颜如霜接旨之后，虽依旧疯癫哭闹，却不敢真的抗旨。皇帝特意下了口谕，允许她解禁整理嫁妆，只是不得踏出汀兰院半步。原本看守院门的侍卫撤去大半，丫鬟仆役也恢复了伺候，可满院的喜庆红绸、锦缎料子，在她眼里全都成了讽刺的枷锁。
这一日从清晨到午后，汀兰院的摔砸声就没停过。春桃被赶出府后，新换的大丫鬟战战兢兢地捧着一匹大红织金妆花缎走进来，刚开口说 “小姐，这是镇国公府送来的嫁衣料子”，就被颜如霜一把夺过绸缎，狠狠摔在地上，用脚反复踩踏。
“滚！都给我滚！谁要这些破东西！谁要做他沈辞的世子妃！” 颜如霜双目赤红，头发散乱，状若疯癫，“都是颜如玉！都是那个贱人害我！我要杀了她！我要让她生不如死！”
丫鬟们吓得纷纷跪地，头都不敢抬，整个汀兰院被一股怨毒暴戾的气息笼罩，连院中的海棠花都像是失了生气，垂着花瓣，毫无生机。
就在这时，院门外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着一个男子低沉的嗓音，不高却带着不容置疑的威严：“都起来，哭哭啼啼成什么样子。妹妹在里面吗？兄长来看你。”
丫鬟们如同抓到救命稻草，连忙爬起来打开院门。颜如海迈步走入汀兰院，他身着国子监统一的青色襕衫，身姿挺拔，面容与颜如霜有七分相似，却少了女子的尖刻，多了几分阴鸷沉郁。眉眼细长，眼尾微微下垂，看人时总像藏着算计，平日里深居简出，极少参与府中内宅纷争，连颜彦都常常忽略这个庶子，此刻一登场，便自带一股压人的气场。
他挥手斥退所有丫鬟，待院中人走得干干净净，才上前扶起瘫坐在满地碎瓷中的颜如霜，语气平淡，却带着一针见血的清醒：“哭，砸东西，闹，能解决什么？圣旨是陛下亲下，金口玉言，你就算哭瞎双眼，把汀兰院拆成平地，这门婚事也改不了。你以为你闹，沈辞就会喜欢你？你以为你闹，颜如玉就会倒霉？不过是让下人看笑话，让父亲在千里之外蒙羞。”
颜如霜抓住他的衣袖，像是抓住最后一根救命稻草，哭得撕心裂肺：“哥，你要为我做主啊！我不想嫁给沈辞，我不想一辈子被人耻笑！颜如玉害我成这样，你是我唯一的兄长，你不能不管我！王姨娘被禁足，身边只有你了！”
颜如海扶着她在软榻上坐下，亲自倒了一杯冷茶递到她手中，声音压得极低，只有两人能听见：“管你，不是陪着你一起疯。你先听我说，这道赐婚，对你而言，不是绝境，是一步登天的梯子。你只看到沈辞不爱你，看到京中众人的笑话，怎么看不到陛下的用意？”
颜如霜泪眼婆娑地抬头，怔怔地看着他，一时没明白话中深意。
“陛下把你赐给沈辞，不是为了惩罚你，是为了让你做他安在镇国公府的眼。” 颜如海指尖轻轻敲击着榻沿，一字一句，剖开真相，“镇国公手握京畿兵权，父亲手握北疆重兵，陛下最怕两人联手。你嫁过去，就是颜府的人，是陛下的人，平日里沈辞和镇国公的言谈、往来信件、与北疆的联络，你只要悄悄记下来，传给我，我再递到左御史手中，陛下就会视你为可用之人。”
他顿了顿，眼底闪过一丝野心：“到那时，你虽是庶女，却是陛下亲点的世子妃，京中贵女就算嘴上笑话，暗地里也不敢得罪你。镇国公府的权势、陛下的信任，再加上我的扶持，你在后宅站稳脚跟，不过是时间问题。至于颜如玉，她得意不了几日，父亲马上就要回北疆，府里的事，迟早由我说了算，我会一点一点，跟她算清所有账。”
颜如霜怔怔地听着，心底的绝望渐渐被一丝阴狠的期待取代。她攥紧茶杯，指节泛白：“可…… 可沈辞心里只有她，他不会信我，更不会让我接触那些机密。府里的老夫人、侧室、管事嬷嬷，都会欺负我这个来路不正的世子妃。”
“那就装，装温顺，装恭谨，装可怜，装得比颜如玉还要像个端庄嫡女。” 颜如海声音冷冽，“男人都吃软不吃硬，沈辞就算一开始不爱你，日子久了，你处处顺着他，帮他打理琐事，避开他的忌讳，他总会给你几分体面。等你生下子嗣，等我在朝堂站稳脚跟，谁还敢看不起你？谁还敢提春日宴的旧事？”
他话锋一转，问道：“我听说，明日沈辞将亲自登门，求见颜如玉？”
颜如霜点头。
“好，好得很。” 颜如海唇角勾起一抹阴冷的笑，“父亲一走，颜府没有男丁撑着，她一个嫡女，就算占着规矩，也斗不过我。你安心备嫁，把所有委屈都咽下去，等你在镇国公府立足，等我搭上左御史的大船，咱们兄妹联手，一定让颜如玉付出比你惨百倍的代价。”
“哥，我等你。” 颜如霜死死咬着唇，眼底的泪水消失殆尽，只剩下淬了毒的恨意，“我要看着她身败名裂，看着她被人践踏，看着她求我饶命。”
颜如海拍了拍她的肩，不再多言，转身走出汀兰院。路过凝香苑外的月洞门时，他脚步微微一顿，侧眸望向紧闭的苑门，眸中闪过忌惮、算计、嫉妒交织的复杂神色，随即快步离开，直奔国子监方向而去 —— 他要去见左御史的侄子，敲定日后联络的方式，把颜府的内线，彻底扎稳。
这一切，都被守在凝香苑门口的小丫鬟看在眼里，连忙跑回内室禀报颜如玉。
颜如玉正坐在窗前修剪兰草，闻言手中银剪微微一顿，剪下一片枯黄的叶片，语气平淡无波：“终于肯露面了。颜如海藏了这么多年，比颜如霜、王姨娘加起来都难对付十倍。他懂隐忍，懂攀附，懂借势，不像他妹妹那般只会逞一时口舌之快。你往后出入，务必走正门，带足伺候的人，他的一举一动，和谁见面，去了哪里，几时回府，都要一字不差记下来。”
青黛忧心忡忡，眉头拧成一团：“小姐，庶公子一看就是心思歹毒的人，他如今和国子监的人、左御史的人勾连，肯定是在算计咱们。将军要是真的回北疆，府里就剩您一个人，咱们孤立无援，可怎么应对啊？”
“父亲回北疆是既定之事，北疆边境小族蠢蠢欲动，没有父亲坐镇，军心不稳，陛下也不会允许他久留京城。” 颜如玉将银剪放在锦盒中，起身走到窗边，望着院外渐渐西斜的落日，“颜如海想掌控颜府，想借颜如霜攀附镇国公府，想靠左御史打压父亲，这些心思，我一早就看出来了。兵来将挡，水来土掩，他若安分守己，我便给他几分庶公子的体面；他若敢动手脚，我就让他知道，颜府的主，不是一个心术不正的庶子，随便就能当的。”
傍晚时分，颜彦自宫中归来，脸色凝重地召集府中众人。他一身墨色武将官服，腰束玉带，面容刚毅，却难掩眼底的疲惫。皇帝连下三道圣旨，催他即刻返回北疆大营，整顿军务，防备边境小族侵扰。
“如玉，为父三日后一早就启程。” 书房内，颜彦看着自己唯一的嫡女，语气满是牵挂与不放心，“府中内宅，交由你全权掌管，中馈、库房、仆役，一切都由你做主。如海心思不正，你不必事事忍让，若是他越界插手内宅，或是勾结外人，你即刻写书信送往北疆，为父就算远在千里，也会让人回京主持公道。”
颜如玉屈膝行礼，声音坚定：“父亲放心，女儿定会守好颜府，打理好内宅，不让宵小之辈有机可乘，不让府中生出祸乱，等父亲凯旋归京。”
颜彦点了点头，又看向站在一旁的颜如海，语气严厉：“你在国子监安心求学，少参与朝堂党争，少结交不三不四的人。内宅之事，有你嫡妹掌管，你不得越权插手，若是敢惹是生非，等我归来，定按家法处置，绝不姑息。”
颜如海躬身行礼，姿态恭敬，语气温顺：“儿子谨记父亲教诲，安心求学，辅佐嫡妹打理府中琐事，绝不惹是生非，静候父亲归来。”
可他垂在身侧的手，却悄悄攥成了拳，眼底藏着不服与阴狠。
颜如玉将这一切看在眼里，不动声色。她知道，父亲的叮嘱，对颜如海而言，不过是耳旁风。父亲离京之日，就是颜如海彻底暴露野心之时，一场内宅的交锋，在所难免。