进了那道低矮的洞口，先是三丈长的甬道，窄得仅容一人，石壁上的水珠擦着肩头滚过去，凉得像蛇的信子。
甬道尽头豁然一开，紫云几乎以为自己走错了地方。
洞府极大。穹顶大约三丈高，黑沉沉地压在头上，像一口倒扣的锅。四壁是天然的岩石，凿痕却很新，一排一排灯龛里，点着几十盏油灯。灯火昏昏沉沉的，鸡蛋般大小，像几十只黄色的兽眼。
洞中央是一座法坛。青石垒的，三层，坛上铺着崭新的红毯。坛前点了四个火盆，将法坛照的十分明亮。坛后立一面素幡，青布底，银线绣的北斗七星，和城东庙前那面一模一样，只是大了三倍。幡下摆了几十只蒲团，整整齐齐，像在静候来者。
空气里那股甜腻的气味，愈发浓厚。
紫云垂着眼，随众人在蒲团上坐定。
不多时，法师从坛后缓步走出，法冠端正，拂尘搭在臂弯里。灯火映着他的脸，竟真有几分宝相庄严。
"诸位。"他开口。洪亮的声音在洞府里荡开，撞在石壁上又折回来，嗡嗡的，如同天外之音。"今日城东，贫道说各位与道有缘。诸位可知道，什么叫有缘？"
底下没人答。痨病老妇跪坐在蒲团上，背挺得笔直，像个虔诚好学的孩子。
"天下人千千万，病者万万千。为何偏偏是诸位坐在这里？"法师的声音慢下来，一字一顿，"因为诸位，是天选之人。身负宿慧，心怀善根，只是尘缘遮蔽，病痛缠身。教主垂怜，特遣贫道——渡诸位脱苦海。"
"之前所传，只是入门。今晚，贫道再传诸位一段。"
他说一句，众人做一句。这一回的法子比上午的更复杂了一层：不只是吐纳，还要以意领气，自丹田起，循脊背一路上行，过玉枕，入眉心，再沉沉落下。紫云跟着做，心里却一点一点地冷下去。
这法子，也是真的。
不但真，还更精妙——是天衍宗炼气第二层的功夫。当年她练了整整一个月，钟灵守在旁边，一根香一根香地数着，说：气行周天，徐徐图之，一日不可过三遍。
坛上这位，领着一群身体瘦弱的凡人，一遍，两遍，三遍，四遍，五遍。
蒲团上渐渐有了动静。有人出了一身透汗，有人浑身发抖，抖完了，脸上泛起一层红光。那个面黄肌瘦的小姑娘睁开眼，怔怔看着自己的手，忽然哭了："不疼了……我肚子不疼了……"
哭声一起，满洞的眼睛都热了。
"真人！"不知谁先跪了下去，膝盖磕在石头上，磕得砰砰响，"神仙下凡啊！"
紫云随着众人俯下身去。额头几乎碰到蒲团，眼睛却是睁着的。
真的功法，真的灵验。假的东西骗人，只能骗到糊涂人；而拿真的东西骗人，骗的是所有人。
法师抬手，示意安静。
"贫道的道号，不值一提。"他说，"但贫道的来历，须让诸位知晓——贫道乃神水教座下，护生长老。"
神水教三个字一出，洞里嗡的一声。
"神水教！东海的神水教！"有人失声喊出来，"我家表亲在海边，来信说过：神水一碗，百病皆消！"
"正是。"护生长老微微颔首，"教主心怀慈悲，怜天下苦人，命贫道散入四方，替教主散播天恩。诸位今日入我道团，便是教主的子民了。"
满洞的叩谢声。紫云伏在蒲团上，听见自己的心跳，一下，一下。
原来如此。东海的摊子，铺到内陆来了。
"入我教门，先饮圣水。"护生长老说，"圣水可涤荡浊气。饮过之后，诸位才算脱胎换骨。"
两个徒弟应声从坛后抬出一只铜壶，取出一摞粗瓷小杯。一个斟，一个递，挨个发到众人手里。杯子不大，里面的水如清酒，一丝微甜的气息先钻进鼻子。
众人跪接了，双手捧着。有人舍不得喝，举起来对着灯火细细看；有人一仰脖干了，咂摸着嘴，又小心翼翼地舔杯沿。
轮到紫云。徒弟把杯子塞进她手里，没有走，就站在旁边看着。
"喝啊。"徒弟说。
紫云双手举杯，凑到唇边。袖子垂下来，恰好遮住杯口。她仰起头，喉头动了一动——杯中水却顺着倾斜的杯壁，悄无声息地淌进了袖口。
冰凉的。顺着小臂往下爬，爬过肘弯，积在袖袋深处。
她把杯子倒扣过来，杯底朝天，朝那徒弟亮了一亮。
徒弟点点头，走开了。
袖袋里，忽然热了一下。
很轻，像一粒火星落在棉花上，一闪就灭了。是那只葫芦。紫云垂着眼，面上纹丝不动，心里却思绪翻涌——这南谷巫医的宝物，难道对邪物有感应？
头一个倒下的是个瘸腿老汉。
他跪坐在蒲团上，忽然晃了晃，软软地歪下去。杯子还端在手里，脸上还挂着没来得及收起来的笑。
接着是第二个，第三个。一盏茶的工夫，十几个人像被同一阵风掠过的麦子，一片一片地倒了下去。没有人喊，没有人挣扎。倒下去的姿势各不相同，神情却一模一样，安详满足，像做了一个很好的梦。
紫云挑了个时机，跟着倒下去。她侧着脸，半边脸颊贴上冰凉的石头。
洞里一下子安静了。
法坛上，护生长老负手而立，拂尘垂着，一动不动，像一尊泥塑。
洞外，十里坡的坡顶上，沐晖蹲在一棵歪脖子树后头，捧着那面黑石星盘。
盘面上的指针，方才还在缓缓地晃动，忽然停住了，一动不动。
他盯着那指针。一下，两下，三下。
没有再动。
洞里响起脚步声。两个徒弟提着个大布袋，从法坛边上下来，挨个搜身。
手法娴熟。先摸怀里，再摸袖口，最后连鞋帮子都捏一捏。布袋渐渐鼓起来，铜钱和碎银在里面碰撞，叮叮当当，在洞府里荡出清亮的回声。
"瘸子的，十两。"一个徒弟掂着碎银报数。
另一个捧一本小册子，笔尖蘸着唾沫，一笔一划地记："十一人。银十九两六钱，铜钱四百一十九文，银锁一支，银镯一只……"
念账的声音嗡嗡的，在洞里打着转，像在念经。
紫云面朝下趴着，听见脚步声到了跟前。一只手伸进她怀里，摸走了那几两碎银。
那手又伸进袖中，摸到那只葫芦。掂了掂。
"破葫芦。"徒弟嫌弃地把它丢回她身上，"不值钱的玩意儿。"
脚步声走远了。紫云贴着石头的半边脸颊冰凉。
"起幡。"
坛上传来护生长老的声音。
徒弟抬上来一个长条布包。布包解开，里面是一面幡，七寸长，黑白色，非布非纸，看不出是什么料子。护生长老接过，往法坛前一立。
那幡，无风自动，悬浮在众人头顶。
倒下的人堆里，离幡最近的痨病老妇，眉心处慢慢浮起一丝灰白的气，细得像一根蛛丝，晃晃悠悠，被幡面吸了进去。
一丝，又一丝。一个人，又一个人。
紫云半眯着眼，从睫毛缝里看。
那些气离开眉心的时候，人的脸上还是那副满足的神情，只是气色以看不见的速度，一点一点灰下去。片刻后，整面幡泛起一层油亮的光，像一张吃饱了的脸。
她认得这是什么东西。
长生魂幡。收的不是命，是寿元。这些人明早起来，照常回家，照常吃饭，甚至还会觉得精神爽利，一夜修行，百病消除。只是从今夜起，他们的日子，是倒数着过的了。
黑白的幡面悬在她上方三尺，鼓荡着，呼吸着。紫云闭住气，一动不动。她感到一股阴冷的力量罩下来，像一只手，探进她的眉心，往深处摸——
然后，顿住了。
幡面鼓起瘪下去，像一只生气的野兽。那股力量又探了一次，两次，三次，每一回，都像是咬在一块生了根的石头上。
纹丝不动。
她的神魂已飞过升仙门，岂是这种货色拽得动的。
坛上传来一声极轻的闷哼，魂幡反噬回去了。护生长老的呼吸，乱了一瞬。
紫云听见脚步声走近，停在她头顶上方。
"师父？"徒弟的声音。
"没什么。"护生长老的声音有些颤抖，却努力保持平静，"这个人……有点意思。竟是个筑基修士，而且魂魄根骨，异于常人。"
"那——"
"单独关起来。别和那些人混在一处。"
一只手拎住紫云的胳膊，把她从人堆里拖了出来。她顺着那股力气，软软地任由拖动，眼皮掀开一线——
她被拖着往洞府深处去，路过一段石壁。石壁上凿着密密麻麻的龛，每个龛里，挂着一块木牌。巴掌大，七星纹。
几百块。一排一排，一直排进黑暗深处。
一块牌，一个人。
拖她的人停了。一声铁锁响，她被推进一间狭小的石室，石门在身后合上，严丝合缝。
黑暗里，门外两个人的脚步声没有立刻走。
"师父，之后怎么处置？"
沉默了一会儿。
"报上去。"护生长老的声音隔着石门传进来，低低的，几乎听不真，"交给教主。"
脚步声远了。洞里很静，能听见石壁渗水的滴答声，一声声，像更漏。
紫云在黑暗里睁开了眼。
作者有话说
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第18章 护生长老