这家培养明星的公司最初是堂吉诃德家族的产业，业内传闻说这是他们为了掩盖黑色产业才整出来的业务。后面用不上了，就在资金整合时期打包卖给了索尔特。
索尔特是一个长得像鼹鼠的矮个子男人，也是目前公司的老板。
他曾是著名舞台女演员辛朵莉的经纪人。几年前，辛朵莉意外身亡后，他开始找寻具备“明星”气质的人，再后来就当上了老板。
在几年前，明星还是很赚钱的，有大把的人愿意花巨资只为了和他们握握手。那个时候索尔特富到摩根都得高看他一眼。
但现在，索尔特已经濒临破产了。
原因很简单，随着世界经济报报社老板摩根开始炒那些海贼和海军的新闻，为新世代的强大海贼们整出了“超新星”，给出名的海军们想出各种具备噱头的外号，再加上他夸张的报道风格后，民众就不再关注那些精致漂亮但是明显在报纸上没有什么吸引力的明星了。
在这个传播信息的方式以报纸为主的时代，报纸走向决定了时代风向。
索尔特目前手下的明星们，一个个最多也只能做到一两个国家的范围内出名，靠人们的口口相传获得名气，赚点小钱。
他已经很久没遇到那种名声可以响彻一片海域的巨星了。搞得他每晚都做噩梦，梦到他不得不把公司低价卖给该死的摩根，然后天天舔摩根的鞋底讨饭吃。
在索尔特绝望之际，他触底反弹了。
时来运转的那天，他唯一一个助理兼职前台推开门，大声说：“老板！我的工资——啊不是，我们公司有救了！”
“纳尼？！”
能拯救索尔特给摩根舔鞋底命运的，是一个人。
一个长得极其美丽，索尔特可以肯定她光是凭借外貌便足以扬名整片海域，从伟大航路一个偏僻小岛来的漂亮女人。
她叫赫瑟尔，没有姓氏。
在看到赫瑟尔的那一刻，索尔特先是惊艳，紧接着他就看到了无数贝利朝他涌来，摩根也开始舔他鞋底了……
“总之，这个就是我们的合同……您请看。”
索尔特搓着手指，贼眉鼠眼地偷偷瞟了一眼艾斯：“那个，火拳大人，您也坐下来吧。”
艾斯皱了皱眉，也坐下来了。他瞟了一眼合同：“好多字啊。”
他先是对赫瑟尔说：“你确定这里正规吗？这个人长得很像那种奸商。”
接着又转头看向索尔特：“哦，抱歉。我比较担心我朋友。”
索尔特屁话也不敢放，只能苍蝇搓手，皮笑肉不笑，暗自祈祷不要让他错过这个大赚贝利的机会。他脑子里已经想好怎么狠狠赚米了！
赫瑟尔认真看着这上面每一行字，拍了拍艾斯的胳膊，让他不要一直盯着对面：“我认真查过，没问题。”
合同写得很详细，赫瑟尔一一提出了里面不合理和容易钻漏洞的地方。
索尔特心惊胆战地在艾斯的死亡凝视下全改过来了。
关于工资分配那一栏赫瑟尔倒是没提出改的意见。她看得出索尔特很在意金钱，在她眼睛挪到写工资分配的地方时，索尔特的呼吸都凝滞了，眼神写满了“千万别发现我要狠狠赚钱啊”。而在她说：“工资制度是基础工资和分成吗？那还挺好的。”时，对方表情又瞬间松懈。
赫瑟尔对工资没意见，因为物质上她向来想要什么就能获得什么，她只感觉这个人变来变去的表情还挺好玩的。
合同签好后，索尔特说需要为赫瑟尔准备一些东西再开始正式培训，让她这三天可以自由活动。还给了她一只电话虫。
第二天，赫瑟尔跟着艾斯去看他们的船镀膜。
伟大航路前半段“乐园”到后半段“新世界”，中间隔着红土大陆。要进入“新世界”只能弃船上升走玛丽乔亚通道，或者给船镀膜下潜经过鱼人岛。
听说鱼人岛在海底万米以下，但那里依然有天空，有昼夜变化。赫瑟尔很好奇那是怎样一座岛屿，陆地上的人类又该怎么在里面呼吸（难道是用泡泡？）她更好奇，那些人鱼们和普通人类之间又有什么区别。
镀膜工是赫瑟尔的养母比安卡介绍的，一个留着长发爱喝酒的老头子，眼神犀利，看得出年轻时应该很英俊。
他看到艾斯带着赫瑟尔来时，笑道：“真是个年轻漂亮的女孩，是你的女人吗？真有福气。”
艾斯摆摆手：“不是，是我朋友。”
他低头对赫瑟尔抱怨一句：“这些人怎么总爱问我们这种问题，你是不是觉得很烦？”
赫瑟尔：“可能是因为我吧，我只要是和别人单独出门都会有人问这个问题。连我和比安卡一起出门都会有人问。”
艾斯：“难道有什么两人出门定律在身上？哦哦，早知道就带着丢斯一起了，但那家伙死活不干啊。”
他们围观了一会镀膜，镀膜是用香波地岛的红树树树脂将船包起来的工艺。在赫瑟尔认真看镀膜时，艾斯吃了50个香波地特产伟大包子（全称是伟大航路包子）
等到其它黑桃海贼团的来帮忙盯梢时，他们也准备离开镀膜厂了。
赫瑟尔想到临走前比安卡的嘱托，从包里掏出一份信：“你是雷利叔叔吗？这份信是我妈妈比安卡让我给你的。”
艾斯的呼吸在那一瞬间乱了一拍，但他很快就恢复正常了，赫瑟尔也就当没发现。
镀膜工人接过这份信，他没急着拆开，而是对着艾斯说：“这艘船要等三天才能镀完，你三天后再来这里吧。”
他看向赫瑟尔，上下打量了一圈，像是在确认什么，然后说：“我给你们推荐一个酒吧，可以去玩玩。其实我不是你妈妈的朋友，那个酒吧老板才是你妈妈的朋友。她应该很会开心看到你。”
他意味深长地说：“不用叫我雷利叔叔，只当我是一个靠镀膜讨生活的老头子就好了。”
赫瑟尔本来没觉得雷利有什么特殊的，但听到这句话，她就两眼放光了：这不就是故事里那种卧虎藏龙的高手会说的台词吗？
走出镀膜厂，赫瑟尔手拿写着酒吧地址的小纸条，决定跟艾斯一起去那个酒吧看看。
酒吧地址在香波地岛治安混乱的地区，那里到处都是非法分子。人口贩子集团和黑吃黑的赏金猎人盘踞在此，就算是有些赏金过千万贝利的海贼都在这里栽过跟头。
赫瑟尔认真地跟艾斯说：“你千万要拉好我的手。”
虽然模拟预测没有意外发生，但赫瑟尔还是觉得握着艾斯的手会更安心。
酒吧名字是夏琪的敲竹杠bar，顶着这样嚣张的名字在非法地区，让赫瑟尔更加好奇比安卡的朋友是什么样的人。
一走进去，他们正好看到了夏琪一手给烟点火，一手掐着一个比她整个人体型要大几倍的海贼，那海贼脚下还有几个倒地不能再起的人。
她扭头面色平静地吐了个烟：“啊啦，是新客人啊？稍微等一下哦。”
艾斯将赫瑟尔护在身后，低头说：“这个人看起来不一般。”
赫瑟尔也不意外，她回答：“比安卡以前是赏金猎人，可能夏琪也是赏金猎人吧？”
“啊，那个老太婆以前是赏金猎人？完全看不出来。”
“比安卡已经退休很久了。”
等到夏琪解决完那几个人（用她看起来很纤细的胳膊把他们粗暴地丢出了酒吧），她才接待了这两个新客人。
一开始，她张嘴就说一杯酒要几百万贝利，但在听到赫瑟尔是老朋友的女儿时，便改口说免费请客。
艾斯听到免费请客就收回了所有对夏琪的警惕，飞一般地坐到吧台上说要吃肉。
艾斯埋头苦炫饭时，夏琪撑着脸说起了赫瑟尔好奇的往事：“我以前是海贼哦，你妈妈那个时候经常追着海贼打呢。不过她看我长得好看就放过我了，后面我们成了朋友。缘分，很奇妙吧？”
夏琪是一个外貌年轻，年龄未知的女人，举手投足间透着一种神秘的故事感，和她这里售卖的酒一样独具韵味。对赫瑟尔来说，夏琪像一个有着独特风情的有意思的人。对艾斯来说，她是请客吃饭的大好人。
夏琪听到他们二人的好人评价，轻笑：“小艾斯马上要出海了吧？你有什么想要知道的情报吗，可以放心来问我哦。我很喜欢你们，所以不收费。”
艾斯咽下肉，鞠了躬表示感谢，道：“那就请您跟我说说关于白胡子的事情吧。”
赫瑟尔知道白胡子，他是被誉为“这个时代最强的男人”，海上四个皇帝之一。
听说他战斗时天崩地裂，大海都可以被他撕裂。即便是偏远小岛都有人传颂他的威名，孩童们在歌曲里唱着他的恐怖。
最强的人类到底是什么样的呢？他又拥有如何恐怖的力量呢？
赫瑟尔并不知道，或许她一生也没有机会目睹一二。对于普通人来说，见证四皇级别的战斗往往意味着寿命将尽了。
夏琪和艾斯说起关于白胡子的情报，过了一会，几个面色不善的人叫嚣着走进来，似乎是之前夏琪解决的人的同伴。
艾斯见状，戴上帽子，对夏琪说：“谢谢你，我来帮你赶走这些人吧，就当是请我和赫瑟尔吃饭的感谢！”
说完，艾斯的身躯变化成火，将那群人直接击出酒吧。
赫瑟尔站在窗边，看着窗外火焰交织腾升，火拳雷厉风行的战斗场景。一时间都忘了和夏琪说话。
“你喜欢他吗？”
夏琪突然出现在赫瑟尔身后，手撑在她的肩膀上，微微侧头看着女孩的眼睛。
赫瑟尔：“我当然喜欢艾斯。”
“这么大方坦诚啊，看来不是恋爱方面的呢。”夏琪呵呵笑着，转而问，“那么就是你很羡慕艾斯，对吧？”
赫瑟尔对夏琪的话感到意外，但这也没什么不好承认的，她点点头：“嗯。因为他很厉害，很强。”
“果然。”夏琪笑着说，“我看你的眼睛就能看出来了，如果这不是看喜欢的人的眼神，那就一定是羡慕他身上的某种东西吧？总之是看自己想要却得不到的，充满渴望的眼神。”
赫瑟尔瞪大眼睛：“光是看眼睛就能看出来这么多吗？”
她认真看了看夏琪的眼睛：“可是我看你的眼睛看不出来你在想什么。难道是因为我的瞳色是浅色吗？”
赫瑟尔摸了摸她的眼睛，有些害羞：“我的眼神很明显吗？”
夏琪噗嗤笑了，她说：“我只是比你见了更多人，经历了更多事罢了。不过嘛，那个孩子估计也羡慕你呢。”
原来我和艾斯是一样的心情。
赫瑟尔感到意外的同时，也有些窃喜。没想到他们竟然拥有同样的心情，果然艾斯就是她命定的好朋友吧！
“想过要变得厉害起来吗？就像小艾斯那样？”
夏琪的这句话突然击中了赫瑟尔，她愣住了。
她转过头继续看着窗户里艾斯夹在火中的身影，很自然而平静地说：“当然想过。我有个偶像，他是一名剑士，一心扎根在剑道上，不断攀登高峰。我想要成为那样拥有着坚定而有力量的灵魂，至始至终都不会被动摇的，华丽无比的人。所以我——”
她重新组织了一下呼吸：“我当然想过，变强，像那个人一样，成为一个能够不断前进的人……”
夏琪：“你说的是鹰眼吧？那家伙确实一直在修炼他的剑术呢。”
“是的！”赫瑟尔眼睛亮闪闪的，“果然夏琪姐姐知道呀。”
“嗯哼～叫姐姐什么的，小赫瑟尔你嘴真甜。”
“我很想成为他那样的人。”赫瑟尔的语气突然有些失落，“可是我没有天赋，我连一把稍微重点的剑都无法举起，我连击打木偶人都不行。比安卡那么厉害，可是她还是教导不了我……我连第一步都无法踏出去。”
但是这份失落只有一瞬，迎着夏琪洞若观火的眼睛，赫瑟尔扬起笑容：“不过我已经想开了，也不一定要像我偶像那样当剑士嘛。在其它道路成为那样坚定的能够一直向前走的人，也是完成我的梦想了。”
她有些不好意思地说：“而且我想成为剑士是小时候的事情啦，小孩子看到喜欢的东西就会想模仿嘛。我现在已经长大了。”
夏琪微笑着看着赫瑟尔，她的眼睛深邃无比，像是能够洞察人心般。她说：“嗯……你已经释怀了，但是真的不会有遗憾吗？”
遗憾吗？赫瑟尔不知道她会不会遗憾。她现在还处于一个“一切都正在发生”的人生阶段，不懂得遗憾的滋味。她只知道在她明白自己没有天赋，放弃了小孩子不切实际的大话时，她很难过。
赫瑟尔沉默着思考了一会，才道：“可能会吧，不然我也不会羡慕艾斯了。更不会羡慕那些因为强大，所以可以把世界当成后花园一样玩耍的人了。”
“可我觉得你不是在羡慕艾斯的力量或者天赋哦？”
“……”赫瑟尔认真思考了一下，否决，“不，我就是羡慕他的天赋。”
夏琪深深看着赫瑟尔，转而说：“我真的很喜欢你们这种年轻人啊。所以小赫瑟尔，要不要让我来教你怎么变强？”
赫瑟尔瞪大眼睛，她下意识地问：“真的吗？”
但是她马上反应过来：“可是我已经和索尔特签合同了，我不能放弃这份工作，只有这样我才能看到更大的世界……”
夏琪：“哎呀～是说那个什么当明星的工作吧。索尔特我认识的哦，你大概需要在香波地岛进行至少3个月的培训，他才敢让你出道吧。索尔特很谨慎的。”
夏琪温柔地说：“不用去想别的问题，你只需要告诉我，你想不想有一个变强的机会就可以了。”
“我当然想了！但是……”
“那就够了。”夏琪说，“之后你来找我吧，这是我的电话虫。”
夏琪给了赫瑟尔一张写着她号码的纸条，右下角还有一个口红印。
赫瑟尔看到口红印对着夏琪岁月不败美人的面庞，她突然觉得刚刚让自己变得犹豫不决的想法都是很没必要的东西。她出海就是为了体验人生的，为了见证更加精彩的人生的。
赫瑟尔万分感动地抱住她。
艾斯走进来看到的就是赫瑟尔抱着夏琪的一幕，他歪头：“怎么回事？”
赫瑟尔说：“因为我刚刚发现我好喜欢夏琪姐，所以我要好好抱她一下。”
她紧紧抱完夏琪后，又冲过去抱了一下艾斯，说：“我也喜欢艾斯，艾斯马上要离开了，所以我要多抱一下。”
“你和路飞一定有很多共同话题，路飞也爱动不动拥抱人……”艾斯被赫瑟尔用胳膊吊着脖子，微微低下头，让她动作更舒服点，“不过路飞还会把脚也缠上来。”
“因为拥抱自己的好朋友，心爱的家人……是很幸福的事情啊！抱抱会给人很强大的爱的力量。”赫瑟尔说，“要不是因为我已经是个成熟的大人了，我也会手脚并用扒着的。”
“哎呀呀，”夏琪撑着脸说，“你们一定是很要好的朋友吧。”
赫瑟尔骄傲地抬起头：“艾斯是我最好的朋友，是我很珍视的人。”
艾斯沉默地摸着通红的后颈，没吭声，只是用余光轻轻看着赫瑟尔，眼神晦暗不明。
离开酒馆后，赫瑟尔因为喝了一点点夏琪特调的酒，洁白的面颊被酒熏上了一层微红。
她轻轻念着：“再过几天艾斯就要走了，这个大海好大啊，感觉重逢会很困难……”
“但是一定会再相遇的！只要我每天对着大海许愿，未来一定会遇见的。到时候该不会艾斯就已经变成超级大海贼了吧？”
“雷利叔叔和夏琪姐看起来好不一般啊，他们以前也一定是传奇海贼，感觉好像很厉害的样子……”
“赫瑟尔。”
一路上，一直没吭声，罕见沉默的艾斯突然开口。同时，他停住了脚步，松开了刚刚一直拉着赫瑟尔的手。
香波地岛的夜晚，月光被巨大树荫挡住，路灯之间隔着的距离很远。四周很黑，但是赫瑟尔能看清艾斯在黑暗中的面庞，透着和以往不一般的肃穆，还有着忧虑。
明明他们之间也只有一步而已，她却突然有种和艾斯隔得很远很远的感觉。
对上艾斯漆黑的眼睛，她突然意识到，艾斯要做一个重要的决策了。
“你对我太好了，这样真的好吗？”
艾斯开口，像是在问赫瑟尔，又像是在自言自语。
“最好的朋友，最喜欢，珍视的人什么的……你对一个根本不知道他来历和过去的海贼那么好，会受到伤害的。我也没办法回馈你这份好意啊。”
艾斯避开赫瑟尔碧蓝如海的眼睛：“你连我拥有着怎么样肮脏的血脉都不知道，不要再期待日后和我再见了。和我这样的人扯上关系，对你来说没有好处的。”
赫瑟尔呼吸一滞，她向前走了一步，重新拉起艾斯的手：“可是我和艾斯认识根本没有受到伤害。不如说，我能和艾斯相遇，是我过去18年人生里最幸运的事情了。”
“至于过去和来历……要是有那么重要的话，你可以跟我说，我会很认真地听的。你要是想知道我的，我也会告诉你。”
艾斯为什么突然说这些话呢？
赫瑟尔有些不理解，她只知道艾斯现在心情不好。如果她不立刻伸出手，死死抓着艾斯的话，艾斯或许就会像火焰一样变得再也无法被捕捉，被靠近了。
艾斯露出了一个半哭半笑的表情，别过头，咬牙：“你有没有想过，或许现在你握住手的这个人，你把真心捧出来给他看的这个人，根本就是……”
赫瑟尔急得要哭了。
她觉得如果再不说点什么，艾斯会很难过很难过。
但是她感觉自己嘴太笨了，说什么也没办法让艾斯停下来，急得她用头撞了一下艾斯的胸膛。
因为赫瑟尔力气不大，这一撞对艾斯来说，只是一颗脑袋突然来蹭了蹭。
艾斯顿住了。
接着他听到赫瑟尔闷闷说：“你不要说‘这个人’了，你不要用很冷酷的像是评价一个和你无关的人的话语来审视自己……你要这么说，那我也这么说了。”
“这个人就是艾斯的朋友，这个人都握住艾斯的手那么多次了也不差这一次，这个人想知道为什么艾斯会突然难过……”
赫瑟尔认真地看着艾斯说：“这个人不需要艾斯的回馈。爱是不需要回馈报答的，爱是自然而然流露出来的……只要艾斯知道，在我心里你是我很珍重的朋友，我就很开心了。”
赫瑟尔飞快一股脑说完这些话，气喘吁吁地盯着艾斯。她从艾斯的眼神里看到了一丝光亮，接着他仿佛被什么刺痛了般，又藏起了他的情绪。
“抱歉啊。”艾斯错开目光，沙哑的声音道，“我一直隐瞒了你一件事。”
艾斯深知，可能赫瑟尔知道了真相后，就算再怎么在意他本人，也会因为他身体里流淌的罪恶的血，因为他的那个身份，在那一刹那露出厌恶或是恐惧的眼神。
但是艾斯不想隐瞒了，对方赤诚浓烈的感情像烈日一样灼烧着他的愧疚，让他忍不住思考这种好意真的是他能够得到的吗？
他觉得再隐瞒下去真的会彻彻底底辜负赫瑟尔的好意，也是在无形中伤害着这个人。
“我体内流着恶魔的血。”艾斯一字一句道，“我是海贼王哥尔.D.罗杰的儿子。”
作者有话说
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第7章 一步之遥