第二天一早，八个人被嬷嬷叫到正殿。
掌事嬷嬷姓方，五十来岁，脸圆圆的，说话却像刀切豆腐，又利落又干净：“今日圣上召见，每人一炷香。进了殿，行三跪九叩，圣上问什么答什么，不要多话。谁若在圣上面前失仪，不必等落选，今日就送出宫去。”
她目光在众人脸上扫过一遍，最后落在苏念奴身上。苏念奴穿了一身茜红色绣金线的宫装，满头珠翠压得脖子都沉了几分。方嬷嬷皱了皱眉，没说什么，一挥手：“走。”
储秀宫到乾清宫，要穿三道宫门。沈知微走在队伍中间，不靠前也不落后。她今日穿了件月白色暗纹褙子，下身浅青色马面裙，发间只一支白玉簪、两朵绒花。这身打扮放在八个人里，素淡得像一株春兰长在牡丹丛里。
柳含烟走在旁边，手指绞着帕子。沈知微悄悄拍了拍她的手背，柳含烟抬头看她，她微微点头，没说话。
到了乾清宫门外，八人分两排站好。殿里有隐约的说话声，还有一声低低的咳嗽，像是龙椅上的人嗓子不太舒服。
方嬷嬷进去通报，片刻出来，高声道：“宣——候选贵女觐见——”
苏念奴第一个进去。她走得步步生莲，裙摆摇曳，满殿珠光都跟着晃了一晃。沈知微站在外头，只听见里头一个苍老的声音问了句什么，苏念奴答得清脆响亮。约莫一炷香，苏念奴退出来，脸上是志在必得的笑。
接着谢蕴，然后王元贞。每个人进去的时辰都差不多，出来时表情各有不同。谢蕴淡然，王元贞沉稳。后头出来的一个贵女眼眶微红，偷偷用帕子按了按眼角。
轮到柳含烟，她腿都在抖。沈知微在她耳边说了句：“别怕，答不上来就笑一笑。”柳含烟咬着嘴唇进去了，出来时脸虽白，倒没哭。
然后是沈知微。
迈进殿门那一刻，她先闻到了一股药味。极淡，混在龙涎香里，寻常人闻不出来。可她从三岁起就在药堆里长大，鼻子比太医院的医女还灵。
黄芪、当归、白术，还有一味龟甲胶。补气养血的方子，但用量偏重——用药的人身子虚得厉害。
她跪下，行三跪九叩。额头触地时，目光扫过御案下方一角。案脚边有一小摊深色的水渍，是药洒了没擦干净。宫人做事这样粗疏，要么是乾清宫管得不严，要么是有人故意留着。
“抬起头来。”
沈知微直起身。龙椅上坐着一个六十出头的老人，鬓角花白，面容清瘦，眼窝深陷，一双眼睛却还锐利。他身旁站着个内侍太监，捧着茶盏。珠帘之后，隐约还有一个人影。
“沈伯昭的女儿？”
“回陛下，是。”
“你父亲身体可好？”
“托陛下洪福，家父身体康健。”
皇上点点头，端起茶抿了一口。沈知微看见他端茶的手抖了一下，立刻又稳住。她垂下眼。
皇上的身子，怕是撑不了太久了。
这个念头刚冒出来，她就把它摁了下去。不该她想的，不能想。
“朕问你，”皇上放下茶盏，语气不咸不淡，“你觉得太子妃最要紧的是什么？”
沈知微没有立刻回答。殿里静了两息，静到站在角落的太监都抬了抬眼。
“回陛下，臣女以为，太子妃最要紧的，是能让太子安心。”
皇上没接话，只看着她。
“太子是储君。储君安，则天下安。太子妃若能让太子心无旁骛，便是最大的本分。”
皇上仍不说话。殿里的空气沉下去。珠帘后面的人影似乎动了一下。
过了许久，皇上才慢慢道：“你倒会说。可朕听说，你在储秀宫这几日，与人相处不睦。苏氏说你傲慢，谢氏说你孤僻。你怎么解释？”
这话问得极重。旁边的内侍太监都替她捏了把汗。
沈知微面色不变，声音还是不疾不徐：“回陛下，苏姐姐性子爽利，臣女嘴笨，不善言辞，苏姐姐觉得臣女冷淡，是臣女的不是。谢姐姐喜欢清静，臣女不敢多打扰，谢姐姐觉得臣女孤僻，也是臣女的不是。臣女入宫前，家父教了臣女一句话——少说，多看。臣女笨，只记住了这一句。”
皇上盯着她看了好一会儿。他眼里有一种很复杂的东西，像在看一株不起眼的草，忽然发现这草扎了根，而且扎得很深。
他问了个不在预料中的问题：“你父亲教你下棋吗？”
沈知微愣了一下：“教过。”
“他怎么说？”
“家父教棋时说过，子要离王刚刚好。太近则死，太远则废。”
皇上的眼睛眯了起来。他沉默了很久，才挥挥手：“下去吧。”
沈知微磕头，起身，后退三步，转身出殿。她的后背已经湿透了，但走得很稳，裙摆一丝不乱。
出了乾清宫，方嬷嬷多看了她一眼，什么也没说，只让她站回队伍。
八个人都面完了圣。回储秀宫的路上，苏念奴走在前头，回过头看了沈知微一眼。那一眼很冷，像腊月的井水。
回到储秀宫，方嬷嬷宣布圣意未定，各自回房。众人散了。
柳含烟跟着沈知微进屋，把门关上，长长吐了口气：“沈姐姐，我进去的时候腿都在抖。圣上问我读过什么书，我说了《女诫》和《列女传》，他就让我出来了。你呢？他问你什么了？”
“问了几句话，不难。”沈知微给她倒了杯水。
柳含烟接过去小口喝着，压低声音：“沈姐姐，我刚才经过苏念奴门口，听见她在里头骂人。好像是骂你。”
沈知微笑了笑：“让她骂。”
柳含烟犹豫了一下：“姐姐，你说……圣上会选谁？”
沈知微走到窗前，看着院子里那株水仙：“圣意岂容你我揣测。”
今天日头好，水仙又开了两朵，白花黄蕊，香气清清淡淡的。她伸手碰了碰花瓣，然后把窗户合上了。
傍晚，秋棠从外面回来，带了个消息：“姑娘，我刚才去浣衣局取衣裳，听两个小太监说，今日殿上问话，太子殿下就坐在珠帘后头。问完沈姑娘的话，他就走了。”
过了两日，储秀宫清查各屋人口——备选期间，秀女身边不留家仆。秋棠收拾了一个小包袱，出宫住回沈家的宅子。临走她把姑娘的针线匣理了三遍，眼睛红着，一步三回头。沈知微只说了两个字：“等我。”
沈知微手里的针顿了一下。
“走了？”
“嗯。直接出乾清宫回东宫去了。后头的人，他都没再听。”
沈知微把针插进绣布，垂下眼，看着那朵绣了一半的杏花。
窗外暮色渐深，水仙在最后一缕光里泛着微微的白。
太子她还没见过。可这个人，已经先记住了她。
夜深了，储秀宫各房都灭了灯。沈知微坐在黑暗里，把枕下那三根银针取出来，一根一根在指间摩挲。母亲的针，通体银白，针尖极细。她重新包好，放回枕下，躺下来闭上眼。
白天殿上那股药味，像沾在了什么地方，到夜深了，还没散。