暮色渐沉，谷地里门钥匙的光芒开始接连亮起，一批接一批的宾客踏过碎石庭院，被符文灯引入庄园深处。
伊恩三人随众人穿过长长的回廊，走进了庄园的宴厅。
那是一座穹顶极高的大厅，足以容下几十人。一张铺着雪白桌布的长桌横贯厅中，烛台自穹顶垂落，长桌尽头是一座高台，台上只设了一个主位。宾客按指引在长桌两侧各自落座。
伊恩不自觉地打量四周：身形高大、肩膀宽阔的暗红长袍女人，头发花白、礼服稍显过时的老绅士，深色皮肤、裹着绣满星图的深紫长袍的男巫……
身侧的父亲突然皱起眉头，伊恩顺着他的目光看去，看到了一个五十来岁，笑容有些殷勤的肥胖男人。
“那是谁？”伊恩低声问。
“贾斯珀·索恩，魔法生物拍卖行的老板。”诺亚的声音压得极低，“他这种人，本不该收到请柬的。”
伊恩还想问什么，忽然，满厅的交谈声像被一只无形的手按了下去。
宴厅尽头那扇高门无声地开了。
米歇尔站在门口。
两座披甲石像分列两侧，石眼里的暗金光焰同时亮起，像在向她行注目礼。
银面，黑袍，左手中指的秘银戒指在灯下泛着冷光，腰侧那枚金色怀表随着她的呼吸轻轻晃动。
然后她走了进来，沿着长桌，一步一步走向尽头的主位。
场上有那么多人，可伊恩莫名觉得，满厅的烛火都像是在为她一个人亮着。
“诸位远道而来，”她说，“先用餐。”
米歇尔抬起左手，随意地一挥。
没有家养小精灵，没有侍者穿行。长桌与四壁的符文骤然亮起，一道道银盘、酒壶、烛台沿着桌面下的纹路无声滑出，银质的餐盘里菜肴自顾自地从桌面下升起，热气腾腾；酒杯里的酒自行斟满，泛着暗红色的光泽；几只切肉的银刀，在托盘上有条不紊地自行起落。
伊恩看得目瞪口呆。
“请。”
这是一场标准的庄园晚宴。长桌按身份排开，人群分坐两端，酒杯一次次被注满，餐具在银盘上轻轻作响。席间，她并不急着谈正事，而是聊起北海的航线，英国的药材收成，甚至还有布尔斯德家火龙保护区的新种。
伊恩看见姐姐流露出敬佩的目光，看见最精通星象的沙菲克家主也为她的所学动容。
几位擅长炼金术的宾客交流，提问，她一一作答，从容不迫。
直到宴席进行得差不多，甜食撤去，波特酒上桌。
米歇尔放下银杯，站起身。
满厅的声音再一次低下去、停下来，所有目光聚到她身上。
“诸位。”她开口，沉静的声音在宴厅里荡开，“我想大家都心知肚明，我请诸位来可不只是为了展示我沃斯家族的续存。”
“整整十三年，有人苦苦寻觅，有人担惊受怕，有人粉饰太平。而这一切，都即将有结果。”
“我知道在座多是中立之家。”她的语气放缓，“不问政事，不涉纷争，只想守着家族传承，这没有错。可我想请诸位回想上一次战争——博恩家，麦金农家，多少不肯站队的人，照样死在追随者的手下。战争从来没有选择。”
“而我可以为诸位提供一个选择。”她慢慢说道。
“你说得倒是漂亮。”
一个又硬又冷的声音打断了她。邓肯·麦克米兰放下酒杯，红铜色的脸膛扬着，“一个年轻人，张口就是那个人要回来，我凭什么相信你。”
“麦克米兰先生说得对。”
另一个声音笑着接了上去。贾斯珀·索恩摊了摊手，一脸圆滑，“空口无凭啊，沃斯家主。”
他说话时神态自若，甚至带着几分看好戏的轻松。
米歇尔的目光落在了索恩身上。
“凭据？”她轻轻重复了一遍。“所以——能不能请你，把左臂的袖子挽起来。”
索恩的脸“唰”地白了。
“你……你说什么？”他强撑着笑，身体却已经下意识地往后缩，右手悄悄探向腰间的魔杖——
就在那一瞬间，索恩忽然僵住了。
那只刚刚摸到魔杖的手停在半路，他整个人保持着前倾的姿势，眼珠还能转动，脸上的惊恐却一点一点地涨大。
没有咒语，没有杖尖的光，坐在索恩对面的伊恩甚至没有看见米歇尔到底做了什么——她好像只是静静地盯着。
随后米歇尔举起魔杖轻轻一挥，遮蔽的魔法像被抹去的灰尘一样散开。索恩的袖子自行向上掀起，露出左臂内侧——
一枚黑魔标记清清楚楚地烙在皮肤上。
蟒蛇从骷髅嘴里吐出，盘成标记的形状。而此刻，那枚标记正像活物一样，泛着一层幽暗的黑光，在皮肤下隐隐跳动。
满厅哗然。
椅子倒地的声音，倒抽冷气的声音，酒杯撞在桌上的声音，一瞬间炸开。大卫·艾博腾地站起身，瞪着那枚标记，脸上的血色褪得干干净净；埃里克·维德端着酒杯的手停在半空；连一直不以为然的麦克米兰，都僵在了原地，脸上的傲慢一寸寸凝固。
“这就是凭据。”她微微侧头。
门厅两侧，两座披甲石像忽然动了。
沉重的铠甲摩擦声里，石眼金光大盛，它们沿着厅墙一步一步走入席间，精确地停在索恩身侧。一只石手伸出，像拎起一只空布袋似的，把动弹不得的拍卖行老板从椅子上提了起来，拖出了门厅。
伊恩注意到，索恩的脸上一片空白，僵在原地，任由石像动作，似乎已经失去了记忆。
“如果这个还不足以证明，那诸位只需要再给一些时间。”米歇尔的声音重新响起，“而我给诸位的选择很简单，沃斯有绝对安全的符文庇护所，最快的情报，还有藏匿与转移的渠道。”
像是为了证明她的话一样，庄园的隐匿防护符文缓缓展现，层层叠叠。伊恩看见庄园外的夜色里，一层巨大的、半透明的金色光罩正从谷地边缘缓缓合拢，像一口倒扣的钟，把整座庄园护在了里面。
“今晚我并不需要诸位做什么决定，而之后到必要时，只需启动手上的这枚金币，沃斯就会受到感应，提供相应的帮助。而代价就是与沃斯定下契约，战时听从我的安排，不与我为敌，并在我需要的时候，提供力所能及的协助。”
她一抬手，几卷羊皮纸从侧柜自行滑出，稳稳落在长桌中央，纸面上有极淡的金色符文流转。
“符文立纸，家族落印。金币各位收着，非受邀者对金币施展魔力会得到严重反噬。而泄密者——在场都是了解我沃斯的人，自然知道会得到什么下场。”她的语气里多了三分寒意。
在场的人面面相觑，几位家主不约而同开始权衡。
如果真如她所说，那个人回来了，那签下这份契约肯定是利大于弊。但沃斯隐世四百年，真有这个本事吗？
在众人的目光里，诺亚首先站了起来，他带着伊恩和英格丽首先走向她。未发一言，只是静静站在她身后。
随后以维德和巴尔为首的几位家主也走到他们旁边，这便是表示站队了。
“传送阵已开，诸位可以自行离开了。”米歇尔笑笑，眼睛扫过台下的古族。
有些人已经去拿桌上的羊皮纸，有些人转身离开，消失在夜色里。
沃斯庄园直到很晚才送走最后一批客人。
而伊恩并没有跟随父亲和姐姐离开，他在传送阵旁思考了很久，望着米歇尔离开的方向，最后下定决心追了上去。
符文灯仿佛察觉到他的意图，一盏接一盏亮起，为他引路。
拐过几条走廊，尽头一扇半掩的门里，透出暖黄的光。
那是一间书房。
米歇尔还没有睡。她已取下了那副银质半脸面具，露出一张英气而沉静的脸，正立在一张堆满图纸的书桌旁，指尖在图纸上缓缓点过。她身侧还站着两个人，一左一右，也低头看着那些图纸，正低声交谈。
伊恩在门口站了一瞬，认出了那两个站在她身侧的人。
一个是宴会上坐在最末席的年轻姑娘，黑短发，一身礼服有些不合身，整晚都不怎么与旁人说话。伊恩后来听姐姐英格丽低声提过，那是沙菲克家旁支的女儿，叫露西·沙菲克。她母亲是个没有家族背景的混血女巫，那段婚事从未被族中承认，父亲又早逝，她虽顶着沙菲克的姓被接回老宅，却因这桩身世始终矮旁人一头，连个正经的家族席位都没有。旁人冷落她，她便一头扎进了炼金术和星象里。
另一个则更加孤僻，是个独身的女炼金师，名叫艾达·瑞德，有许多有名的炼金作品，名气较大但基本不在类似的宴会露面。伊恩是在席间才知道她就是瑞德。现在出现，或许是为沃斯家的炼金术而来。
伊恩定了定神，抬手敲了敲门。
屋内的交谈声停了。
“进来。”
他推门走进去，先行了一个礼。
米歇尔抬起头，目光落在他脸上，停了一瞬。
“我记得你。”她说，“伊恩·凯尔，凯尔家的小儿子。”她将羽毛笔搁在桌沿，“这么晚了，来我这做什么。”
伊恩垂在身侧的手，不自觉地收紧了。
“父亲要回北欧，姐姐要去料理家族事务，他们都有自己的路。”他抬起眼，迎着那双灰蓝色的眸子，“我在宴会上想了很久，我也想做一些自己真正想做的事情。今天我看了很多，也许凯尔家要追随的，就是像您那样的人。您能不能收下我，让我跟着您，跟着沃斯做事。”
书房里静了下来。
艾达与露西都看了过来。
米歇尔看着他，忽然轻轻笑了一下。笑意很浅，但不带半点宴会上的凌厉。
“你知道，跟着我，意味着什么吗？”她缓缓道，“会有危险，会有不得已，会有很多身不由己的时候。”
“上一次战争结束的时候，你还是个孩子，很多东西是你无法看到的。”她的语气平静，“之后时局动荡，谁都说不好最后会怎样。可能有些你认为的事情，和真正的天差地别。”
伊恩垂眸认真地想了一下，回复道，“伊恩自小学习魔法，练习剑术和本领，是希望在有用之时能做出一番事业。凯尔家世代单传，姐姐继承家业，和父亲共同守护这个家，而我不想总做羽翼之下的人。您说的，我也认真想过，并不是头脑一热。我是真心想跟随您。”
他吸了一口气，像是终于下定了某个决心。
“我在凯尔家的旧档里，读到过一种炼金契约。”
这句话一出，露西怔了一下，艾达却猛地抬起了头。
“那是凯尔的先人，曾与沃斯家主立过的——”伊恩一字一句，“金衡之誓。我愿用此誓来证明我的决心。”
书房里骤然静了。
米歇尔搁在桌沿的手，顿住了。
“你知道金衡之誓是什么？”开口的是艾达，她一向毫无波澜的眼睛里流露出了不加掩饰的惊色，“以立誓人的性命与忠诚为砝码，符文入体，便与家主同进退。”
“我知道，我愿意。”伊恩回答。
米歇尔没有立刻回答。
她从书桌后绕了出来，第一次真正地、认真地，上下打量这个男孩。
他还只是个刚成年的少年，身量却已经蹿得很高，几乎与父亲一般齐。肩背挺得笔直，精瘦，结实，像一张拉满的弓。他生着北欧人典型的浅金色头发，脸被风吹日晒变成淡淡的麦色，下颌线条硬朗，留着少年人没褪干净的青涩。那双眼睛是峡湾浅处的颜色，亮得惊人，里面没有算计，没有畏惧，只有一种近乎执拗，坦坦荡荡的坚定。
米歇尔看了他很久。
“金衡之誓，不是拿来赌气，也不是拿来表忠心的。”她终于开口，“符文一入体，你的命运就和我绑在了一起。我若赴险，你未必能退；我若赴死，你未必能独活。”
“这样的誓言，我不会让你在今晚，在一腔热血里，就糊里糊涂地立了。”
伊恩张了张口，想说什么。
“你可以先跟着我做事。”她抬手止住了他，“看清楚这条路，也让我看清楚你。”
米歇尔转身回到桌前，从匣中取出精致的符牌，递给了他。
“此牌可以用作传讯，功能与双面镜类似，之后我会用这个和你通讯。上面同时也附有门钥匙，如果遇到什么危险，启动它，能直接回到庄园的接引阵。”
伊恩双手接住，符牌入手微凉。
“还有一件事。”
她的目光，落在了桌上那几张烫金的邀请函上。
“你父亲告诉我，八月十五，巴黎有一场魔药与炼金术交流会，到时候会有各种形形色色的人。我让他替我安排了一个上台展示的名额。”她侧头看了一眼艾达与露西。“她们两个，也都会去。”
“到时候你跟着我，既然你想有所成就，就从这些历练开始吧。”
伊恩握紧了那枚符牌，指节微微发白。
“是。”他站起身，“我不会让您失望。”
米歇尔不置可否地笑了笑，重新拿起羽毛笔，低下头去看桌上的图纸，仿佛已经把这桩事轻轻翻了过去。
“回去吧。”她说，“八月十五早上，来庄园找我。”
伊恩点头应下，退了出去。
门在身后无声合上。
他独自站在亮起符文灯的长廊里，摊开手心。那枚符牌正躺着，上面的衔尾蛇图案栩栩如生。
作者有话说
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第39章 庄园宴会 （伊恩·凯尔视角）