乾清宫。
“皇上，许大人求见。”
萧执均放下朱笔，“让他进来。”
一阵沉稳的脚步声响起，许茂躬身行礼，禀报道：“皇上，暗卫在巡视陈府动向时，发现了一个可用之才。”
萧执均目光平静，“陈氏又在招揽幕僚……”
陈氏是支持先帝起兵的几个世家之一，大齐建立后被先帝封为弘济侯。
目前陈氏家主是陈淑妃的父亲陈陆英，原礼部祭司郎中，后因陈氏贿赂考官一案被降为太常寺少卿。陈氏其余子弟都资质平庸，循规蹈矩，难怪陈氏频频招纳幕僚。
“是何许人也，说来听听。”
“是。”许茂躬身道：“此人名叫沈修砚，出身寒微，自幼父母双亡。私塾先生怜他孤苦无依，特接济他度日，并亲自教授功课。前几日陈氏的一个幕僚、他的好友相邀，他却一口回绝，直言不为世家所用。”
萧执均指尖在桌案上轻点。
许茂继续道：“臣派暗卫暗访，查实他确实有满腹才华，且为人品行端正，曾经在赛诗会上作了一篇文章，直指世家垄断仕途，引得寒门士子共鸣。故臣以为此人是可用之才。”
萧执均目光闪过一丝赞赏，“沈修砚既心向皇权，不依附世家，当真可用。”
他停顿一瞬，“他回绝陈氏招募，若陈氏心有不甘，暗中报复……”
许茂躬身道：“臣已命人在暗中保护他。”
“很好。”萧执均满意颔首，“既如此，明日传沈修砚进宫，朕要亲自考校。”
*
今日夏锦瑶奉皇后之命前往乾清宫给皇上送点心，夏时婉正好闲了下来，便在藏经阁看书。
不多时，内务府的一个小太监求见，李嬷嬷带他进来。
“婉小姐，青倚院的非说这月送的东西有错，总管大人亲自核对，可就是不依，要请您亲自去青倚院看呢。”
夏时婉垂眸，“好，你去回禀总管大人，我即刻就去。”
待小太监离去，李嬷嬷上前劝道：“小姐何须掺和？这事总归有内务府的人来办。”
“娘娘既然把青倚院的份例核对交给我，我不能让她失望。”夏时婉看向她，“劳嬷嬷陪我走一趟。”
李嬷嬷看着她格外冷静坚毅的面庞，不再说什么了。
两人一道出去，行至青倚院殿门口，两个侍卫正在殿外把首。
前些时候夏时婉才来过，两人自然认得这是夏家小姐，又听闻是核对份例，便犹豫放行了，只是难免叮嘱一句，不可久留。
夏时婉明白他们是迫于皇上的威严，自然应下。
进去后，一个小宫女引着两人来到寝殿。
梅贵人半躺在榻上，大病初愈，面色还有些苍白。
夏时婉屈膝行礼。
梅贵人面色不豫，“哼，本宫没想到内务府的人竟然如此大胆，送来的冬衣居然是霉烂的旧絮！”
不等众人反应，她看向李嬷嬷，指着自己唯一的宫女小桃，“你跟着她将前几日送来的份例搬到这儿来，本宫要跟夏小姐当面对质！”
李嬷嬷颇有些犹豫，也不知道这梅贵人葫芦里卖的什么药。
夏时婉心有所觉，对李嬷嬷道：“劳嬷嬷走一趟。”
她都发话了，李嬷嬷虽不情愿也只好跟着出去。
待两人的身影完全消失在殿外，夏时婉看向她，轻笑道：“贵人放心，若真有此事，臣女定禀告皇后娘娘，让内务府严查，为贵人更换。”
梅贵人却并不在意，对上她的目光，低声道： “坐下吧，你这样站着，本宫脖子怪累的。”
夏时婉打量她神色，依言坐下。
“那日我人事不省，听小桃说，是你救了我。”
梅贵人神色复杂。
她没想到，自己竟会落到这个地步，最后救她的，还是夏家人。
“臣女实在担当不起，事实上，是皇上命太医救了您。”
“皇上……”梅贵人喃喃道，笑容格外苦涩。
从前她以为，皇上对她总还有几分真情，如今却不堪细想。
她勉强牵起唇角，干涩的唇上裂开一道道血痕。
“呵。”眼底尽是悲凉。
窗外几只麻雀叽叽喳喳地叫了几声，枯树枝“唰唰”轻响。
“好吵。”梅贵人微微蹙眉。
夏时婉起身，“吱呀”一声，将窗关好。
还不待她转身，梅贵人便幽幽道：“知道本宫今日为何要你来吗？”
夏时婉垂眸，用手帕拭净指尖的灰尘，而后转身，平静道：“还请娘娘告知。”
“淑妃想要害死我，再把罪名推到你头上，若不是你机灵，恐怕早已被下狱。”梅贵人盯着她的眼睛，“你不恨吗？”
夏时婉坦然同她对视，“臣女不敢恨，只因她是陈淑妃，而我是夏家人。更何况宫里的腌臜事还少吗？谁又能避免呢。”
“是啊，腌臜事还少吗？”梅贵人指尖颤抖地抚上小腹，眼里焕发出一抹阴狠的光来，“我的孩子不就是被害死的么！”
夏时婉看着她，眼含不忍。
“他什么都不知道，他是无辜的！为什么要这么残忍，害死我的孩子！”梅贵人紧咬下唇，斗大的眼泪滴落在她紧攥被褥的颤抖的手上，“你说！我要不要报仇！”
被她突然狠厉的目光吓了一跳，夏时婉指尖轻颤，移开目光，低声道：“您父亲在朝中树敌，弹劾世家，自然会引得世家不满。”
梅贵人怒骂，“笑话！我父亲得罪了世家，关我的孩子什么事，他还未出世，他是无辜的！”
夏时婉脸色复杂，“孩子本是无辜，可他一旦降生在这寒门与世家的纷争之中，甚至牵扯上太子之位的争斗，便不再无辜了。”
梅贵人猛然坐起，指着夏时婉，“什么世家纷争，太子之位，不过是你们踩着我孩子性命泄愤的托词！他还未出世，怎就牵扯其中？说到底，不过是你们容不下寒门有半分出头之机，我父亲也不过是为寒门争一条出路而已！”
“出路？”夏时婉语气无奈，“您父亲借弹劾之名排除异己，结党营私，分明是野心勃勃想染指权柄！若他真的想为寒门搏出路，就该兢兢业业辅佐皇上。要知道，只有皇上才能赋予寒门权力！”
梅贵人冷哼道：“不愧是世家女，只会为世家说话！”
夏时婉轻叹一声，“我承认世家把持朝政多有弊端，也知道伤及稚子太过狠毒。但……事已至此，您有没有想过以后？”
梅贵人笑容凄厉，“以后？我还有什么以后！我只想为我的孩子报仇！夏时婉，你也是女人，将来有一天若你的孩子被害死了，你也能冷静地说出这番话吗？！淑妃如此狠毒，她害死我的孩子，还要害你，你就不想报仇吗？”
夏时婉眼睫轻颤，“我不过是一个小小的伴读，恨，对我来说太过奢侈。我只想好好活下去，做好份内的事。至于淑妃……举头三尺有神明，欠下的债，总有一天要还的。”
梅贵人死死地盯着她，“你只是不敢。”
“是，我不敢。”夏时婉坦然承认，“我有在乎的人，我只想活下去回到她身边。”
梅贵人显然误会了她的意思，以为她在为皇后说话，她恨恨道：“若有一日当你被逼到绝路的时候，你就会恨了！你迟早有一天会明白的。”
夏时婉不敢再看她的神色，匆匆转身离开。
才出去，就碰上了李嬷嬷，两人转道回卷荷轩。
“梅贵人同您说什么？”
夏时婉感觉到她正在紧紧盯着自己，故作轻松道：“还能说什么，不过就是抱怨份例有差罢了。”
她不预备掺和，自然就没必要跟李嬷嬷说。
李嬷嬷压下心底的疑虑，笑道：“那小姐不必理她了。”
*
沈修砚独自一人走在宫道上，想起方才他跟皇帝的谈话，双手紧握，心里涌起一股澎湃出来。
原来他心目中的明君就是这个样子的，君子端方，威严与亲和并重。
他问他当今选官之弊，问他如何看待世家把持仕途，寒门有才者难以施展才华的现状。
他就知道，这是不对的，皇上一定会想法子解决这个积弊的。
皇上还封他为文渊阁校理官，负责典籍的校理、审阅。
沈修砚踌躇满志，誓要竭尽所能，辅佐皇上，破除世家垄断之弊。
不过，他忽然想起方才那个轻慢的内侍，不禁暗自摇头，下一刻又重振旗鼓。
自重者，又何惧他人轻视？
只是他初入宫闱，一时也难以找到文渊阁的位置。
沈修砚抬头张望，想着若是能碰到内侍或者宫女指个路才好。
或许是上天听到了他的呼唤，不多时，远处缓缓走来一个藕粉色的身影。
沈修砚打起精神，信步走去。
待近了，他却脚步一顿，整个人竟呆在原地，一动不动。
是她！
沈修砚立在宫墙下，指尖因用力而微微泛白，素来温润的眉眼间，带着难以置信的怔忡，眼眸中满是细碎的星子在静静流淌。
他看着夏时婉的身影越来越近，唇角不受控地向上牵起。又想起她的身份，眼眸慢慢黯然。
脑海中浮现出方才见到的萧执均的身影，还有他的言谈中流露出来的睿智与胸襟。
沈修砚突然释然，也只有这样胸怀天下的明君才能拥有这样气度不凡的女子。
只是他又想到那日她言语间的无奈，那句“身世浮沉”，皇帝拥有着三宫六院，纵是这样的女子难免会受到些许冷落。
想到她或者会在无人处暗自拭泪，沈修砚心里又涌出些不平来。
沉思间，夏时婉已然走近。
见宫道上立着一个外男，夏时婉垂首，默默拉开距离，谁知道那人竟唤住了自己。
夏时婉停顿一瞬，缓缓转身，垂目，语气沉稳又带有几分警惕，“不知大人有何吩咐？”
近距离看着夏时婉，沈修砚耳边不禁悄悄染上一层薄红。
“姑娘不必唤我大人，实在担当不起。下官是今日上任的文渊阁校理官，初次入宫还请姑娘指个路。”
说着，他迟疑一瞬，语气陡然低落下来，“不知姑娘是……”
夏时婉悄声将他打量一番，“我是……内务府的宫女。”
沈修砚猛然抬头，心口像是被什么撞了一下，感觉到一股难以言喻的喜悦几乎要将他淹没，连呼吸都不自觉重了几分，眼眸亮得吓人。
夏时婉越发警惕，这人奇奇怪怪的，不禁后退半步。
防人之心不可无，尤其她还未出阁，与外男更应保持距离。
沈修砚忽而意识到自己的失态，忙拱手作揖道：“姑娘莫怪，是下官失礼了。”
夏时婉摇头，“不必多礼。”
说着，她手指了指，“文渊阁就在不远处，大人只须沿着那条宫道便可。”
“多谢姑娘。”
夏时婉微微颔首，当即离去。
沈修砚看着她的背影，唇角再次向上勾起。
原来她并不是嫔妃，而是一个女官！
这些日子原本有些低落的心重新有了燎原之势。
他按捺住内心的喜色，转身往文渊阁走去。
*
桌上的茶已经冷了，可殿内还残留着柳贵人身上馥郁浓烈的香气。
夏时婉的脸色格外凝重，她实在没想到，淑妃竟然会想出这样龌龊的方式来陷害夏锦瑶。
她也是女子，难道不知道名节对女子来说有多么重要么？
她一定要阻止淑妃！
夏时婉攥紧手帕，沉吟道：此事要不要告诉皇后和夏锦瑶？
她立马摇了摇头。
不，不能告诉。
若她告诉夏锦瑶，以她的性格，定会大闹一场，到时候整个宫里都不安宁。
她们的目的是让夏锦瑶成为皇上的嫔妃，行事实在不宜张扬。
况且淑妃若知道是柳贵人告密，柳贵人也会受到惩罚。虽说她清楚柳贵人此举不过是为了保全她自身，但到底还是要多谢她这番好意。
而且……
上次出宫一事，皇后虽并未计较，但她实在有愧，若此事她能圆满解决，也算报答皇后的栽培。
所以，最好是将计就计。
夏时婉紧抿着唇，神色却不曾放松。
倏尔，她脑海里突然浮现出昨日她同梅贵人的对话。
心难免乱了一瞬。
良久，她悠悠叹了口气。
淑妃位高权重，她又如何能动她？何况她背后还有一个陈氏。
夏时婉用力揉捏手帕。
后宫争斗无休无止，她不想掺和，偏偏就是有人要害她们，她还只能见招拆招，这感觉太差了。
日后她还要辅佐夏锦瑶……
“只怕这些腌臜事，日后都要司空见惯了。”
要是有什么方法能一劳永逸，让后宫再无争斗，那就好了。
夏时婉嘟囔道：“怎么可能呢……”