自那日书房聊罢四国朝堂格局，慕容凛便将沈砚要的一应物件尽数送进琉璃殿。
影彻亲自带队押送，各式长短淬毒短刃、改良护腕、强身药材、天下舆图、记载刑律兵策的古籍堆满了偏殿库房，甚至连沈砚册子上标注的海外疗伤药膏，也一并寻了来。
同时，殿内原有眼线尽数清剿，二十名经王府多年调教、口风严实的内侍侍女替换入驻，一言一行皆听沈砚调度，不必再经由旁人传话。
琉璃殿彻底换了一番光景，再无往日旁人窥探、流言四起的窘境。
沈砚也终于放心，开始了锻炼。原身沈昭躯体孱弱，骨骼绵软，沈砚没辙，只能从最基础的跑步、八段锦、五禽戏开始练起，循序渐进打磨体魄，每日练至浑身脱力才肯歇息。
影彻奉慕容凛之命，每日定点前来陪练，但沈砚仍处在身体打磨初期，影彻无用武之地，每日也只是象征性地陪着打打假把式。看着沈砚在这种程度之下都能练到脱力，心里想吐槽都不止从何吐槽起。一时间，他对自己英明神武的主子，第一次起了质疑之心。
图什么呢？
这日午后，沈砚练完一身薄汗，靠在假山石边调息，影彻躬身上前复命。
“殿下，王爷吩咐，殿内人手若有不合心意的，您随时可裁撤更换。库房兵器药材若损耗短缺，小人也会第一时间补齐。另外，京中各大世家府邸、皇宫各门换班时辰、边关驻军布防简图，一并带来了。”
沈砚接过厚厚一叠图纸，指尖抚过纸面细致标注，抬眼看向影彻：“慕容凛可有交代别的？”
“王爷只说，一切听凭殿下安排，无需顾忌旁人眼光。” 影彻顿了顿，还是忍不住多问一句，“殿下……您当真要替王爷处理暗处的麻烦？”
沈砚淡淡勾了下唇角，那抹斯文笑意底下藏着冷刃：“各取所需而已。他借我这柄藏在深宫无人怀疑的刀，我借他的权柄活下去，练好这副身子。天底下最公平的交易，何来不妥。”
影彻缄默，不再多言，行礼后退入暗处值守。
一连几日安稳度日，沈砚一边研读舆图卷宗，一边坚持每日锻体，期间宋家派人送来补品与书信，言辞间满是规劝，示意他多讨好慕容凛，借此抬举宋家朝堂地位。
送信管家言语间隐隐带着胁迫，明里暗里提醒沈昭生来便是宋家攀附权臣的筹码，不可失了分寸。
沈砚看完书信，随手丢在一旁，面上不动声色，好生打发走管家，心底已然记下宋家这份算计。原身一辈子被母族当作交易货品，受尽折辱，这笔账他迟早要清算。
傍晚时分，慕容凛处理完朝中事务，独身踏入琉璃殿庭院，远远便看见沈砚正对着木桩练习短刃投掷，衣袖挽至小臂，露出层层淡青旧淤，身形虽单薄，抬手、掷刃的动作利落干脆，半点没有从前沈昭的怯懦畏缩。
他再转头看向木桩，只见上面密密麻麻插满薄刃，每一处落点全对准要害穴位。
慕容凛驻足看了许久，直到沈砚察觉身后气息，收刃转身。
“今日倒是有空过来。”沈砚擦了擦额角薄汗，语气平淡无波，没有半分谄媚。
慕容凛缓步走到木桩前，指尖拔出一枚短刃，刃身寒光凛冽：“这些招式，都是你故乡所学？”
“谋生的本事。”沈砚坦然承认，“只可惜这身子拖累，十成力道如今连两成都使不出来。”
“不急。”慕容凛将短刃归还给他，目光落在他小臂旧伤上，语气微沉，“宋家今日来人了？”
沈砚微微挑眉，没想到对方消息这般灵通：“嗯，来了，特地来教我怎么讨好你，好给他们家族捞好处。”
“周家、宋家本就是依附我的势力，当初主动将沈昭送到我身边，也是他们一拍即合的主意。”慕容凛语气听不出喜怒，“若是厌烦，不必应付，自有我出面压制。”
“不必。”沈砚摇了摇头，眼底掠过一丝冷光，“留着他们，还有用处。如今撕破脸，反倒打乱布局。等我能真正独当一面，再清算也不迟。”
慕容凛望着他冷静筹谋的模样，心头那份异样的兴趣愈发浓重。不知这皮囊里究竟是何方神圣，竟比皇族子弟还要杀伐果断。寻常皇族子弟，要么贪图富贵安逸，要么畏惧权斗杀机，可沈砚置身牢笼，却步步为营，冷静得不像个十七岁少年。
沈砚对他人的视线向来敏锐，转头斜睨他一眼：“王爷今日前来，应该不只是为了看我练得如何吧。”
慕容凛从袖中抽出一封密信，递了过去：“边关来的消息。漠西今年秋市推迟，探子回报，王庭附近有陌生商队出入。我怀疑漠西已经与京中某些人接上了头。”
沈砚接过信，仔细看了一遍，眉峰微拢：“漠西往年全境产出的毛皮、马匹几乎全部卖给奇武和燕南，换来粮食铁器。今年他们推迟互市，宁可先饿着，也要等一个更好的‘买家’。这说明京中有人许了他们更大的利益，让他们愿意等。”
慕容凛颔首：“正是。这封信你留着看，日后或许用得上。”
两人之间安静了片刻。沈砚忽然开口：“之前你答应教我朝堂规矩和四国格局，今日正好有空，不如从世家说起。上次只讲了派系名字，我要听更细的——哪些人家中豢养私兵，哪些人家中子弟把持要害官职，又有哪些，是表面中立、暗地里两头讨好的。”
慕容凛看着他认真的侧脸，唇角微微勾起：“你倒是急性子。”
“不是急，是活命。”沈砚坦然道，“我如今顶着这张脸，坐在这个位置上，连自保都做不到。不尽快摸清这潭水有多深，迟早淹死在里面。”
慕容凛没再打趣，沉吟片刻，缓缓开口：“先说伍家。伍老太爷是先帝元后之父，封镇国公，虽已故去，但门生故吏遍布朝野。当今太后伍氏是伍老太爷长女，手段极深。伍家嫡系这一代共三房，长子伍崇文任礼部尚书，主管科考、外藩朝贡；次子伍崇武任京畿卫戍副统领，掌一部分禁军调度；三房表面不涉朝政，却暗中把持户部两处粮仓的账目。伍家的根基，大半在文官与钱粮。”
沈砚静静听着，指尖轻轻叩着书册封面，将这些信息一一记在脑中。
“张家呢？”
“张家是淑妃母族，淑妃是六皇子沈瑾、八皇子沈昱生母。张家族长张廷玉任吏部侍郎，主管官员考功升迁。他门下养着一批清流言官，专门在朝会上挑事，只要我与皇帝意见相左，那些人就会以‘恪守祖制’为名跳出来阻挠。张家比起伍家，明面上势头弱一些，但他们手里握着实实在在的人事任命权，这才是要命的。”
沈砚颔首：“吏部掌考功，相当于攥着所有官员的仕途命脉。这比伍家管礼部、管粮仓更可怕，只要他们想，随时能在朝中安插自己人，也能随时把不听话的人贬出京城。”
“你说到点子上了。”慕容凛眼中闪过一丝赞许，“所以这半年来，我一直在设法让兵部、刑部的人填补各处空缺，绕过张家的考核渠道。但他毕竟是吏部侍郎，明面上绕不开。”
沈砚沉默了一会儿，忽然问：“周家呢？周家是你的人，但二皇子沈屿和三皇子沈峥都是周家所出，他们两人的立场，完全一致吗？”
慕容凛眸光微顿，深深看了他一眼。
沈砚没有躲闪，坦然回视：“我说过，我不信这世上有铁板一块的联盟。周家依附你，是因为跟着你能得利。可若是有一天，你的事成之后，他们担心你卸磨杀驴，自然会提前找退路。二皇子比三皇子年长，心思也更活络，他有没有私底下联系过皇帝？”
慕容凛沉默片刻，缓缓道：“影彻查出过两次。沈屿以‘请安’为名，先后给皇帝递过两封密信，内容无非是表忠心、试探皇帝对他的态度。信没送到，全被截下了。”
“你没动他？”
“暂时没有。”慕容凛端起茶盏，淡淡道，“动了他，周家会慌，周家一慌，宋家也会跟着不安。眼下朝堂大局未定，牵一发而动全身。等时机成熟，再一并收拾。”
沈砚懂了。这就是慕容凛面临的真正局势：外有漠西虎视眈眈，内有伍、张两家步步紧逼，连自己阵营里的盟友也都各怀鬼胎。
他看似权倾朝野，实则稍有不慎，便是四面楚歌。原主沈昭当初只是个随手收下的玩物，从来不在他的棋盘核心之内。可现在，慕容凛主动将这一切摊开给他看，说明对方是真的将他当做可以合作的棋手了。
“多谢王爷坦诚相告。”沈砚看着慕容凛，认真道，“这些信息对我很有用。”
慕容凛看着他日渐凌厉的眉眼，心头忽然涌上一种奇怪的情绪。这个人在短短数日之内，就从他精心喂养的一只笼中雀，变成了一个能与他并肩而坐、议论朝堂风云的人。这种感觉，新鲜又危险。
“还有一件事。”沈砚抬头，“我要你书房里那套完整的四国通商账簿，还有近五年的边关驻军轮换记录。”
慕容凛挑眉：“你要这些做什么？”
“你说漠西推迟互市，背后可能有京中势力许诺更大的利益。我想从账目和驻军调动规律里，找出他们最可能在哪个节点动手。”沈砚的语气平淡，却格外笃定，“我前世……做过类似的推演。”
慕容凛凝视他片刻，没有追问“前世”二字背后的含义，只是点了点头：“我让影彻明日送来。”
慕容凛的身影消失在院门外。沈砚坐回廊下，捧起影彻昨夜送来的《奇武风土志》，目光却停在方才慕容凛坐过的石凳上，许久没有移开。
这个男人给了他太多超出交易范畴的东西：信任、坦诚、资源，还有方才那句“你可以放心”。前世做杀手，他最不信的就是这两个字。可此刻，他心底竟有一丝说不清的动摇。
他闭上眼，强行压下那点微澜，重新把注意力拉回书页上。
安全感，从来只能靠自己挣。别人的庇护再厚实，终究不如握在自己手里的刀锋利。