厨房偶尔取用的，不敢伸手。再有一些萝卜崧菜，专门用来冬日喂禽鸟，管事的不常检验。任家的抓住这个空儿，时常偷菜出去，或换钱，或自吃，渐渐成了习惯。
今日中秋，她趁各处值守人等偷闲吃酒，便砍了两颗菘菜，又挖三个萝卜，欲摸黑偷溜出园，不料被两个寻杯的媳妇撞破。两下争吵，这才闹到人前。
众人听明原委，宝钗道：“既是小偷，就免了她的职，明日再派好的来。”任家的一听，忙跪地磕头哀告。宝玉素习不喜这些媳妇子，但此人是入画婶娘，遂压住厌恶之心，劝宝钗道：“不过几颗菜，叫她按价儿陪补就完了，何必断人生路呢。”
宝钗喉头一噎，继而心下大怒。冷笑着才要开口，忽见那边灯烛晃动，应是上夜的人赶来了。只得道：“绑了罢，关到马棚里去，明日发落。”宝玉见她兀自走远，也悔不该出言造次，当众下她的脸。讪讪地辞了岫烟宝琴，带人出园而去。
宝钗回到家里，倚在桌边只是发愣，一时袭人端上茶，道：“奶奶千金玉体，别为那起子人气伤了，吃碗茶早些睡罢。”宝钗回过头，道：“你也听说了？偏是我们棉花耳朵的爷，别人说两句好话儿，就搁不住要心软....”
这时宝玉进来，向宝钗作个揖，道：“姐姐别生气，我那样说，是怕你得罪人，她们给你使绊子。”宝钗道：“使绊子还等今日么。当年三妹妹生出新法儿，要把园内事务分给妈妈们料理，赶巧儿太太托我帮忙管园子。我有好法子，难道不说吗。
我知道她们的账，无非是你的收益多，她的收益少；有事做的怪没事做的白分钱，没事做的又怪有事做的太严苛。二嫂子痊愈后，曾要废除条例，那些人反舍不得，求到太太跟前，那时倒说管理公平了。”
宝玉见她落泪，忙道：“都怪她们太心贪。一时得利，就把主子恩典当做自家基业，恨不能一代传一代才好。若说废止，主子反成了强盗，要抢他们的钱。”
宝钗“嗤”地一笑，道：“这会子明白了，怎么刚才糊涂呢。”袭人插话道：“不是糊涂，是爷怕奶奶太痴心，成全别人委屈自个儿。”
宝钗道：“有他一个呆子就够受了，我再是个痴子，这日子怎么过。”宝玉抿嘴笑道：“你说痴子不好，可知古往今来，最难得就是一个‘痴’。非但姐姐，我们各人都有各人的痴处。”
宝钗拍他一掌，道：“敢是你又犯病了，说的什么傻话。”宝玉道：“真格儿的。姐姐昨日还夸袭人，说她一心侍主，就是太实诚了，缺少转圜——这不也是痴么。”
袭人笑道：“二奶奶从不歪派人，你别混怨混赖。”宝钗道：“这话我是说过，不过我的意思，是要她拿定主意，设法过了明路。”
这刻莺儿碧痕麝月都在房中，听见这话，都望着袭人发笑。袭人羞不得，恼不得，两手握住脸，之说：“我看爷吃醉了，原来奶奶也醉了，拿我打趣醒脾哩。”
大家闻言又笑了。宝玉左边是宝钗，右首站着袭人，左右看看，一对娇妻美妾语笑晏晏，且又这般和睦。欢喜之下，暂将思悼黛玉之心放淡了。闲谈一回，大家歇下，
那宝钗受了夜风，过后又吃闲气，夜间睡不安稳，翻来覆去醒了四五回。天刚亮，摸摸身上，只觉烧得烫手。白日看过大夫，静养一日，方觉身上略好些。因遣莺儿去讨王夫人示下，王夫人只叫她养病，别事不用管。
到问晚安时，王夫人来到上房，将宝钗生病之事说了，道：“如今两个病人，我照管不过来，凤丫头也三灾八难的，不好劳累她。求老祖宗另安排人，看顾珠儿媳妇罢。”
贾母这几日为太后之事搅了神，不及思索，便道：“就是探丫头罢。”探春赶忙起身，答应了，低头退到一边。颦眉思量着，王夫人李纨已经闹到明面上，自己夹在中间，该如何照顾好李纨，又不得罪很了王夫人，还要约束赵姨娘，不让她各处闲走生事。
心焦间，忽听迎春道：“三妹妹也冷着了，她去大嫂那里，彼此过了病气不好。我离嫂子妹妹都近，就帮带照顾几天，老太太看怎样？”
贾母不期迎春说出这话，看一看她，仍旧瘦得风一吹就倒，却抬肩挺背，面上也不见愁苦。想道：“难怪琏儿张罗替她相看，果然进益了。唉，二丫头吃了许多苦，盼她到那家好好的罢。” 笑道：“你有心了，很好，就是这么办。”
迎春先怕贾母怪她多事，又实不忍见探春为难，犹豫半晌，心一横才站出来的。过后两日，她只专心请大夫监督熬药，脉案药方妥当收藏。
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第133章 第三卷 茫茫大地 锦绣诗引小战唇舌 监守盗为大夺敛利