姜皎趁夜大闹太清书院一场，奔回净庐，远远便望见灯火通明，其间丝竹声声，心中又奇又燥，只怕沈质玉。姜皎从前门进了，踮着脚尖绕过院子，见厅中烛光大燃，厅心银水火炉金滴嗉，长桌两旁挨坐着身着锦袍官服之人，桌上是各色千金难买之佳肴。正中端坐一人，五十上下年纪，油胖身材，面上敷着细粉，身着蓝灰闪色斗牛过肩，带狮子补子，手上正捧着一只螭虎大金杯，乐呵呵地听厅中梅铮抚琴唱曲，又有章绰和乐心正在一旁为其斟酒。
沈质玉一袭白衣，映衬之下，尤显清爽。此时他坐在长桌头上，与此人挨得挺近，偏着头正与他说话。
姜皎见沈质玉看不见自己，正好逃脱，于是脱下鞋来，闪入门中，蹑手蹑脚往楼上躲避。偏那厅中的人瞧见了，笑道：“诶，哪儿来的小家伙！下来给咱家斟杯酒吃。”
众人听他言语，也转过头来看，眼角只抓了姜皎一片衣衫。
沈质玉道：“舍妹顽皮，不来讨公公的嫌。”
那太监放下酒杯，笑道：“小沈公子竟有妹妹？我却不知……”说着又转了话头，道：“唉！小沈公子大好年华，自然不明白，这阴阳移转，人生如寄……咱家今年年岁不小，承蒙盛宠，也不算白活，但毕竟想着如果能再长寿些……”说罢又含笑瞥了瞥沈质玉，低下头来，靠近他道：“听闻这少年少女之气息，有焕人青春之奇效，其中又以活泼灵动的少男少女为最佳！”
沈质玉见他脸目近了，面上细粉干结之处，皱纹裂生，露出本来面目，又见他神色痴急，心头厌恶，笑道：“是么？”
那太监又伸手盖了盖沈质玉手背，道：“可不是么……如今圣上……”他说到此处，却又蓦地顿住，取了酒杯饮空了，笑道：“呵呵，没酒啦。”
沈质玉抽出手来，不着痕迹地擦了擦，转头低声吩咐了贺缺一句。过了片刻，便见贺缺带着姜翳上来。沈质玉道：“给公公斟酒。”
姜翳听了，上前给纪公公满上了。纪公公见他低垂眉眼，颇为俊俏，一时乐了，再细瞧了瞧姜翳，叹道：“有意思，有意思。”
沈质玉见纪公公神情满足，正是切入正题之时，于是接道：“不知方才纪公公说起当今圣上，如何？”
纪公公收回目光，笑道：“什么？圣上安康福寿，自然再好也没有……我刚刚说什么来着，咱家年岁大了，记性小了，才说的话便忘啦。”
沈质玉见他佯装懵懂，也不追问，道：“纪公公有秉笔之才，偏虚怀若谷，正是晚辈榜样。”
纪公公听他恭维，开怀一笑，道：“沈大人学富五车，普天下有几人堪比，小沈公子不以沈大人做楷模，却来比咱家，真是折煞人也。”
沈质玉道：“古有文焕经纶、武平祸难之能臣，沈大人与纪公公又如何不能做大燕盛世的两柄利剑，同为圣上分忧？”
纪公公敛了笑意，道：“咱家何日不与圣上分忧？咱家想沈大人亦是如此。”
沈质玉道：“沈某失言，自罚一杯。”说着便仰头一饮而尽。
纪公公见了，也饮了一杯，伸出手指点了点一旁的姜翳，笑道：“你来，给咱家倒。”姜翳又上前给他斟满。
又听座下一人端着酒道：“不知南京饮食纪公公还吃得惯？”
纪公公瞥了那人一眼，见他年纪尚轻，是个四品，懒懒道：“惯不惯的，总是来了，咱家若说不惯……”
他话未说完，那人已搁下酒杯，出了席中，在厅中朝纪公公咚咚磕了三个响头，急道：“儿子愿为公公效劳！”
纪公公呵呵一笑，道：“效劳……怎么效？你抬起头来，咱家看看牙口。”那人循言抬起头，老老实实伸过脸来，面目洁净，不美不丑，不胖不瘦，没什么看头。
纪公公摆摆手道：“脸洗得挺干净，下去罢。”
那人忙道：“公公无须，儿子岂敢有须。”
纪公公这才正眼瞧他，哈哈一笑道：“是个孝子，有意思，留下罢。”又顿了顿，道：“你会说话，咱家高兴，给你赐个名儿，你乐意么？”
那人感恩戴德，道：“儿子乐意之至！”
纪公公道：“那好，那就叫……纪无须，如何？”
那人连忙叩首叫好，纪公公又挥挥手，让他下去了。
众人见了此番趋炎附势之景，各自暗暗心惊，既知这纪公公下派到南京做了镇守太监，日后自然权势滔天，但一面自忖却做不出“纪无须”嘴脸。
纪公公转头又对沈质玉道：“小沈公子今日宴请咱家，不能是为咱家安排了个儿子罢？”说着便斜眼去睨姜翳。
姜翳心头一跳，心道：“这太监若要我做他儿子，我就……”如此思想，双眼便悄悄在房中寻找趁手兵器。
沈质玉笑道：“纪公公待人宽厚，手下的全当您再造父母，何须沈某多事。”又道：“沈某前几日听闻纪公公接了皇命，赴南京办事，便一直思忖，纪公公曾经叱咤司礼监，沈某竭尽全力也要见上一见。”
纪公公听他提起自己昨日荣耀，心中好不乐意，道：“曾经是曾经，现在是现在，小沈公子要见昨日的咱家，去昨日寻去。”
沈质玉道：“‘去者余不及，’不知如何去寻？”
纪公公冷笑道：“既然不及，那还寻什么寻？你把南京城翻个底儿，给咱家寻条回京城的路来。”
沈质玉道：“沈某确有一法。”
纪公公睨了他一眼，道：“什么法儿？”说着又抛眼色瞧了瞧席间众人，众人登时从席间起身，默然退了。
纪公公这才抿了口酒，道：“不会是你方才说的什么……文焕经纶、武平祸难的两柄利剑罢……”
沈质玉道：“公公虽然位高权重，但眼下可选的路并不多，是不是？”
纪公公笑道：“我只当我今日收了个孝子，不成想小沈公子也是个大孝子啊。”又奇道：“沈大人把你困在南京，你这么巴心巴肝地为他，又是何必？”
沈质玉道：“为人子女，欲报之德，何求究竟。”
纪公公摇摇头，看定沈质玉，道：“非也，咱家虽大不如前，但识人无算，你这眼睛我可见过。”
沈质玉道：“沈某不愿做台上人，今日为的沈大人之事，纪公公还请考虑一二。”
纪公公瘪了瘪嘴，道：“考虑么……咱家说句难听的，小沈公子别不爱听……这沈大人日薄西山，咱们都瞧在眼里，此时去这危墙之下，不是白白挨砖头么？”
沈质玉点点头，道：“纪公公说的是，不知道纪公公初到南京，常例是否按时到了？”
纪公公双眉一挑，道：“你什么意思？”
沈质玉道：“纪公公德高望重，常例数额远胜京中几位，这本是该的，不过若是数额甚巨，以至官员不得不加倍搜刮民脂民膏，这民怨沸腾之际，纪公公头顶高墙又会不会被压得危了，此亦未可知。”
纪公公哼道：“你威胁我，咱家难道怕你？”
沈质玉歉然道：“沈某或许措辞不得当，教公公误会，沈某全心万望与公公结交，何以会想要公公怕我？”
纪公公道：“你不用多说，哼，你这孝感动天，咱家不会买账，至于沈大人之事，我回去考虑考虑再说。”说着便拂袖起身。
沈质玉端起酒杯，道：“多有得罪，沈某自罚一杯。”
纪公公满面微怒，瞧也不去瞧他，往厅外径直去了。沈质玉自端着酒杯饮了，心中酣畅，起身回房去了。
沈质玉到了房中，见姜皎已大喇喇躺在床心，细白腰腹露出一截，一手抱着棋盘，一手握成拳头。沈质玉弯下腰来，见姜皎果已熟睡，轻吻她额头和嘴唇两下，又去掰开她手掌，见是一黑一白两颗棋子，于是将棋盘和棋子从姜皎手中缓缓抽出，往她身旁睡下。
姜皎半醒之际感到熟悉气息，转过身来抱着沈质玉，嘟囔道：“我送你个礼物……”
沈质玉轻声道：“什么？”
姜皎却又沉沉睡去，沈质玉伸手将她抱紧了些，不一会儿也坠入梦乡。