秦感、应云手兄妹三个分别乘坐两条船，其中秦感与应云手所乘的船在前引路，应云擎陪伴姐姐乘坐后船跟随。两船沿江水而下，缓缓离开望江，待转过一道山壁，望江县城再望不见，两岸只有高山，应云擎到底年幼些，将离愁全留在望江，坐于船头专心赏景，忽然他似是看见什么有趣的，站起来朝着前船高声喊起来：“哥，哥。”两声回荡江水之上，山壁之间，回声连起，激起山中老猿跟着高声啼叫。应云擎愈发来了兴致，扯着嗓子不住唤着：“哥，哥，快出来。”
应云手本来与秦感在船舱中交谈，还是船夫接过应云擎的话，替他唤道：“里面二位相公，后船的小相公唤两位呢。”
应云手闻声出来，立在船尾，却见弟弟指着江水对岸开心高声道：“哥，你看。这么多船往咱们望江去呢，一定都是去看状元公的。”应云手不以为然：“水上的船自然有来有往，其中探亲、贸易种种不一而同，未必就是去凑这个热闹。”
应云擎急辩道：“不是的，我看了这许久，从咱家出来的船少，进去的船多。咱们望江才多大，有多少探亲贸易的。”
应云手顺着弟弟的话朝下思索，也盯住对面的船看了一阵，忽然扭头朝里唤道：“小感，你快出来看。”
秦感早听到他兄弟的话，从船舱里钻出来，立在应云手身旁，也扭头看着对面犹如欲跃龙门的鲤鱼一般密匝匝逆流而上，好奇道：“从这里往上走，只有望江一座县城，再朝里就进山了，再没有去处。若说往望江去，可咱们出来时，并这二日在家，也没见这么多外地客。”
船夫实在忍不住插话：“这位相公猜得最准，他们就是一路进山，望睢川上游的深处去。”
那三兄弟齐问：“为何？”
船夫道：“还能为何，自然是世道艰难呗。”再不肯多言。应云擎听不大懂，恰在此时听见姐姐唤他，很快将话题抛却，倒是秦感同应云手将船夫的话记在心底，只待来日验证。
船行顺风顺水，几人很快到了乌州地界，前面仍旧是迢迢水路。应云擎日日看山看得厌烦，极少再出船舱，可舱里又实在憋闷无趣，忍不住向姐姐抱怨。云练心疼弟弟，强忍着头昏胃恶与哥哥商议。秦感也不失时机提议道：“咱们这里有待嫁的姑娘与满船嫁妆，与其在这等荒蛮地停靠，不如暂且忍一忍，大家去乌州府。”此言一出众人当即同意。
到乌州府后，为着安稳着想，应云手与秦感拿了朝廷的文书，送弟弟妹妹进官驿歇息，将所有行李也暂搬去官驿。终于一切安顿好，秦感歪头端详应云擎欲言又止的神色笑言道：“可愿出去逛逛？”
应云擎欢喜无不应，两人作伴走到官驿大门口，后面一个人匆匆追上来，上赶着说话道：“可是宁绥军四十二路武翼郎秦大人？”
秦感止住步子，转身见一个四十来岁的男子脚步轻快到了面前，未说话先作揖，恭敬道：“幸亏有此间驿吏指点，差点就错过了。秦大人一路辛苦，小的乃邓相身边差使一名，大号张弋。”
秦感忙道：“原来是邓公身边的大人，能在此处相逢可是缘分匪浅。”
张弋笑道：“大人说笑，小的受老大人差遣，专门在此处等候大人与应大人。实不相瞒，小的在这里已经住了二十来日，日日盼着从西边过来的船。因秦大人赴任宁绥军，应大人赴任峡州，两位大人必定在此地分道而行，若是不分道，从睢川一路过来，乌州也是中途休整的一处要地。”
秦感心中立时一紧：“可是京城有什么变故？”
张弋忙解释：“大人放心，京城一切安好。老大人得知吏部、兵部发书督促二位大人赴任，急忙找宋学士商议，想着婚约既成，不如由二位大人先到京城履行婚约，迎娶宋家二位小姐，不过耽搁一两月而已，免得宋学士再送小姐往两处去，若是等二位大人任期满，谁知三年，谁知五年，空令小姐苦苦等待。老大人上书朝廷，朝廷也同意了，谁想文书已经发出去，因此老大人急命小人前来，或是拦截住文书，或是邀二位大人一同上京。”
秦感听得眉间一蹙，应云擎忙拉秦感的衣袖：“小感哥哥？”秦感向张弋回应道：“我与应大人此次出来还有另一桩要事，应大人此刻就在房间歇息，咱们一同进去将此事讲明，大家共同商量个对策。”
张弋应允。
秦感引着张弋见了应云手，张弋将方才的话重又说了一遍。应云手沉吟道：“不瞒张大人，这次我与秦大人一为赴任，二为送舍妹往卜州成亲，新郎乃我同年兼同乡，现任卜州通判的元旬元大人。”
张弋万没想到还有这事，“啊这”一声，看看秦感与应云手身后的少年。
应云手会意：“这是舍弟，一路随行陪伴护送阿姊，可惜他今年才十三岁。放任他两个出门，我实在不放心，既无法向堂上父母交代，也让元大人看着过于草率，不像样。”
张弋思索一番，提议道：“小人有一个小主张，不知合不合适。小人为着一路不耽搁，更是为着二位大人回京顺利，随身带有相府腰牌，走到哪里，当地都能给行个方便。乌州是两条水道交汇之地，关隘所在，必有官家的船，较之普通客船又大又稳，且爽利迅达数倍不止。就是到卜州府还需数日的陆路，到时再去官驿换乘官家马车，且一路要求官驿抽调民役兵士随行守护，将应小姐安全送到卜州。从卜州往京城一路皆是平坦大道，强过如今翻山越岭，反而更为顺遂。”
应云手心里掂量道：“为着些微私事借用官船马车已是不妥，再抽调兵士民役，情理都难容，若被本地参上一本，岂不连累贤相。”
张弋不以为然：“这算什么。就算应大人不用他们，有的是那些个狐假虎威的，似乌州驿这等大官驿，一年应酬这等事无数，况且状元公嫁妹，进士郎娶亲，这是何等喜事，他们巴不得奉承呢。”
秦感忙一把拉住应云手的袖子：“阿手，张大人与贤相一片心意不可辜负。”说着附耳低语道，“才张大人说一路行方便，偏生你说人家这么做情理难容，传回京城，不但不说你耿直清廉，反倒认定你尚未赴任先搏贤名，十分要不得。”
应云手只得应道：“那就有劳张大人费心安排。咱们就在乌州驿停留休整三日，三日后诸事安排妥当，即刻出发。”
张弋与秦感欣然同意。
在卜州的元旬与郎琼得到消息，与本处王知府及其他官员一起出城至十里亭迎接。元旬与郎琼站在队伍最前，远远就望见十来兵士引着四架官驿的大马车在大道上列行而来。
郎琼笑指道：“来了，来了。”
元旬朝着郎琼并知州一拱手，郎琼忙拦阻，打趣道：“那里面坐的是你的新娘子并大舅哥，此事可不宜谦让。”众人齐声发笑，元旬转身大步迎上前。
马车停在亭下，头车的车帘霎时被一个猛力掀开，应云手探出半个身子，看见元旬，开心挥臂高唤：“阿旬。”
元旬见应云手仍是旧时习惯，全不似将要赴任一方的人，满怀欣慰又无奈。两人见面只顾着笑，尚未来得及说话，后面秦感紧随着跳下车。元旬本来被身影行动惊动，歪头看了一眼，见秦感朝他略一拱手，微欠身算作回礼，立时又转过去。
郎琼在后面看得明白，因他从前也在应云手与元旬的话语中得知一些来去因由，此时忙从元旬身后抢到前面，双手扶住秦感，爽朗大笑道：“秦子通，终于又见你了。”
秦感来不及多言，忙着介绍车中下来的第三人：“这位张大人乃是邓相府中出来的，邓相身边亲随，我们在半途相遇，多亏张大人一路相助才得如此平安顺利。”
至此，大家纷纷上来相互认识，寒暄问候不已。应云手趁此时机赶紧领着元旬来到后车，冲着车里唤一声：“阿擎还不下来。”
应云擎听姐姐的话在车里一直憋坐着，听着外面喧闹却不敢动，此时得令赶紧掀开车帘，同他哥哥一样，见到熟识面孔也是一声欢快高呼：“旬哥哥。”扶住元旬送过来的手臂，一迈腿跳下车，揽住元旬手臂不放，“你的衣服真好看，可是为着见我姐特地换上的，干嘛不穿官服，那样多有气势。”
元旬抚一抚云擎的囟门，逗趣道：“才一年不见，快要跟你哥一般高了。你也是个淘气的，从来不肯安心在家，这么远的路都要跟来。”
云擎不服气，高声道一句：“谁说我淘气。”话尚未讲完，就被应云手拉向一边，让出道路。
云练在车里欠身问好：“旬哥哥。”
元旬终于收敛神色，正了正衣领胸襟，忍受着后面应云擎吃吃低笑，抬头挑一眼应云练，见她与在家时一样的娇丽，只是因着定亲的缘故添些拘谨，反倒更为动人。元旬眼看着娶了自幼相伴的友人妹妹为妻，添了个头甲状元郎的大舅哥，满心喜悦难禁，言语越发温柔：“妹妹一路舟车劳顿，从咱们望江到卜州实在太过遥远，害妹妹吃苦了。下榻之处早已备好，色色物件并使唤的人都齐全，我已尽所能想，但求妹妹心底舒畅。眼时请妹妹先往宅子里安歇，待晚些时候我再去看望妹妹。”说着指挥手下人护送新人并拉行李的车先行进城安顿下。
应云擎眼瞧着马车走了，扭头看看那些大人，朝元旬喊着：“旬哥哥，我也要去。”
元旬笑应道：“你姐是女孩子，更为娇弱，让她多歇歇，你别去烦她。我告诉你，卜州城里有四个大集市热闹非常，这里卖的玩意跟咱望江全不一样，我让小子们陪你逛去，如何？”
应云擎拍手叫好，走了没几步想起一件事，转身又道：“旬哥哥，叫他们一定照顾好我的小狗。”
送走应云擎，元旬转而向应云手、秦感并张弋道：“今日春光难得，王大人已备下酒席替三位接风，前面眼见着搭彩棚处就是。”
王知府笑接话道：“略设薄酌，不成敬意，三位贵客还请屈尊移步。”