第十八章地火
小王庄的清晨，是在一片灰蒙蒙的雾气中醒来的。
雾气贴着地皮流动，濡湿了田埂上的枯草，淹没了远处房屋的轮廓，将整个村庄笼罩在一种诡异的静谧里。只有早起的寒鸦，偶尔从光秃秃的树梢掠过，发出粗嘎的啼叫，更添几分萧瑟。
辰时未到，县衙的清丈队伍已在小王庄村口的晒谷场集结。二十余名衙役、四名户部书吏，加上州府专员孙员外郎带来的五名随从，三十余人排成略显松散的队伍。李茂才顶着两个黑眼圈，强打精神站在队前，脸色比雾气还白。孙员外郎则拢着手，不住地呵着白气，眼神躲闪，时不时望向通往村庄深处那条被雾气吞没的小路。
崔琰骑着马，在数名护卫簇拥下到来。他依旧是一身绯色官袍，在灰暗的天地间显得格外醒目，也格外……孤立。手上的纱布已经拆去，只留下一道暗红的痂痕。他勒住马，目光扫过在场众人，最后落在李茂才和孙员外郎脸上。
“人都齐了？”
“齐……齐了。”李茂才干巴巴地答道。
“丈量工具、图册、笔墨？”
“俱已备妥。”
“好。”崔琰翻身下马，动作利落，“按昨日所定方案，分作三组。甲组由孙大人带领，书吏两名，差役八人，负责村东头三十七户；乙组由李县令带领，书吏一名，差役六人，负责村西头二十九户；丙组由本官亲自带领，书吏一名，差役八人，并护卫若干，负责村中大户及田亩交错、争议较多的区域。各组丈量结果，午时于此汇总统核。开始吧。”
命令清晰，不容置疑。孙员外郎和李茂才对视一眼，都看到对方眼中的无奈和隐约的畏惧，只得各自带着人手，分头没入雾气之中。
崔琰带着丙组，向村中走去。道路泥泞，两旁是低矮的土坯房，偶尔有村民从门缝里探出半张脸，目光麻木而警惕，又很快缩回去。村落中央，有几处明显规整许多的青砖瓦房，高墙深院，那是村里几户“体面人家”的宅子，其中最大的一处，门楣上挂着“积善堂”的匾额，便是小王庄的庄头，也是罗家远房姻亲王老财的家。
王老财早已得到消息，带着两个儿子和几个长工候在门口。他是个矮胖的老头，穿着绸缎棉袄，脸上堆着近乎谄媚的笑容，见崔琰到来，连忙躬身行礼：“草民王有德，恭迎御史大人！大人为朝廷办事，辛劳至此，草民已在堂内备下粗茶，请大人歇歇脚……”
“不必。”崔琰打断他，语气平淡，“本官公务在身。王庄头，将你家中及名下所有田产契约、历年完粮凭证，一并取出，供书吏核对。同时，引本官及丈量人员，去你最大的一块田地现场勘验。”
王老财笑容僵了僵，随即又更热切地弯下腰：“是是是，大人请稍候，草民这就去取，这就去取！”他转身对儿子使了个眼色，大儿子忙不迭跑回院里。王老财自己则侧身引路：“大人，这边请，草民最大的一片水田就在村后河边，土肥水美，共是六十三亩七分，都是祖上传下，契证齐全……”
崔琰不置可否，随着他往后村走去。护卫和差役紧随其后。雾气似乎散了些，能看见远处蜿蜒的河水和河岸旁大片收割后残留着稻茬的田地。几个穿着破旧短打的佃农正在田边收拾农具，看到官差队伍过来，纷纷停下动作，垂手站立，眼神里透着不安。
丈量开始。书吏摊开图册，核对契约上的四至、亩数。差役们拉起丈绳，沿着田埂仔细度量。崔琰站在田头高处的土坡上，静静看着。王老财在一旁陪着笑，喋喋不休地介绍田地如何肥沃，自家如何按时完粮纳赋，如何善待佃户。
一切似乎按部就班，顺利得有些反常。
然而，崔琰敏锐地察觉到空气中弥漫的那丝不安。那些远远围观的佃农，数量在悄悄增加。他们沉默地聚拢在田埂的另一头，或蹲或站，目光并非全然麻木，而是掺杂着一种压抑的、蠢蠢欲动的情绪。更远处，村口和几条小路上，也出现了更多闲散的身影，三三两两，交头接耳，视线总有意无意地瞟向这片田地。
护卫首领不动声色地靠近崔琰，低声道：“大人，情形不对。围观的人里，混着不少生面孔，身板壮实，不像是普通农户。东边和南边的路口，好像也有人守着。”
崔琰微微颔首，目光依旧平静地看着丈量的差役。“知道了。让我们的人打起精神，但不要先动。看他们想做什么。”
丈量进行到一半，变故陡生。
一名差役在拉扯丈绳时，脚下似乎被田埂上的枯藤绊了一下，一个趔趄，撞到了旁边一个正在记数的书吏。书吏手中的算盘和册页“哗啦”一声掉进田边的泥水沟里。
“哎呀！官爷小心！”王老财惊呼一声，忙不迭让人去捞。
这本是个小小的意外。但就在这一片忙乱、注意力分散的刹那，围观的佃农人群中，突然爆发出一个尖锐的哭喊声：
“官老爷要抢我们的地啊！活不下去啦！”
声音凄厉，瞬间划破了田间的寂静。
紧接着，又一个粗嘎的嗓子吼道：“他们量了地，就要加租加赋！还要把地收回去！这是不给我们留活路啊！”
“不能让他们量！砸了他们的东西！”
“对！砸了！”
几个身影猛地从人群中冲出，直扑田间的差役和丈量工具！他们动作粗野，目标明确，并非盲目冲撞，而是朝着手持图册、算盘的书吏和拉着丈绳的差役而去！
“保护大人！拦住他们！”护卫首领厉声喝道，拔刀出鞘。数名护卫迅速收缩，将崔琰护在中央。差役们也慌忙抽出水火棍，试图抵挡。
但冲出来的人越来越多，足足有二三十个，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，神情却异常激动凶狠。他们手里拿着锄头、扁担、甚至石块，一边冲打，一边高声哭骂：
“狗官！就知道欺负我们穷苦人！”
“罗老爷说了，这地是我们祖祖辈辈种的！你们凭什么来量！”
“跟这些狗官拼了！”
场面瞬间大乱。差役人数本就不占优，又被这突如其来的“民变”打得措手不及，顿时有好几人被锄头扁担打中，头破血流，惨叫着倒地。丈绳被扯断，图册被撕烂，算盘珠子滚了一地。
王老财吓得缩在崔琰护卫圈外，连连跺脚：“反了！反了！你们这些刁民！快住手！住手啊！”但他的叫喊淹没在更大的喧嚣里。
崔琰被护卫紧紧护着，看着眼前这混乱暴烈的一幕，脸色冷峻如铁。他一眼就看出，冲在最前面的那几个人，虽然穿着破烂，但动作矫健，眼神凶狠，绝非普通畏畏缩缩的佃农。而后面那些被煽动起来的真正农户，大多只是跟着呼喊，盲目地往前拥，真正的破坏力有限。
这是一场精心策划的“民变”！目的就是制造混乱，趁乱下手！
“大人！危险！先退！”护卫首领挡住一块飞来的石块，急声道。已有数名暴民突破了差役的防线，朝崔琰这边冲来，手里的农具闪着寒光。
“不能退！”崔琰斩钉截铁，“一退，便是坐实了‘激起民变’的罪名！他们更可肆无忌惮！”他深吸一口气，猛地踏前一步，越过护卫半侧的身子，运足中气，厉声喝道：
“都住手！”
这一声喝，用了内力，在纷乱的田野上竟如平地惊雷，震得不少人动作一滞。
崔琰目光如电，扫过那些冲在最前面的“暴民”，声音沉浑有力，带着不容置疑的官威：“本官崔琰，奉旨清丈田亩，推行青苗贷！此举乃为厘清田亩，抑制兼并，使耕者有其田，贷者有其本！尔等受何人蛊惑，竟敢聚众袭击朝廷命官，阻挠王命，形同造反！按大晟律，为首者斩，胁从者流三千里！”
他指着那几个眼神凶狠的领头者：“尔等何人？报上名来！可是这小王庄的佃户？家中几口人，佃种谁家田地，年租几何？若是受人指使，此刻放下凶器，指认主谋，本官或可酌情从宽！若再执迷不悟，”他目光扫过周围那些被震慑住的真正农户，“尔等家中父母妻儿，难道也要随尔等一同赴死吗？”
这一番话，先以律法震慑，再以情理分化，直指要害。那些被煽动起来的普通农户，原本就是跟着起哄，此刻被“造反”、“斩首”、“流放”这些字眼吓住，又听崔琰提及家中亲人，顿时露出畏惧之色，脚步迟疑，手里的农具也垂了下来。
只有那七八个领头者，互相对视一眼，非但没有退缩，眼中凶光反而更盛。其中一个疤脸汉子狞笑一声：“狗官！休要花言巧语！兄弟们，别听他胡扯！砸死这狗官，罗老爷重重有赏！”
“上！”
七八人不再理会那些畏缩的农户，齐齐发一声喊，挥舞着锄头扁担，状若疯虎般朝崔琰扑来！他们身手明显比刚才更凌厉，配合也默契，竟是练家子的架势！
“保护大人！”护卫首领怒吼，率众迎上。刀光与农具碰撞，发出刺耳的金铁交鸣声。这些“暴民”出手狠辣，招招致命，哪里还有半分普通农民的笨拙？分明是训练有素的打手，甚至……是军中出来的悍卒！
崔琰被两名贴身护卫死死护在身后，向田埂高处退去。混乱中，他眼角余光瞥见，王老财早已不知躲到哪里去了。而更远处，孙员外郎和李茂才那两组人，似乎也被其他方向的骚乱牵制，迟迟不见来援。
这是一场针对他个人的、蓄谋已久的杀局！假借“民变”之名，行刺杀之实！
“啊！”一名护卫被锄头扫中肋部，惨叫倒地。缺口顿开，两名凶徒一左一右，狞笑着扑向崔琰，手中扁担带着呼啸的风声，直砸他头颅和胸腹！
崔琰避无可避，生死关头，他猛地侧身，堪堪让过砸向头颅的一击，同时伸手去格挡扫向胸腹的扁担。“砰！”一声闷响，小臂剧痛，仿佛骨头都要裂开，整个人被巨大的力道带得向后踉跄。
另一名凶徒的锄头已到面门！
千钧一发！
“嗖——噗！”
一支羽箭不知从何处破空而来，精准无比地穿透了那挥锄凶徒的咽喉！凶徒动作僵住，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，难以置信地瞪大眼睛，轰然倒地。
紧接着，又是数支利箭从不同方向射来，例无虚发，瞬间将冲在最前的三四名凶徒射倒！箭矢强劲，显然出自强弓硬弩！
突如其来的变故让剩余凶徒大惊，攻势一缓。
“官兵！是官兵！”
“快跑！”
田埂另一侧的雾气中，马蹄声如雷响起！数十骑黑衣黑甲的骑兵，如同黑色的洪流，撕开雾霭，风驰电掣般冲入晒谷场，直扑混乱的中心！当先一骑，正是韩韶！他手持长弓，目光冷冽如冰，又是一箭射出，将一名试图逃跑的凶徒射穿大腿，钉在地上。
“幽州都督府办案！所有人放下兵器，原地跪倒！违令者，格杀勿论！”
雷霆般的喝声伴随着铁蹄铮铮，瞬间镇住了全场。那些被煽动的农户早已吓得魂飞魄散，纷纷扔下手中东西，跪倒在地，瑟瑟发抖。剩余几名凶徒见势不妙，还想混入人群逃跑，立刻被冲到的骑兵挥刀砍翻，或直接被马蹄踏倒！
局势在几个呼吸间彻底逆转。
韩韶飞身下马，快步走到被护卫扶住的崔琰面前，抱拳行礼：“卑职幽州都督府录事参军韩韶，奉赵都督之命，特来协助崔大人！救援来迟，大人受惊了！”
崔琰忍住手臂剧痛，脸色微微发白，但眼神依旧镇定，拱手还礼：“韩参军来得正是时候！救命之恩，崔某铭感五内！”
韩韶目光扫过满地狼藉和倒伏的凶徒尸体，沉声道：“大人，此非寻常民变。这些凶徒，出手狠辣，进退有据，绝非普通佃农。卑职怀疑，是有人蓄意假扮，意图谋害大人！”他走到那名被射穿大腿、尚未死透的凶徒面前，蹲下身，扯开他破烂的外衣，里面赫然露出一截质地不错的细麻内衫，腰间还别着一把短匕。
“说！谁指使你们的？”韩韶厉声喝问。
那凶徒痛得面目扭曲，却咬紧牙关，目光怨毒地瞪着崔琰和韩韶，一言不发。
“带回去，细细审问！”韩韶挥手，立刻有士兵上前将其捆缚。
崔琰看着那些被制服的“暴民”和开始收敛同伴尸体的骑兵，心中波澜起伏。韩韶的到来，绝非偶然。是沈清辞的安排起了作用？还是谢止的预警让幽州方面提前介入？
“韩参军，赵都督那边……”崔琰试探问道。
韩韶会意，压低声音：“都督已着手调查晋丰货栈及北边走私线，新城乃关键节点。沈相亦有嘱托。卑职此行，一为协助大人，二为暗中查访晋丰与罗家勾结、走私违禁之实证。”他看了一眼地上的凶徒，“此事，恐怕也与他们脱不了干系。”
崔琰点头，正要说话，忽听一阵急促的马蹄声由远及近。一名派去其他两组方向的护卫疾驰而回，脸色惶急，滚鞍下马禀报：“大人！不好了！孙员外郎和李县令那边也遇到了‘民变’阻拦，但他们……他们一见事态不对，已经带着人撤回县衙了！还说……还说崔大人您这里激起大变，他们要赶紧回城禀报州府！”
“混账！”韩韶怒骂一声。
崔琰却冷笑起来，牵动手臂伤处，痛得吸了口冷气，但眼神锐利如刀：“果然如此。弃车保帅，将激起民变、办事不力的罪责，全推到我一人头上。好算计！”
他挺直脊背，尽管手臂疼痛，官袍染尘，却自有一股不屈的凛然之气：“韩参军，清丈不能停！今日之事，正好给了我们彻查的借口！这些凶徒，必须撬开他们的嘴！小王庄的田亩，更要彻底量清楚！本官倒要看看，这地底下，还埋着多少见不得人的东西！”
韩韶看着眼前这位虽受创却愈显刚硬的御史，心中敬意油然而生，抱拳肃然道：“卑职及麾下儿郎，愿听崔大人调遣！”
崔琰颔首，目光越过混乱的田野，望向雾气散开后显露的新城方向，那里，楼宇屋舍的轮廓在秋日惨淡的阳光下，清晰而冰冷。
“李茂才，孙元外……罗文焕，孙晋……”他低声念着这些名字，眼底寒意凝结，“这场火，既然烧起来了，就别想那么容易扑灭。”
他转向书吏和还能行动的差役，声音清晰果断：“重新清点人手，整理工具！韩参军，烦请你派兵维持秩序，隔离真正农户与可疑人等。我们，继续丈量！”
阳光终于彻底驱散了晨雾，照亮了这片刚刚经历血火的小小村庄。田埂上的血迹尚未干涸，空气里弥漫着硝烟与尘土的味道。但丈量的绳索，再次被拉直；算盘的响声，重新噼啪响起。
地火已燃，燎原之势，或将由此而始。
远处，晋丰货栈最高的阁楼上，孙晋放下手中的单筒望远镜，脸色阴沉如水。
“废物！”他低声骂了一句，不知是在骂那些失手的凶徒，还是在骂罗家办事不力。
他身后，一个穿着突厥皮袄、面色阴鸷的中年汉子，用生硬的汉语道：“孙老板，乌苏王子很不高兴。货，必须要按时送到。这个人，”他指了指小王庄方向，“必须消失。否则，我们的合作，恐怕要重新考虑。”
孙晋转过身，脸上已换上客气的笑容：“□□兄弟放心。一点小意外而已。崔琰活不过三天。至于货……‘黑风峡’的路，我已经安排好了，绝对安全。”
□□盯着他，眼神如草原上的饿狼：“最好如此。王子耐心有限。”
孙晋笑着点头，眼底却掠过一丝不易察觉的焦躁与狠厉。
新城的天，似乎更阴沉了。