从客栈出来，纪澄没有直接回纪家。她沿着街走了很远，走到城门口，又折回来，走到护城河边，站在桥上看了很久的水。河水是绿的，绿得发浑，上面漂着几片落叶，慢悠悠地往城外流去。她看着那些叶子，忽然觉得自己也像一片叶子，被水流推着往前走，不知道会被带到哪里去。
起风了，吹得她的衣角猎猎作响。她打了个寒颤，拢了拢衣襟，转身往回走。
回到纪家的时候，天已经快黑了。她从角门进去，经过夹道的时候，听见前院传来一阵说话声。她侧耳听了听，是柳明远的声音，压得很低，不知道在跟谁说话。她没有停下来偷听，脚步不停地走了过去。有些事，不知道比知道好。
耳房里，孙氏已经睡了。老太太今天精神不好，喝了药就躺下了，连晚饭都没吃。纪澄在榻边站了一会儿，看着祖母花白的头发和深深的皱纹，心里忽然涌上一股说不清的酸楚。孙氏今年六十七了，本该是含饴弄孙的年纪，却还要为纪家的存亡操心，连觉都睡不安稳。
纪澄给祖母掖了掖被角，转身出了耳房。
西厢的灯还亮着。她走过去，敲了敲门，里面传来纪东槐的声音：“进来。”
纪东槐坐在书案后面，面前摊着那本旧账册，可他的目光不在账册上，而是在桌上那盏油灯上。火苗一跳一跳的，映得他的脸忽明忽暗，像一尊蜡像，一动不动。
“爹，还没睡？”纪澄在他对面坐下来。
“睡不着。”纪东槐抬起头，看着女儿，目光里有一种说不清道不明的东西，“澄儿，你坐，爹有话跟你说。”
纪澄的心提了起来。父亲很少用这种语气跟她说话——这种语气，像是在做某种重大的决定，又像是在交代后事。
“爹，你说。”
纪东槐沉默了一会儿，像是在组织语言，又像是在给自己打气。
“澄儿，你大伯的事，爹想了很久。”他的声音不大，可每个字都说得极慢，极重，“不管他做了什么，他都是你大伯，是我哥。他现在落到这个地步，爹不能不管。”
纪澄的心沉了下去。她猜到父亲要说什么了。
“爹，你想怎么管？”
纪东槐低下头，看着自己的手。那双手曾经白白净净的，是读书人的手，可在大牢里关了二十天之后，变得粗糙干裂，指甲缝里还有没洗掉的泥。
“我想去苏州看看他。”纪东槐说，“不管怎样，他是我哥。他做错了事，国有国法，家有家规，该怎样就怎样。可我不能眼睁睁看着他在大牢里受苦，连个探望的人都没有。”
纪澄沉默了。
她理解父亲的心情。纪东槐这个人，心软，念旧，重感情。就算纪东柏害了他，毁了他的家，他还是在心里给这个哥哥留了一个位置。那个位置不是给“纪东柏”的，是给“哥哥”的——给那个小时候跟他一起爬树、一起偷吃点心、一起挨骂的哥哥。
可那个哥哥已经不在了。站在纪东柏身体里的，是一个为了利益可以杀人的魔鬼。
“爹，你想去就去吧。”纪澄说，“我不拦你。可你要答应我一件事。”
“什么事？”
“去了之后，不管他跟你说了什么，你都不要答应他任何事。他让你帮他找关系，你不要答应；他让你帮他传话，你不要答应；他让你帮他作证，你更不要答应。你去看他，只是去看他，不是去帮他。”
纪东槐看着女儿，目光里的东西很复杂。有欣慰，有愧疚，还有一种说不清道不明的心疼。
“澄儿，你比爹想得周全。”他说，“爹答应你。”
纪澄点了点头，站起来，走到门口，又回过头来。
“爹，你什么时候去？”
“明天。”
“我陪你去。”
纪东槐摇了摇头：“不用，你留在家里，照顾你祖母。爹一个人去就行。”
纪澄想说什么，又咽了回去。她知道父亲不想让她去，是不想让她看见纪东柏的样子，不想让她面对那种场面。可她觉得，父亲一个人去，她不放心。
“爹，那你路上小心。”她说，“到了苏州，住在客栈里，别去大伯家住。大伯母那边——”
“爹知道。”纪东槐打断了她，笑了笑，“你放心吧，爹不是小孩子了。”
纪澄笑了一下，转身走了出去。
第二天一早，纪东槐就出门了。
他走的时候天还没亮透，纪澄送他到门口。秋天的早晨已经有了寒意，露水重得很，门前的青石板湿漉漉的，踩上去有点滑。纪东槐穿了一件灰布棉袍，是他从大牢里出来时穿的那件，洗了又洗，已经泛白了。他背着一个小包袱，里面是纪澄给他准备的几件换洗衣裳和一点干粮。
“爹，你到了给我捎个信。”纪澄说。
“知道了，回去吧，外面冷。”
纪东槐转过身，沿着巷子往外走。走了几步，他又停下来，回过头，看着女儿。
晨光中，纪澄站在门口，穿着一件月白色的中衣，头发用木簪别着，清清爽爽的，像一株刚被雨水洗过的翠竹。她看着父亲，嘴角带着一丝淡淡的笑，那笑容里有牵挂，有担心，还有一种“你放心去吧，家里有我”的笃定。
纪东槐的眼眶忽然红了。他没有让眼泪掉下来，转过身，加快脚步，消失在了巷口。
纪澄站在门口，看着父亲的背影消失在晨雾中，站了很久，直到腿都站麻了，才慢慢走回去。
纪东槐走了，纪家更冷清了。
王氏还躺在床上，病得七荤八素的，连说话的力气都没有。纪蓉守在床边，脸上的表情又害怕又茫然，像一只被抛弃的小猫。柳家的人倒是精神得很，该干什么干什么，好像纪家的事跟他们没有任何关系。
柳明远今天没有出门，坐在前院的石榴树下看书。看见纪澄从后院出来，他放下书，朝她笑了笑。
“纪姑娘，令尊出门了？”
纪澄点了点头，没有多说什么。
“听说是去苏州了？”柳明远又问。
纪澄看了他一眼，心里有些不耐烦。这个人怎么什么都打听？他去哪了关你什么事？可她面上还是客客气气的，说了句“是”，就从旁边走过去了。
柳明远没有追上来，可纪澄能感觉到他的目光一直跟着她，像一条看不见的绳子，缠在她身上，怎么都甩不掉。
中午的时候，纪澄去厨房给孙氏熬药。
灶台上的火已经生起来了，砂锅里的药咕嘟咕嘟地冒着泡，药气弥漫在狭小的厨房里，苦得发涩。纪澄蹲在灶台前，拿着蒲扇有一下没一下地扇着，心思却不在火上。
她在想父亲。他到了没有？见到纪东柏了没有？纪东柏跟他说了什么？他会不会心软？
正想着，身后传来一个轻轻的脚步声。纪澄回过头，柳如烟站在厨房门口，手里端着一碗桂花糕，脸上带着温柔的笑。
“纪姑娘，我给你送糕来了。”
纪澄站起来，接过那碗桂花糕，放在灶台上，说了一声“多谢”。
柳如烟没有走，站在厨房门口，看着灶台上的砂锅，目光有些出神。
“你爹去苏州了？”她忽然问。
纪澄心里一动，面上却不动声色：“嗯，去办点事。”
柳如烟沉默了一会儿，像是在犹豫要不要说下一句话。
“纪姑娘，”她终于开口了，声音很轻，轻得像是在自言自语，“你小心我哥。”
纪澄手里的蒲扇停了一下。
柳如烟没有看她，目光依然在砂锅上，可那双温柔的眼睛里，有一种纪澄从未见过的东西——是担忧，是愧疚，还是别的什么，她说不清。
“你哥怎么了？”纪澄问。
柳如烟咬了咬嘴唇，像是下了很大的决心，才说出下一句话。
“他来扬州，不只是来看我的。我爹让他来——让你爹答应你跟他的婚事。我爹说，纪家现在这个样子，没有别的出路了。只要你能嫁给我哥，纪家的盐引就有了着落，柳家也能沾光。”
纪澄的心沉了下去。她猜到柳明远是来提亲的，可她没想到，这件事的背后是柳二老爷在推动，而不是纪东柏。纪东柏只是点了头，真正的主使是柳家的人。
“你为什么要告诉我这些？”纪澄问。
柳如烟抬起头，看着她的眼睛，那双温柔的眼睛里，有一种说不清道不明的东西。
“因为，”她说，“我不希望你像我一样。”
纪澄愣住了。
柳如烟没有解释，转身走了。她的背影在阳光下显得有些单薄，藕荷色的褙子在风中微微飘动，像一片随时会被吹走的叶子。
纪澄站在厨房门口，看着柳如烟的背影消失在月亮门后面，心里忽然涌起一股说不清的滋味。
柳如烟说“不希望你像我一样”。她是什么意思？她也是被家里安排的吗？她也被当成了一件货物，用来交换什么东西吗？
纪澄想起柳如烟说的那句“我也不信命”。当时她以为那只是一句随口说的话，现在想想，那句话里藏着的东西，比她以为的要深得多。
她回到灶台前，蹲下来，继续扇火。
药快熬好了，砂锅里的药汁已经收了大半，浓得发黑。她把火调小了一些，拿一块湿布垫着，把砂锅从灶台上端下来，滤了药渣，倒进碗里。
端着药碗往后院走的时候，她在月亮门边碰见了柳明远。
柳明远靠在月亮门上，双手抱胸，脸上的表情似笑非笑，看着像是在等她。
“纪姑娘，”他说，“我妹妹刚才跟你说了什么？”
纪澄看了他一眼，心里冷笑了一声。他看见了，他一直在盯着她，看见柳如烟去了厨房，看见柳如烟跟她说了话，所以来打听。
“没说什么，”纪澄笑了笑，“就是给我送了一碗桂花糕。”
柳明远看着她的眼睛，目光里的东西变了，变得锐利了一些，像是在判断她说的是真话还是假话。
“纪姑娘，”他说，“我妹妹这个人，心思重，容易胡思乱想。她要是跟你说了什么不该说的话，你别往心里去。”
纪澄笑了笑，没有说话，端着药碗从他身边走过去了。
她能感觉到柳明远的目光一直跟着她，直到她走进耳房，把门关上。
耳房里，孙氏已经醒了，靠在榻上，脸色还是不太好，可精神比昨天强了一些。纪澄把药碗递过去，孙氏接过来，皱着眉头喝完了，把碗放在旁边的小几上。
“澄姐儿，”老太太看着她，“你爹走了？”
“走了。”
“去苏州了？”
“嗯。”
孙氏沉默了一会儿，叹了口气。
“你爹这个人，心太软。”她说，“你大伯做了那么多坏事，他还巴巴地跑去看他。换了我，死了都不去看一眼。”
纪澄没有说话，在榻边坐下来，拿起那块绣了一半的帕子，一针一针地绣着。她的心思不在帕子上，而是在柳如烟说的那些话上。柳如烟让她小心柳明远，还说“不希望你像我一样”。这些话像一根刺，扎在她心里，怎么都拔不掉。
傍晚的时候，纪澄去前院收晾晒的衣裳。
经过东厢的时候，她听见里面传来柳明远和柳夫人的说话声，声音压得很低，可隔着一层窗户纸，还是能听见几个字。
“……不能再拖了……纪东槐不在……趁这个机会……”
纪澄的脚步没有停，端着衣裳盆子走过去了。她的心跳得很快，可她面上什么表情都没有，像是根本没有听见那些话。
回到后院，她把衣裳叠好，放进柜子里，坐在榻边，把听见的那些话在脑子里过了一遍。
“不能再拖了”，“纪东槐不在”，“趁这个机会”——柳明远要做什么？他要趁父亲不在的时候做什么？
纪澄想了很久，想到了一个可能性——柳明远要提亲。
父亲不在，纪家能做主的人就只有孙氏了。如果柳明远在这个时候跟孙氏提亲，以孙氏现在的身体状况，未必能顶得住。老太太万一被说动了，点了头，那她的婚事就被定了下来，等父亲回来，想反悔都来不及了。
她不能让这种事发生。
纪澄站起来，走出耳房，往前院走去。
柳明远坐在前院的石榴树下，手里拿着那本书，可他的目光不在书上，而在月亮门的方向——他在等她。
“柳公子，”纪澄走过去，在他对面站定，“我有话跟你说。”
柳明远放下书，站起来，看着她，脸上带着那个让人挑不出毛病的笑容。
“纪姑娘请说。”
纪澄深吸了一口气，把那些在心里憋了很久的话，一口气说了出来。
“柳公子，你的来意，我已经知道了。你是来提亲的，想娶我，好让柳家和纪家绑在一起。可我要告诉你，我不会嫁给你。不管你说什么，不管你做什么，我都不会嫁给你。纪家的事，纪家自己会处理，不需要靠嫁女儿来换什么。”
柳明远的笑容僵了一瞬，很快又恢复了。
“纪姑娘，你误会了——”
“我没有误会。”纪澄打断了他，声音不大，可每个字都很清楚，“你妹妹已经告诉我了。她说，你爹让你来提亲，让你趁纪家现在困难的时候，把婚事定下来。她说，她不希望你像我一样——像她一样，被家里当成货物，用来换好处。”
柳明远的脸色终于变了。不是生气，是意外——他大概没想到，自己的妹妹会把这些事告诉纪澄。
“纪姑娘，”他的声音低了下来，不再是那种让人挑不出毛病的客气，而是带着一种真实的、不加掩饰的情绪，“如烟跟你说了什么，我不清楚。可我要告诉你，我来扬州，确实有提亲的意思，可我不是把你当成货物。我是真心——”
“柳公子，”纪澄再次打断了他，“你不必说了。你的真心是什么，我不想知道。我只知道，纪家现在最不需要的，就是有人来趁火打劫。”
柳明远沉默了。
他看着纪澄，月光下，她的脸白得发亮，眼睛里的光芒冷而硬，像是淬过火的刀锋。她站在那里，瘦瘦小小的，可那股子气势，像一座山，推不动，压不垮。
“纪姑娘，”柳明远终于开口了，声音里带着一种说不清道不明的东西，“你是我见过最倔的姑娘。”
纪澄没有说话。
“可倔不一定能解决问题。”柳明远说，“纪家现在什么都没有了，你拿什么撑下去？你拿什么养活你祖母、你爹、你妹妹？你拿什么跟那些想吞掉纪家的人斗？”
纪澄看着他，一字一句地说：“拿我这条命。”
柳明远愣住了。
纪澄没有再看他，转身往后院走去。她的步伐不快不慢，稳稳当当的，像是走在自家的院子里，而不是走在一条充满算计和危险的路上。
月亮升起来了，又圆又大，照在她身上，把她的影子拉得长长的，像一面旗帜，在风中猎猎作响。