刘姑娘没有封号，也不住在后宫，却时常出入秦王的书房与寝殿。起初宫人还会偷偷打量，后来见得多了，也就习惯了。
有人说她是高平公从北地带来的贵女，也有人说不过是大王养在宫外的外妇。至于究竟是哪一种，谁也说不清。
只知道她夜里来过，清晨也来过。
有时内侍进去送热水，能看见她披着一件宽大的外袍，坐在窗边看书；有时天刚亮，她便从内殿出来，身后跟着宫女，头发尚未完全束好。
秦王议军政时，她偶尔也在。
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参合谷的战报一送到长安时，姚景略便让人将北地舆图与沙盘一并搬进书房。案上堆满军报，窗外天色阴沉，北风卷着枯叶从廊下掠过。
刘灼灼进去时，他正站在沙盘前。
“来得正好。”
姚景略把一封战报递给她。
“看看。”
刘灼灼接过来。
她原本只知道燕、代正在争雄，却不知道这一战燕军竟败成这样。战报写得简略，可燕军溃退、代军尽数坑杀降卒个字，已经足够让她皱起眉。
“燕太子退得太不成章法了。”
姚景略抬眼。
“说说看。”
刘灼灼没有急着回答。她绕到沙盘另一侧，看着其中代表燕军的几面旗。
“燕军本来人多。”
“嗯。”
“可人多，退起来又堵在山谷，便成劣势了。”
她伸手把几面燕旗向后挪开。
“前军已经走了，后军还没动，辎重夹在中间。若军心未乱，还能沿途布防。”
她又将最后几面旗拉得更远。
“可他们已经无暇顾及后方了。”
姚景略欣慰地笑了笑。
她把代军的一面黑旗放在燕军后方，停了一会儿，又往前推了一寸。
“元翼是让他们自己走散。等首尾不能相顾，再追。”
姚景略看着沙盘。
“代军确实是在夜里追上的。”
刘灼灼低头又看了一眼战报。
“那燕太子更蠢。”
姚景略被她逗乐了：“你骂起一国太子来倒很顺口。”
她把两面燕旗拨倒。
“他若真觉得元翼不敢追，就不该走得这样急。既然走得这么急，就该知道自己怕什么。又怕，又不防，才最要命。”
书房里静了一会儿。姚景略带着些淡淡的笑意看着她，刘灼灼反应过来，脸上忽然热了起来。
“大王本就知道这些！亏我还卖弄了这么久，白白让大王笑话。”
“怎么会！”
姚景略一手揽过她的肩，右手上还缠了一串乌木佛珠。
“孤知道，和想听你说，是两码事。”
刘灼灼撇过头，还是气恼。姚景略捏了捏她的肩膀，唇边还带着宽和的笑意。片刻后，他笑着递话：
“你觉得代国如今实力如何？”
刘灼灼嗔怪地看了他一眼，却也认真看向沙盘东面。
燕国的旗帜还在。
燕国皇帝，赫赫威名、战无不胜的老战神慕容霸也还活着。
“现在慕容霸还在。”
姚景略捏她肩膀的手停了一下。
刘灼灼伸手，将代表燕国的一面旗扶正。
“燕太子打不过元翼。可只要慕容霸还活着，燕国就还能把军队重新收起来。”
她顿了顿。
“但是慕容霸不会长命百岁。”
姚景略的笑容慢慢收了起来。
慕容霸已经七十了。
秦国在代国进攻前还有多少时间，竟要去指望一个老人的岁寿。
刘灼灼没有再动沙盘。
“到时候，元翼便可以对付秦国了。”
书房里忽然肃穆下来，方才一瞬间的调笑与娇嗔消失无踪。
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夜里的秦宫却不一样。
偏殿里烧着地炉，香炉中燃的是极淡的檀香。佛龛前的灯已经换过一次油，光不亮，却一直没有灭。
姚景略抚着刘灼灼的手。他沉默了一会儿，终于开口道：
“有件事，孤一直想同你说。”
刘灼灼乖巧地抬头。
姚景略没有看她，而是看着看着虎口上绕着的佛珠。
“宫中规矩多。”
他说得很慢。
“后妃之间，也没有那么太平。你从小在北地长大，性情又自在。若真让你入宫，日日守着那些规矩，你未必开心。”
刘灼灼垂下眼睛，并没有说话。她下巴小幅度抖动，一副忍着哭的样子。
姚景略看了她片刻，终于狠心道：
“孤暂时不能给你名分。”
刘灼灼没有马上回答。
她只是低着头。过了片刻，眼圈便慢慢红了。
姚景略皱起眉。
“灼灼。”
“臣女明白。”
她尽量让声音平静，却因哽咽而嘶哑。
“你怪孤？”
刘灼灼摇头。
“大王有大王的难处。”
她抬起眼时，眼里已经含了水光，却仍强忍着没有掉下来。
“宫中凶险，大王也是为我好。”
姚景略看着她，似乎有些说不下去了，只能伸手把她揽过来。
“孤不是不要你。”
刘灼灼靠在他肩上。
“我知道。”
“以后——”
“大王不用解释。”
她将手搭在他肩上。
“臣女能留在长安，能陪大王说说话，已经很满足了。”
姚景略握紧了她的手。“孤不会亏待你。”
刘灼灼没有再说什么，只是轻轻靠着他。
佛珠仍缠在姚景略腕间。
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几日以后，刘灼灼去了城南。
长安的繁华到这里便断了。
再往前走，酒楼与珠宝铺子都不见了。街道越来越窄，两边房屋挤得严丝合缝，破木板、旧毡与泥砖搭成的棚屋一直贴到城墙根。
污水顺着巷子中央缓慢流过。
里面混着马粪、烂菜叶、炭灰，还有不知道从哪里倒出来的脏水。
冬日天冷，那股气味仍旧压在人鼻端。
刘灼灼拿巾子遮着脸。她走进去时，脚下差点踩进一滩黑水。
身后的侍从有些迟疑。
“姑娘，这地方……”
“继续走。”
越往里，北地口音越多。
她看见有人穿着已经磨得看不出颜色的胡服，也有人把旧毡披在孩子身上御寒。一个男人蹲在墙角修马鞍，手冻得通红。旁边几个女人正在分一袋发霉的粟米。
若入了后宫，她可看不到这些。
刘灼灼停在一处卖羊杂的小摊前。
“这里有没有从朔方来的？”
摊主抬头看她。
“多了。”
“铁弗部呢？”
男人砍羊杂的动作顿了一下。
“你买羊杂吗？”
刘灼灼立刻掏出一串铜钱。
“你找谁？”
“刘卫辰旧部。”
“这里什么人都有，姑娘得自己进去看。”
刘灼灼继续往里走。
一整日下来，什么都没有找到。
有人说北边来的胡人早散了，有人说去问寺院。
还有人听见刘卫辰三个字，直接关门。
天快黑时，风从巷口灌进来，吹得屋檐下几张破布啪啪作响。
刘灼灼正准备回去，身后忽然有人叫她。
“姑娘。”
她转过身。
一个瘸腿老人拄着木杖站在门边。
“你找铁弗部的人？”
刘灼灼点了点头。
“你是谁？”
刘灼灼拉下面罩。
“刘灼灼。”
老人愣了一下。
“哪个刘灼灼？”
“刘卫辰的女儿。”
老人盯着她看了很久，最后皱眉。
“胡说。”
刘灼灼一时没反应过来。
老人道：“刘家的小女儿小时候脸是圆的。”
旁边一个老妇听见动静，从屋里探出头。
“都多少年了，还不许人家长？”
老人没理她，仍旧盯着刘灼灼。
“你小时候右边眉骨下面，是不是有颗痣？”
刘灼灼怔了一下。
“有。”
“后来呢？”
“十二三岁时淡了。”
老妇走过来。
她离得很近，几乎是从眉眼到下巴仔细看了一遍。
“眼睛倒是眼熟。”
老人又问：“还记不记得朔方城西那口井？”
刘灼灼想了想。“井旁边有棵歪树？我阿兄从前喜欢把马拴在那儿。”
老妇忽然抓住她的袖子。她没有认她，也没有说不是，而是用瘦削却遒劲的五指抓着她的手把她往屋里拽。
屋里有一个抱着孩子的年轻的妇人。那孩子裹在旧毡里，脸色泛红，呼吸也很重。
刘灼灼走过去摸了摸额头，烫得厉害。
“去请医者。”
刘灼灼立刻对随从吩咐。随即她又解下腰间的钱袋，递给老妇。
“买冬日的炭和粮。”
老妇接住，开口道：
“公主……”
她把钱塞进对方手里。又把头上的金钗、耳环分给草房门前闻声来看热闹的人群。
“明日我再来。”
远处，酒楼的丝竹声隔着几重街巷隐隐传来，像是另一个长安。
作者有话说
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第10章 秦宫