不知火贡献了一个秘密：岛原的艺伎君菊，是凉森家的鬼族，而她的主子八濑千姬，则是当今鬼众的首领。
“八濑家的祖先可是铃鹿御前（1），”为千月又跑了趟京都的不知火，此刻正懒散地靠在高杉房中的小榻上，“我知会过君菊了，小鬼在那种地方也好有个照应。”
“甚好甚好，”高杉笑咪咪地满上酒盏，“你小子藏得挺深啊，没想到鬼族也会在花街打探情报。我说……”话音未落，却是愣住了，只见刚才还在讲话的鬼，已经陷入了沉眠。
不知火红色的眸子闭了起来，蓝黑色的卷发大片铺在身下，让人莫名想起秋日遍野的矢车菊。没了平时暴躁，他此时的气息绵长而均匀。
高杉轻轻放下了酒杯。
鬼族向来警惕，从不随便暴露自己的脆弱部位。可面前这个纯血的鬼，正在人类面前，无知无觉地酣睡着，如同信任人之后便袒露肚皮的狸奴一般。
他黑色紧身衣下的平坦腹部随呼吸一起一伏，可以想象得到其下匀称喷张的肌肉，身侧则是裸露在外、古铜色的紧实手臂，大片黑色花纹缠绕其上。
高杉强迫自己移开了目光。
***
承蒙高杉教导，初入岛原的千月也能凭借三味线跟在君菊后面献艺，其余的技艺，则是靠着白日里的时光一点点地磨。
舞技、茶道、花道、香道……她一刻也不敢停下。千月时而瞥见靠在屏风旁休息的女孩子，无忧无虑地说着悄悄话。她们来日方长，还有几年光景才会登台，可她……她动了动因为练习扇舞而发酸的小臂，重新摸起了红扇。
白日修习，夜晚亮相。昼夜漫长，她得撑着自己走下去。为着那些不知真假的消息，她觉得攘夷这件事，终于有了点实感。
***
文久三年上半年，长州势力在朝中尚且稳固之时，桂小五郎常常光顾角屋。千月由君菊带进他所在的屋内，在三味线声音的掩盖下汇报前几日的所见所闻。
“昨日壬生浪士组的干部来过了。”
“天然理心流道场的那些人，也算是江户的老相识了，”桂小五郎闻言笑了起来，“他们中，有个人叫做土方岁三吧？”
他神色有些莫辨。
***
文久三年十月二十九，又逢松阴忌日，千月来岛原恰满一年。
她今日告了假。
此刻她房中坐着许久不见的桂小五郎和远道而来的不知火匡。显然后者是替某人过来的。
“高杉怎么没来？”千月替他们斟茶，“奇兵队那边还是很忙？”否则怎会缺席这种日子。
“那可不，”不知火端起茶杯一饮而尽，“人越来越多了呢。”
说罢又嘀咕了句：“那么多部下，还整日不修边幅。”
千月微微诧异，“怎么？连你都觉得不修边幅了？他还是短发？”
“那家伙说，不打算留长了。”
今年一月份，高杉带人火烧了江户的英国公使馆。自那之后，他便在长州剃发隐居了，还为自己起了法号，叫做东行。
后来，西方诸国攻打下关，隐居的高杉站了出来，建立了不论出身、只为攘夷的奇兵队。
桂向窗外望去，夏日栖着无数鸣蝉的树只剩枯枝嶙峋，一如松阴受刑那天。他的神情有些苍凉，“说来，松阴老师骨子里可能和高杉没什么两样。”
千月沉默着将茶具撤了下去，不知火拿出从长州带来的酒，接过三人的酒盏，一个个斟满，罕见地寡言。
澄明的酒液落下，在小小的杯中摇荡，千月透过那亮莹莹的液体，仿若看到了多年以前众人在松阴住处围炉煮酒的日子。
“喂我说稔磨兄，难得放松的时光，别板着一张脸呀。”当时满屋欢声笑语，尤属高杉嗓门最大，“虽然你策论常常输我，但那也是没办法的事嘛哈哈哈……” 还没说完久坂便拍了一下他的脑门，“哪来的常常，你个自大狂！”
“欸我又没说你——”说着高杉眼疾手快抢过了久坂碗中最后一块清蒸鲷鱼。
那平日内敛的少年依旧不语，唇角却是微弯了角度。
杉文遥遥朝她微笑，眼眸在暖橙色的烛光中灿若繁星。
坐着中间的吉田松阴朝众人举杯，具体说了什么千月已然记不清，只记得屋内一张张年轻的脸庞笑容洋溢，冬日本该湿寒，可千月对着那融融的炉火，只觉身体被烘烤得微微发烫。
此时，千月房中尚没有升起炉火，深秋的寒气从窗缝中丝丝缕缕地渗进来，连酒入口都是冰凉的。但三人没有任何温酒的兴致。
没有灵位，三人朝着西面遥遥敬了杯酒。
“不知老师的在天之灵，看到长州如此处境会作何感想。”
“虽然来不及寻我们，但高杉此刻应该与久坂在东光寺中祭拜了吧。”千月没有回答桂，自顾自道，“对，还有吉田兄。”
提到吉田稔磨时，桂移开了目光，千月瞥见他不自然的神态，微微一顿：“怎么了？”
桂摇了摇头。
不知火插嘴道：“不对啊，话说很久本大爷许久没看到吉田那家伙了。”
千月突然想起几日前杉文的来信。
“千月小妹，见字如晤。一别数月，于京安否？长州诸事尚安，勿念。京城路远，惟愿小妹天寒莫忘添衣……今天下剧变，群雄各守其志，倘若昔日同窗亦生分歧，万望以自身安危为先……”
当时她是十分摸不着头脑的，没有急事的情况下，杉文怎会在此时往京都寄送一封来自长州的信呢？
原来，吉田稔磨不在长州吗？千月隐隐觉得两件事有什么联系。
“长州那边是否有什么安排？”
桂沉默了一会儿方缓缓道：“可能有大动作。”
“什么叫可能？吉田兄到底去哪儿了？”
“总之，他不在此处。”
一股无名火涌上千月心头，“到底为什么不能告知我？”
桂无奈摇摇头，“不是不愿告诉你，只是我也暂时不知吉田想做什么。”
“你如今身处岛原，一定先护好自己，有余力再考虑从那些公武合体派嘴里挖出点有用的东西。毕竟如今京都于长州而言，是个极大的危局。”
“还有，那个土方岁三，”桂抬眼看着她，“莫要再接近此人。”
一双紫色的眼睛自千月心中一闪而过。
自那夜一别，新选组果然大换血，近藤勇成为唯一的局长，山南敬助成了总长，接着是副长土方岁三，直接管辖各位副长助勤——大部分是当年天然理心流道场的人。
京中慢慢传出了“鬼副长”之名，能止小儿夜啼。
不知那夜雨是否会在他心头留下一点濡湿。
她沉默着点点头。
***
元治元年六月四日。
千月察觉出最近进出枡屋的客人多了起来，听口音，长州人居多，期间应当还有一些土佐人——毕竟和龙马的腔调像得很。
“所以，他们不是客人，”千月皱眉看着古董行老板那张不露声色的中年男人的脸，“是脱藩浪人。”
“尝尝看，新到的春日头采茶，这可是招待贵客用的，”古高俊太郎只顾斟茶，并不打算回应千月的话。
浅碧色的茶水中有不小心漏下的细茶叶尖打着旋儿，千月撑着头瞧着，也不知在想什么。
“我记得吉田兄最爱喝头采茶了，一天天脸板得像个门神，连喝茶都讲究得要命，”千月举杯细品，嘴角上扬连带着杏眸微眯，“果真好茶。这次他没挑剔出什么来吧。”
古高依旧不为所动，“小姐说笑了，吉田先生的事在下又怎么会知道。”
“哦？”千月似笑非笑，“你知道我在说谁？”
古高被这一问弄的有些措手不及，尚没回答，只听得有人敲了屋门，“古高君，非常抱歉，我有急事相商。”
千月这下彻底笑出了声，“瞧瞧，我说什么来着？”这声音即使是一年多没听见，她也再熟悉不过。
吉田稔磨果然在京都。
古高心知瞒不过了，只好长叹一声，起身开门。
面色严肃的年轻男人看见屋内端坐着的姑娘，眉心不由皱起。事发突然，他竟一时没顾上还有这麻烦的丫头。
千月挑眉，“我来的不是时候啊。”
“吉田兄上京为何不告诉我？桂兄没说我也知道，你脱藩了吧。”她定定地瞧着他。
吉田不欲与她纠缠，只简短“嗯”了一声。
“你们到底想做什么？”千月虽然恼火他的态度，可枡屋越来越多的浪人更让她不安。
“所司代的探子盯上这里了。”吉田此刻也顾不上她，又快又急地说道：“我担心新选组搜查。”
“什么？！”千月和古高俱是一惊。
千月站了起来，疾步走到他跟前，仰头看着他，“事到如今，你还是不肯告诉我？”
吉田有些不耐。千月知道他瞧不上自己现在的行当，更不认同女子参与攘夷，当下便不再与他多费口舌，直接把目光转向了古高，“古高先生，还请您告诉我，浪士们在计划些什么？”
古董店老板明白恐怕事态紧急，再瞒着她也没什么好处，遂和盘托出了那个火烧御所趁机救出天子的可怕计划。
千月站在原地，一字一句听清楚了。
外面的日头很大，毒辣辣的太阳把窗边照得晃眼睛，估计刚刚坐着的地方烫着呢，怎得刚刚没发觉？千月胡乱这么想着。
怪不得杉文信中那样说。
什么火烧御所，什么救——分明是劫走天皇，不过是挟天子而令诸侯的拙劣模仿。
会有漫天的、呛人的浓烟，火势从天皇御所开始挨家挨户蔓延，之后成排连片的竹屋陆续被卷入其中，接连坍塌的院墙、不断坠落的房梁，哭泣着的、哀嚎着的、谩骂着的、诅咒着的谁知是町人、农民又或是武士；无论身处何方，要把皮肤烧焦一般的灼人温度都会如影随形。千月脑中轰鸣，鬼族那诡异的预感让她仿佛看到了即将到来的人间炼狱。
谁会来救谁呢？她努力控制着神情，可纤长的睫毛却不受控制地抖动着。
古高等着对面姑娘“荒唐”“胡闹”之类的怒骂，可是半晌，对面的人都似乎相当平静地站着，仿佛没有听到他的话一般。除了脸色白得有些吓人。
吉田冷哼一声，“开弓没有回头箭，大业将成，你可别妄想阻……”
“你不记得了吗？”千月突然打断，声音有些尖利，“‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’（2）！ 松阴老师一早就告诉我的道理，你怎么可能不知？”说着她回身抄起了桌上冷掉的茶盏。
“你看不见吗，‘为生民立命’在‘为万世开太平’的前面！”她猛然转身，紧盯着他的眸子里有隐隐的金色跳动。
“为了让远在江户的一人倒台，弃京都数十万人于不顾，”千月朝他逼近，冷不丁泼了吉田一整杯凉透的茶水，“你可真是好样的啊。”她看着茶水流过他错愕的眉眼，顺着较之前瘦了许多的容长脸面一路滑下，滴滴答答，极轻地落在地板上。
“以后跟老师泉下重逢，你想好怎么交代了吗？不，”千月瞪着他，“你还有什么资格叫他老师？”
“你闭嘴！”只见寒光一闪，吉田的打刀已经架到了千月的脖子上，“区区一介女流，什么时候轮到你来置喙？”有血珠渗出，千月不以为意，直直迎上他带着暴戾的眼睛，“明晚到底在哪里集会？桂兄去吗？”
血色刺目，吉田稔磨用尽毕生定力才把刀从千月脖子上拿开，“与你无关。”
目睹了一切的古高见两人沉默，最终小心翼翼道：“小姐还是不要知道的好。此行吉凶难料，万一落到幕府手中，不该牵连你，桂先生实则很看重岛原的消息来源。”
“近几日，都不要再来这里了。”吉田丢下这句话，便背身坐到墙边阴影里，不再瞧她。
古高拉上门之前，千月与枡屋的老板最后一次对上了目光。
她下楼，飞奔起来。
明日之前，必须找到桂。
作者有话说
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第13章 第十三只蝉 枡屋