元时自回家后诸事顺畅，疾病早消失无踪，这天一早开开心心奔去应云手家，尚在门口就大声唤道：“阿手，阿手，睢川府来信了。”
应云手早听到声音冲出房间，这才见元时手上高举一枚信封，顿时扑上去跳着要抢，焦急喊道：“有我没我，有我没我？”
元时机灵一闪身子，躲过应云手，笑道：“不知，我跟阿旬没胆量拆。阿旬叫我来唤你，咱们找老头去。”
应云手这才察觉元时说话声已带颤，脸上脖颈都是汗，掌心汗水更是将信封浸湿，才知大家都是一样紧张，二话不说，跟上元时就走。
学堂前面西边的屋子仍是启蒙孩童上课的地方，应云手与元家兄弟行至此处门外，只觉心绪难抑。曲先生眼下在里面教授《大学》篇，正讲到“此谓知本，所谓致知在格物者”一言。元时调笑道：“听见没有，才讲到这里呢，倒像专门给你讲的。你个惯会垫底的若是落榜，正好现在进去跟着学去，倒不耽搁功课。”
应云手心思也不知在来信上，也不知在课堂上，竟似未听见元时的话一般，怔怔未回应。曲先生倒是听个明白，在堂上透过窗子向外问道：“何事喧哗？”满堂的孩童也全都转身望向他三个。
应云手与元家兄弟垂着头进了屋子，恭敬递上信，讲明来意。曲先生仍旧端坐，略仰头望着三张煞白的小脸，放下手中的书，接过汗津津的信封，不禁笑道：“多大的事，这么担不得！若是来年殿试，那可是皇宫大内，到时心慌不辨‘之’‘无’，手抖写不出‘一’‘人’，便是连我这张老脸一并抛弃了。”说着不慌不忙拆开信封，展信一看，拈须喜道：“好，好，恰如老夫所料，一腔心血终是不白托付。”
元时这才放心凑上前，看到自己名字后面的名次，又觉有些失落，不免问道：“老师果真认为好？”
曲先生安抚道：“三个州府的才子齐聚，能有这般成绩已是不易，尤其阿手，按照解送名额，保不齐又是名单上垫底的。”
元旬实诚，天真道：“能得老师信任，我们心里也踏实了。”
曲先生笑摇头道：“后面愈发艰难。礼部省试比不得你们先前那些考试将所有成绩拢归一处，数你几个‘优’、几个‘平’、几个‘劣’，排一个先后次序，而是五天逐场剔除末尾下等，想着今日不佳待明日好好施展本事却是不能，只好收拾回家。若依着前二回省试计算，七八千学子齐聚，最终录取不逾五百，大抵十四五取一，若是近二年朝廷官员冗余，录取严苛些，二十取一也不为过。便是你兄弟，我还担心难以坚持到最后，至于小阿手，不过白白破费路资。”说着抬起眼盯住应云手。
应云手本来开开心心，饶有兴致听着，忽闻最后一言，当即愣住：“老师的意思，便是解送的名额有我，也不必去了？”
曲先生紧盯着应云手的眸子，不住口地婉劝道：“京城可不是睢川府，就是府里批路条，也只能救得眼前急，到了京中一概花销巨大。你家近二年的光景不大好，替父母省些钱，趁着功名尚热，在本县也好，去睢川府也好，寻一个现成事做不是难事。这二日，正式的成绩就会发回县里，你们再仔细核对核对，别弄错了。”
应云手不知怎的，心中忽浮现出方才元时取笑他的话来，转头看向底下坐着的一群不越十岁的稚嫩小脸。
曲先生转而向元家兄弟道：“你兄弟心中可有主意了？”
元时当即道：“但得一机会，必要抓住。”
元旬亦坚定道：“我也去。”
曲先生点头道：“有志者事竟成，不错。你俩先退下，待我空闲时再与你俩细谈。阿手，你留下，我有话叮嘱。”
元旬与元时听话，出了屋子信步踱去学堂另一边，元时趁机将哥哥拉至穿廊下，两人倚墙歇息。学堂里的学生都在屋子里苦读，院子里最是安静。元时至此才神神秘秘道：“你说老头单独留下阿手要说什么话？”
元旬老实推测：“还能说什么，你看阿手那样子，要不是当着满屋子的人只怕就哭出来了，老头定要安慰几句，再替他细细分辨利害。如今他家也不好过，妹子今年成年，还没说亲，阿手的亲事也没着落，底下的弟妹眼看着长起来，身为长房还要接济底下，处处使钱处处短钱，就他家那几分地，除非能生出金子银子来。你看这次出门，他话里敞亮，真正花钱却是缩手缩尾，不是从前性格，便可推知家中情形。”
元时想起自己一月前的模样，不免叹息道：“换作是我，除非成绩不如人，凭他是谁，凭他什么事，绝不能耽搁我的前途。”
元旬忙嘲讽：“可不是，你都病得要死了，还非要跟去呢。”
元时登时回嘴：“你才要死。我想着，若能帮一帮他也不枉多年至交。”
元旬大惊，瞪大眼睛望着弟弟：“你以为时带他逛大集，还是再去一趟睢川府，咱两个谁有那个积蓄。好容易娘略消气，这两日才不骂你，州府的喜报来之前，我是再不敢开口跟她言一个‘钱’字。”
元时见哥哥仍未开窍，嘟囔道：“真是死不开窍，暗中帮助，非是捧着白花花金灿灿的钱送过去，假使真有那些钱，依着阿手的性子未必收下。”
元旬见弟弟说得坚定，询问道：“你当真有好主意？”
元时眼中越发亮起神采：“那时自然，方才你一句话提醒我，等我思索清楚了再告诉你。”
三日之后，睢川府的喜报到了望江县，大家从头至尾细细看过，果然与元旬本家的来信记载一般无二，且应了曲先生的卦，睢川府得解四十二人，递送礼部的得解举人二十一名，应云手赫然在名单最末。本地长官、元家人、应家人、连同曲先生，俱是欣然慰然，只有应云手心中更添踌躇。得到消息的本地元家族长联络下其他几家望族乡宦，已预备下酒席、游园等事，只待这一日。席上，元家族长并几位长老，乃至元旬父亲兄弟几个皆团团围住应云手，上下打量，询问不迭，赞许之声不停，自家那两个反倒靠后。元旬与元时远远看见，相互挤眼示意，偷笑亦是不止。
此后接连数日，县里各处相邀，酒席不断，一为庆贺，二为送行。应云手诸处都推不得，好容易得半日空闲在家，却是面对深墙而坐，许久未得一动。
应母看在眼里，轻挪步子接近，柔声问道：“可是为着上京烦恼？”
应云手乖巧道：“儿子已想好，未必非要今年凑这个热闹，纵使三年后我也才二十，在一众举子中都算小的。到那时，咱家境况好些，再不害爹娘忧心。”
应母神色岿然不动道：“你可曾替家中计算过，三年能攒下多少钱，难得你有这份孝心。我跟你爹也是这个意思，庆功酒也吃过，人家兄弟俩收拾行李准备上京，你也别闲着。正好前街的薛老七明日一早去睢川府，你爹已跟他说好，让你搭他的船，到了那边找份差事，边赚钱边读书。”
应云手当真，失落委屈无以复加，许久只悠悠唤得出一声：“娘！”
应母笑道：“就知不是你的真心话。你的心事，娘明白，你的志向，我跟你爹自然会尽所能成全。我的孩儿，比哪一个差。”
这时，外面骤起一声叠着一声高唤：“阿手，阿手，快出来，有好事！”
应云手跟母亲对视一眼，几步冲出来，面上只是迷糊：“是怎么了？”
元时笑嘻嘻拉了应云手朝外就走：“出去说，先别让你爹娘知晓，我们偷偷告诉你一个。”
应母随后出来：“什么好事瞒着我？”
元家兄弟只得行礼：“请应伯母安。”
应母含笑道：“吵得半条巷子都听见了，有话早说。”
元时偷偷吐一吐舌头，开心道：“我四叔欲与伯父伯母做亲，将八弟匹配云练妹妹。”
应母当即愣住：“何时说的？”
元旬忙解释道：“才说的，我俩偷听出来，想着先来报个信。”
应母非但未见欣喜，反倒眉间蹙紧：“好好的怎么忽然提起这话？”
元时接着道：“前日酒席上，族长见到阿手，十分的欢喜，回去在本家中夸了不停，还说阿手不论进京赴试与否，今年的新举人老爷，今后也是咱望江，乃至睢州府的官家老爷了，再将全家接去睢州府，前途不可估量。”
应云手冷笑道：“原来如此。我的妹子未订亲只是因着未遇良人，非是待价而沽，更不容得别人口中来回掂量。他们是否还说，将来我若得一官半职，我应家的嫁妆当更为丰厚！”
应母也听出其中不妥，却免不了训斥儿子：“不许胡说。”
应云手指着元家兄弟道：“什么族长、长老，可是你俩的主意？”
元时当即怒目：“我俩好意过来提前告知，行就行，不行再寻事主去，跟我瞪什么眼，两国交战还不斩来使呢。”
元旬忙附和着：“你发愁上京无钱，可巧钱自己就来了，简直是天大的好事。咱们自小一起长大，如今亲上做亲，万事好商量，这几日就定下，将聘礼折兑成银钱先行送来，咱三个依旧作伴上京赴考，取得功名回来你嫁妹子，我元家娶亲，两全其美。”
应母听出话语中不妥当处，一把拉儿子向身后，缓语问道：“你俩过来寻阿手，是有别的事，还是就为这句话？”
元时诚恳回答：“我俩偷听到家长谈话，想着阿手必定也高兴，忙不迭过来相告。”
应母“嗳”一声，谆谆叮嘱道：“不怪你们不知道。这提亲订亲乃一生大事，姻缘更是神仙早早暗中定下，不是你提一句，我应一句就成了的，两边来回过礼好几遭，中间经历太多事，也有听着虽好，一上来就不成的；也有本来成，最终却不成的；也有先成了，中间出了事故，最终又团圆的。至于这件事，你们心里知道就好，千万别里外到处嚷嚷，让人听见，不说是好事，只笑话你们读书读傻了。”
元家兄弟终于老实闭口。
安抚好送走元家兄弟，应母挑眼向儿子：“跟我过来。”
为防止应云手底下的弟妹听见，应母将长子带到厨房，厉声问道：“这里面有没有你的事？”
应云手当即给母亲跪下，搂着母亲的腿委屈不已：“娘！望娘相信儿子，若是元家老四来提亲，您跟爹千万别应。他不是好人，幼时我们在秦家大宅里见过白日抢劫秦家的匪徒，里面就有他，儿子记那张脸记一辈子。什么趁火打劫，乘虚而入，扒高踩低，都是他家惯使的招式。”
应母问道：“你说他家趁火打劫，我问你，他家趁什么火，打什么劫？”
应云手推测道：“必定是阿旬和阿时，他俩知道我志向高远，家中窘迫无财力上京，故意在他家提起我，想着若是直接说是我，我必定不应，退而求其次与阿练牵媒，偏偏说的是他家老八，诚心得了便宜还不忘恶心咱家，打压得咱家抬不起头。”
应母教训道：“他俩跟你一起长大，怎么会伤你害你，倒是你瞎猜一通伤了人家的心。咱们县一下出了三个举人，家家谁不议论，只怕不止他家。”
应云手歪头执拗道：“谁家都使得，就是他家不行。”
应母垂眼望着长子，心疼道：“他兄弟只是顺耳一听，或许准确，或许不准确，你先气得要不得。放心吧，等晚间我把这话告诉你爹，大家商量商量。你兄妹四人，娘舍得哪一个。”