天还没亮，他们出发了。
走了半日，前面出现了一小片石柱。先是贴着地平线，像地上摆了一排牙；等走得近了，才看清那是一大片石林。
石林外是一片碎石滩。所有人都下车，护生长老走在最前面，其他人跟在身后，两个徒弟牵着马车在末尾。
走了没几步，见路口处钉着一根两米多高的木桩，挂一面素幡，青布底子，银线绣的北斗七星。幡面被风抽得只剩了半幅，剩下的挂在那里风吹日晒，褪成一种发灰的青。桩脚下压着几块石头，石缝里插着两三根没烧完的香。
长老站在林口，表情严肃地说道："进了石林后跟紧队伍。出岔了不要乱走，回到你最后一个记得的路口，坐下，等着。"
李康问："等多久？"
"等到有人来。"
三个小孩皆是一惊，互相贴在一起，不敢东张西望了。
日光照不到地上，脚下的碎石是灰黑的，踩上去打滑，一脚带起一层浮沙。
越往里走，石柱越高。到了眼前细看，那些柱子仿佛是一层一层摞起来的，横着有一道一道粗细不均的缝，像被人从上到下切过几十刀，每切一刀停一停，留下一道浅槽。浅槽里积着沙，向阳的那一面积得厚。石柱的背阴处长着一层黑绿色的青苔，斑斑驳驳贴在石面上。
有的石头横着探出去一大块，底下的人要弓着腰过；有的两石柱之间只错开半尺，留一道朝天的缝。形态各异的石柱挤在一处时像一堵塌了一半的墙；隔开了，又孤零零一根，顶上歪歪斜斜摞着两三块，看着随时要倒。
林子里没有鸟兽，草丛里偶尔爬出几只虫子，贴着石头很快又爬走了。有那么一两回，不知从哪里传来一声闷响，像有人在很远的地方掰断了一根粗木头；声音过去以后，林子里更静了。
走了一上午，谁也说不清是什么时辰。风从石缝里挣扎出来，一阵一阵，带着秋意的寒凉和一股被日头晒透了的土腥，刮在脸上，嘴唇干了一层又一层。
李康早已饥肠辘辘，喘着粗气问道："什么时辰了？"
长老看了看太阳照在头顶，"快到晌午，先歇息吧"。
众人坐在一处背风的石柱后，水囊和干粮传了一圈，每人吃了几口。
李康提议数着弯走。
"左一个，右一个。"他走一个弯喊一声，"九个了！"
喊到二十几就没声了。后来他也不数了——走到后来连自己在第几个弯上都说不清。石柱里转出来是石柱，石头背后还是石头，每块长得都不一样，走过去了又觉得都长得一样。
走到下午，迎面来了一队人。
五匹马连在一根绳上，背上压着鼓鼓的麻袋，押货的两个人也是教里打扮，见了长老拱了拱手。
他们贴着石壁让路。长老没有停，往前走了两步，压着声音问了一句。
"这个月的数。"
"齐了。"其中一人说。
长老点了点头，两人错身过去。最后一匹马走过的时候，李康踮着脚去看那些袋子，被吴平按了一下肩膀。
又往前走了半个时辰。路边立着一块半人高的石碑，朝着路那一面有一道极浅的刻痕，两道短，一道长，刻得很规矩，边缘没有崩口。
紫云故意崴了一下脚，落在队伍后面。她悄悄用发簪划破手指，在石碑上留下一道浅浅的血痕。
"苏姑娘？"吴平在前头喊。
“来了。”她匆匆起身，跟了上去。
又走了不知道多久，风的声音先变了。林子里的风是一阵一阵挤出来的，这里的风直着扑面而来，几乎要将人扑倒。
李康头一个明白过来："是不是要到头了？"
没有人答他。
走了没多久，石林越来越稀疏，前方视野逐渐开阔，接着闻到的一股烟火气。柴火、饭食、牲口的干粪，混在一起。再远一点还有水响，急而密，像奔流不息的山涧。
雪山从平地上拔地而起，青灰色的岩体，高达巍峨，缥缈的云雾笼罩在半山腰，山巅是洁白的冰雪，在阳光下反射着金色的光芒。
山脚下是一排排低矮的房子，房顶都是窄窄的坡，背向山那一边。城中间一条石砌的明渠，水从山上下来，弯弯曲曲，穿城而过。傍晚的炊烟从各处屋顶上升起来，直着上去一小段，很快被山风吹散。
身后是他们刚刚走出来的石林，那是这座城的围墙。
四个穿灰袍的人在城门口等着，见了长老一起上前行礼。有一个年纪最大的白胡子老者，站在最后没有动，等长老走近了，才抬了抬手。
"护生回来了。"他说。
"是，师兄。"长老也抬了抬手。
两个人并肩往城里走，剩下的三人把紫云一行人迎进了城。
城里的街道不长，从城门一眼能望到头。路基是黑褐色的夯土，扫得很净，两边在墙根留着浅浅的排水沟。房子一律用石块垒墙，灰黑色的石片做瓦。家家门口挂着一面小幡，青布做底，绣着同样的七星，有的挺括，有的只剩几根线头。每家背后都有一扇窗，朝着山那面开。
虽是小城，每家都在忙忙碌碌。有人驮着货沿街叫卖，有人在门口修筐，有人在砍柴。孩子从人群中间穿来穿去，被大人拎着后领提回去。
沿着明渠往北，尽头有一道石阶直通雪山，绵延数里。阶口有两个人守着，旁边立一木牌，刻着"禁止攀登"四字。
一行人被领到石阶附近的一处石屋前。
石屋里有一书办，四十多的岁，坐在案后，面前摊着一本册子，研好了墨。他把众人一个一个叫过去，问姓名、年纪、籍贯、家里还有什么人，仔细登记。
李康站在案前，答得又快又响，像是等着夸赞。书办头也不抬，写完最后一笔，吹了吹墨，才说："下一个。"
孙茂走上前去。书办抬头看了他一眼，放下笔，让他把手摊平，看了看掌纹。然后坐回去，添了两笔。
"资质不差。"他说。
吴平在旁边笑了一声，像是替他把这句谢了。
陈秋实最后一个。他答完没有立刻走，站着等了一会儿，问道："什么时候进教坛？"
"不急，"书办说，"规矩学好了，自有安排。"
陈秋实点头，退到一边。
书办把册子合上，往旁边一推，另抽了一本册子摆在案上。他蘸了墨，看着紫云。
"姓名。"
"苏云。"
"哪里人。"
"南岭国璋山。"
他记了这两行，笔停下来，没有再问籍贯，也没有问家里几口人。
"苏姑娘，长老另有吩咐。"
书办放下笔，起身绕过案子，把她引到隔壁的一间屋子。旁边几个人好奇的探出脑袋，往这边看。
屋里生着火盆，红红的炭火十分温暖。床上是新的铺盖，桌上摆着一把壶、两只碗。窗外正对着那座雪山。
“苏姑娘先在此歇息，稍后会有人通知你。有什么需要，喊我一声就行。"
书办说完就离开了。
门没有关。
她走到门口往外看。院子里站着两个人，隔着十来步，一个靠着墙，一个坐在台阶上。坐着的那个见她出来，把身子往外挪了挪，把门口那一级石阶让开了，又刚刚好站在看得见她的位置上。
紫云退回屋里，关了半扇门。
天黑下来以后，她闩上门，从袖袋里摸出葫芦。
葫芦是热的。
她把它托在手里，过了片刻，葫芦口上亮起一点微光。
先是几声呼吸，然后是芦笙低沉的声音。
"我在东海国景安城。孟成泽从石城离开后，就往西走，绕了不少地方，又在景安城待了半个月，可能在等人。还没有找到他和魔修勾结的证据。"
"……你到了神水教？"
紫云把葫芦握在掌心，刚想开口。
“咚咚——”
敲门声响起。
紫云只得将葫芦口盖住，那点微光熄灭，葫芦在她手里凉下去。
她打开门，见吴平站在门外，手上拿着一封信。
"教主有令，明日见你。"
“多谢。”紫云接过信，拱手致谢。
"明日辰时有人来接。上山的路不好走，早些歇着。"
“是。”
吴平满意的点点头，转身要走。紫云突然叫住他，问了一句："他们三个呢？"
吴平有些疑惑，突然间醒悟，"你说孙茂他们啊，他们要留在镇里，先学规矩。上山的路不是人人能走的。"
说完吴平就离开了，脚步声混着远处的说话声，渐渐消失。
屋里只剩火盆里燃烧的响声。
紫云站在窗前往外看，明渠的流水声潺潺。
没有月亮。
城里一片漆黑，只有那座山，还看得见山巅的一点惨白的雪色。