过桥（八）
沉塘？
只怕此地并不简单。
苏却心中推测，这个幻境中，或许有什么与此地相关的旧情冤案。
如此看来，罗潇苇和杜以柔能顺利离开，应是未曾如自己般，进入这第二层幻境。
刚才空无一人的“文城”，则大约是诱惑她进入这个第二幻境的引子。
那么，此地是否会藏着某些规则，或者是他们必须修桥的深层原因？
与那些人口中的沉塘，是否又会有所关联？
若是按照国法律例，即便是一家之主、一族之长，都不得滥用私刑，随意处置人命。
哪怕是签了死契的贱籍下人和奴隶，若要处死，也需依照明确律条，有足够的正当理由，报官备案，经衙门核准，方可执行。
然而，律法是律法，世情是世情。
即便苏却并未特意深究其中关节，这道理，也在当差的这些年中，领悟了几分。
对于那些高门深院内发生的龃龉，只要不闹到街知巷闻，他们这些衙役捕快，往往是民不举，官不究。
即便真有人将事情捅到了衙门，上面自会有人出面。
能用银钱和权势压下的家事，自然轮不到他们这些小吏去关切，徒惹一身腥臊。
不过，她确实曾经听闻，在某些宗族势力盘根错节的地方，还残留着一些陋习陈规。
在那些地方，族老的权威有时甚至凌驾于官府律令之上。
当地人甚至将此视为更公道的裁决。
并称之为，规矩。
对于所谓伤风败俗、忤逆不孝者，尤其是女子，往往会由族老聚议，动用私刑。
沉塘，便是其中之一。
捆绑石块，沉入深潭或河中，美其名曰涤净罪孽，清族门，正家风。
天高皇帝远，即便有官员下派，有心整治，也往往束手无策，只得睁只眼闭只眼。
只是，没想到在这里，竟会遇上这样的事。
苏却眼神冷了下来。
原先打量苏却的那几人，本就是要去凑热闹的，此时早已顾不上她，匆匆汇入人流。
苏却留意到先前那些人的眼神，想来此处通行不畅，消息闭塞，看见面生之人，少不得心存戒备。
再加上她个子本就不矮，又多年习武，身姿与常人总有不同，眉眼间清冷锐利，确实有些显眼。
好在身上的粗布衣裳湿后才干，皱巴巴地穿在身上，沾了不少泥沙，倒能勉强遮掩，以便她浑水摸鱼。
苏却又趁机弯腰从地上抠了一把泥土，抹在自己的脸上脖颈，并故意顺手扯乱了头发。
随后她才低着头缩着肩膀，混在那些看热闹的人流末尾，向前走去。
走出没多远，前方出现了一个缺口，地势向下倾斜，是一条通向河道的下坡小路。
沿路前行，绕过几块巨大的石块，一片竹林出现在眼前。
竹子青翠，颇为茂密。
苏却的脚步顿了一下。
按照大致方位和地形判断，这片竹林，应该就是她之前在对岸砍伐的那一小片竹子。
可是，眼前所见，却与之前的环境大相径庭。
当时苏却看到的竹林稀疏零落，遍布竹桩。
而此处的竹林，却生机勃勃，竹竿粗壮，枝叶繁茂。
像是……
还未被砍伐时的模样。
而河滩边的一个石台，更加引人注目。
那一小块空地上，立着一个约莫半人高，用山石垒砌而成的祭坛。
坛面上，摆放着几碟新鲜的果子，几个碗里都盛着一些浑浊的液体，旁边插着几支燃着袅袅白烟的香烛。
不知祭的何物，行的何礼。
祭坛旁边，乌泱泱聚着数十人，男女老少皆在交谈议论，声浪不绝于耳。
然而，这所有的嘈杂，似乎都盖不住从河滩水边传来的一声声凄厉绝望的女子惨叫。
“呜呜呜——”
那声音惊恐破碎，每一声都像用尽了全身力气，却说不出一个字。
显然是被捂了嘴。
苏却挤在人群外围，一次次透过人与人之间的缝隙，才勉强分辨河边的景象。
两个体格粗壮满脸横肉的汉子，腰上拴着极粗的麻绳，另一头固定在岸边的大山石上，正一左一右站在两边，死死架着一个衣衫凌乱不断哭嚎的女子。
那女子看起来跟苏却差不多大，散着头发，她的双手被粗糙的麻绳反绑在身后，脚踝上也缠着好几圈绳子，腰上系着绳子的另一端紧紧捆着一块如她身躯一般大小的石块。
女子拼命挣扎试图挣脱，又踢又蹬。
但她的力气在两个壮汉面前显得如此微不足道。
人群里，苏却听到了各种议论：
“……啧啧，真是造孽啊……但谁让她不安分呢？”
“就是，生是山中人，死是山间鬼，想跑到山外头去？做梦！”
“也不知她是怎么想的，连命都不要了吗？”
“这种背祖忘恩的东西，就得当着所有人的面死，沉塘都便宜了她，省得还有人存了这份野心思。”
“哎呀快点的吧，磨蹭什么呢，看完还得回去干活……”
“就是，耽误工夫……”
所有人脸上，不见半分同情，唯有期待与兴奋。
苏却冷眼看着。
明知此景并非当下，明知自己无力阻止，她仍不自觉地攥紧了拳头。
没过多久，仪式就开始了。
苏却并不敢轻易往里挤，所以很多场景都无法看清。但开始后，所有人都不再发出声音，只有水声、风声和惨叫声，听起来愈发凄惨。
随后，在哗哗的水流声中，惨叫消失了。
女子身上绑着巨石，沉入水后甚至连挣扎都做不到，等苏却从人缝中看见一丝河边景象时，只剩了两个行刑的汉子站在齐腰深的水里，面无表情地看着河面，仿佛只是完成了一件再寻常不过的差事。
他们等了一会儿，确认再无动静，才转身，蹚着水走上岸，接过一名白发老者递给他们的碗，仰头饮尽。
不知是谁先拍手叫好，欢呼声伴随着敲击某种器具的声音，人群也在这场欢庆之中开始三三两两地散去。
有人意犹未尽还在斥责怒骂，也有人已经开始闲话家常，说起山上的柴火、地里的庄稼。
苏却混在人群中，也顺着人流向外走，走着走着，一个闪身便藏在了巨石土堆后。
很快，河滩上就空荡起来，仿佛一切都像从未发生过。
不，竟然还有动静。
苏却警惕起来，闪进茂密的竹林，循声走了几步，透过林子，看见远处的河滩边还站着几个孩子，约莫七八岁到十来岁的样子。
他们笑着喊着聚在一起，好像在玩什么。
一个稍大些的男孩背着手，板着脸：“你意图私逃，该当何罪？”
另一个男孩立刻弯腰，做出被反绑双手的样子，学着哭喊：“冤枉啊！我没有！放开我！”
旁边几个孩子便一拥而上，假装去拖拽他，嘴里喊着：“沉塘！沉塘！”
他们玩得投入，欢声笑语中，将人和事模仿得惟妙惟肖。
就在这时，苏却身后窸窸窣窣传来了一阵动静。
听声响，并不是成年人的动静，但此时此刻，苏却也不敢掉以轻心。
当她紧握匕首转身时，只看见一个六七岁的小女孩，仰着头，也不胆怯也不犹豫，一双黑白分明的大眼睛坚定地看着她。
两人对视几瞬后，小女孩伸出手，拉了拉苏却皱巴巴的衣角，却问出了一个让苏却心头一紧的问题：
“哥哥，你能不能，救救那个被沉塘的姐姐？”
苏却愣住了。
几乎是同时，另一个年纪相仿的小女孩飞快地跑过来，一把拉住先前那小女孩的手，一边急切地小声道：“英子，别乱说话。这个人面生，我……我从来没见过他，你小心点。”
“芸娘，你别担心。”叫英子的小女孩被同伴一拉，看了看同伴，又看了看苏却，却依然没有放弃，又问了一遍，“哥哥，你能不能，救救那个被沉塘的姐姐？”
救？
如何救？
人已绑着重石沉入水底，根本不可能还活着。
但这里也只是一个幻境，而有意让她眼见这一幕，是不是有什么用意？
如果按照这个孩子说的去救人，无非两种结果。
继续得到关于此地的线索。
或者，遭遇险境。
片刻权衡，苏却深吸一口气，朝着先前沉塘的大致方位，跃入河中。
她迅速潜向水下，在昏暗的水中搜寻，冰凉的河水再次包裹全身。
可水中哪有什么人。
越往中间水越深，向下看愈发昏暗朦胧，寻人无果，苏却准备上浮。
可才游动几次，自己的脚踝好像被什么缠住了，挣扎不开，也看不清。
苏却正摸索着准备用匕首割开，但那东西像是铁箍一般突然收紧，死死钳住了苏却。
剧痛瞬间传来，苏却猝不及防，呛了一口河水。
她心中一沉，暗道不好，只能向着脚踝方向狠狠刺去。
匕首划过水，阻力重重，远没有在岸上的动作利落。
苏却明明感觉到刀刃似乎刺中了什么，但脚上的力量没有丝毫减弱，反而将她拖向河水深处。
苏却失衡，窒息感汹涌而来。
她拼命挣扎，另一只脚用力蹬踹，试图挣脱，耳边只剩下沉闷的水流声。
更诡异的是，原本还算清澈的山涧河水，此刻竟泛起一股浓烈的恶臭。
那味道……像是无数尸体在水中浸泡腐烂后的气味，融进河水之中，充斥在她的周围，令她开始头晕目眩。
而她，早已经在纠缠中力竭，更因迟迟浮不上水面换气而窒息。
现在苏却的面庞与胸腔，都已如烈火灼烧一般。
膨胀，吞噬……
可她还有事要做。
绝对不能……
绝对不能死在这个地方……
作者有话说
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第74章 过桥（八）