刚回到归雁居，天色已晚，常嬷嬷便递来一个请帖。姚知韫接过一看，竟然是太子妃送来的，邀请她后日到东苑参加春日宴。
她抬眸看了霍抉一眼，将帖子递了过去。他接过并未翻开，反倒神色不明地沉默着。
灾民才出涧县两日，太子妃就送来了帖子，动作还真快。
他只是让薛轻羽安排人，将葫芦口坍塌之事透露给赵千帆。赵千帆是赵虢的人，赵虢失了神机营，犹如断了一臂。可他胃口不小，竟然盯上了三千营——三千营的背后是太子，赵虢若是得知这个消息，定然不会坐观其变，可他的势力远在京城之外，鞭长莫及。他只有一个选择，便是借二皇子的势。
二皇子果然没有放过这个机会，为了将这些灾□□送进京，竟然动用了禁军的人一路护送。从涧县到京城约莫需要十日，若二皇子快马加鞭，七八日便可到达。
他已派人暗中保护，路上虽多次遇到太子的拦截，目前还算太平。
“怎么了？”姚知韫淡淡地问，他的沉默非比寻常。
霍抉叹了口气，才斟酌着开口：“两月前葫芦口发生了坍塌，又恰好遇上一场暴雨，洪水决堤，导致周围六十多个村庄一夜之间消失，二百多个村庄、数万顷良田被淹，麦子颗粒无收，无法下种。出了这样的事情，本该上报朝堂，可太子害怕被连累，派人镇压消息，灾民无处可去，沦为流民，甚至聚众为盗，占山为匪。”
“什么？”姚知韫“腾”的一下站了起来，“葫芦口？那个在涧县与石楼县之间的河道狭窄段？”
霍抉点点头：“葫芦口坍塌的原因是偷工减料所致。若是将此事查实，工部上下定然会受牵连，工部尚书即便没有参与贪污，一个失察之罪怕是跑不了；更何况，即便他没有罪，二皇子也会想办法让他有罪。”
“所以，皇上要的平衡，自然不会放任二皇子一家独大。太子失势，便是五皇子的机会？”姚知韫看着霍抉，目光闪过一丝无奈，“那么多的灾民，那么多的人命，难道都要成为权力博弈的牺牲品？”
“那你呢？”她猛地攥住他的手，急切地问，“你在其中扮演了什么角色？”她当然知道他的处境，权力更迭向来腥风血雨，朝堂更是波诡云谲，若他没有手段，早晚被人拆解入腹，死无葬身之地。可她更不愿意看到他，成为一个为达目的不择手段之人。
霍抉反手抓住她的手，将她轻轻一拉，拉入怀中：“我已派人暗中保护入京的灾民，他们只要入京，朝廷必然下令三司会审。我会想办法让曹起参与此事，左都御史徐启亮、大理寺卿杨克随都是正直之人，不会偏私。”
他收紧手臂，将她的头轻轻压在胸前，不让她看见自己的脸。她看不见的地方，他的眼眸深处，戾气翻涌，浓得化不开。
凌霄道长传出消息，皇上的身体已经是强弩之末，若不下猛药，怕是熬不过今年。若皇上龙体一直抱恙，二皇子必定提前动手，皇上受制于人，他们就没有机会了。
皇上想要长生不老，那就让他“如愿”。
“春宴之事，找个理由回了。”霍抉尽量让自己的声音听起来轻松些。
姚知韫没有回复，心里却已打定主意。太子妃请她，要么是为了打探消息，要么是为了拉拢霍抉。他身处朝堂，这种事总是免不了的，总不能一概回避。
她只是有些矛盾罢了——既不想他受到任何伤害，更不愿看他变成不择手段的人。
“那你——”姚知韫微微挣脱他的钳制。
霍抉心中一阵暖意，他的韫儿果然是将他放在心上的。他把下巴抵在她的头顶，带着几分慵懒：“放心，你家官人可是有家室的人，自然懂得保护自己。我还想着能儿女成群，有夫人长伴身侧，我怎么舍得出事？”
“我一定努力活的长长久久，等到我们都变成白发苍苍的老公公、老婆婆，你就先走，然后在奈何桥边等我。我把你安葬好，就来找你，然后下辈子、下下辈子、下下下辈子，我都娶你。”
姚知韫娇嗔一声：“瞎说什么？什么死不死的？呸呸呸——。”话虽如此，心里却感动得一塌糊涂。
霍抉从善如流，也跟着“呸”了几声，笑着把她抱起，往床边走去。
“你说你这么会哄女人，”她靠在他怀里，语气里带着几分不经意的酸意，“到底跟谁学的？若是以后你想哄谁，怕是没人能躲得过。”
心里那点酸泡泡，一个接一个地冒出来。
霍抉低头看她，眼底的笑意更深了：“这辈子我只想哄你一人。”他把声音放得低低的，贴着她的耳朵说，“夫人别胡思乱想了，我们还是做些‘儿女成群’的事吧。”
两日后，春日宴如期而至。
皇家苑圃，气势果然恢弘。
姚知韫的马车在东苑门前停下，早有内侍候着，引她一路往里走。穿过朱红的大门，夹道两侧古槐参天，枝桠在空中相接，新发的嫩叶挨挨挤挤，遮住了洒下的天光，只漏下细细碎碎的几缕。
沿着青石道往里走，转过一道弯，便是一片开阔的湖面。湖水清凌，倒映着天光云影，岸边垂柳依依，柳条拂过水面，漾开一圈一圈的涟漪，又慢慢散去。湖心一座小岛，岛上亭台楼阁错落有致，飞檐翘角掩映在绿树丛中，几座石桥蜿蜒相连，将小岛与岸边勾连起来。
草长莺飞，正是百花齐放的时候。海棠正盛，粉白相间；芍药初开，娇艳欲滴；丁香满院，幽香阵阵；就连将谢的牡丹，也依然灼灼，不肯轻易退场。
太子妃选的日子，恰是春光最浓之时。
远远望去，岛上影影绰绰有宫女穿梭其间，看来已有客人先到。
刚踏上石桥，太子妃便远远地迎了出来。一身鹅黄色的宫装，衬得整个人明艳照人，她远远便伸出手，一把抓住姚知韫的手，笑语盈盈：“妹妹可算来了，我可是翘首以盼，总算把你盼来了。”
语气热络得让姚知韫有些不适应，她不着痕迹地抽出自己的手，语气淡淡地回：“太子妃邀约，岂敢不来？”
孟瑾瑜的手微微一僵，面上却不见半分变化：“上次宫里一别，我对妹妹甚是想念。”说着，又主动搀住了她的胳膊。
这一次，姚知韫无法推脱，便由着她去。
岛上果然已经来了很多人，其中有不少熟悉的面孔。英国公夫人孙氏旁边站着宋玉，坐在她身边的，分别是上次赏菊宴上那个脸如满月的夫人，还有那位凤目夫人——只是姚知韫当时并无应酬之心，也不知道这两位夫人是谁。
太子妃见姚知韫的目光落在那两位夫人身上，便笑着为她介绍：“那位穿秋香色衣衫的，是礼部尚书吴为镛的夫人秦氏；还有那位穿绿色衣衫的，是刑部郎中万峰的夫人陌氏。”
姚知韫听到万峰的名字，忍不住多看了两眼——那位凤目夫人，竟然是万峰的妻子，那个害死她爹的罪魁祸首的妻子。
她记住了。
但她并未多作停留，转向右边那桌——王夫人与邕王妃正谈笑风生，旁边陪着的是谢连笙，只是孙颖没来。
邕王妃朝着她这边看过来，随即站起身，朝她走过来：“赤衣侯夫人来了？走，咱们坐一处。你那芳菲苑与这东苑比起来，还是差着些的。”
姚知韫笑着屈膝行礼：“见过邕王妃——。”
邕王妃打趣着看向太子妃，端起了长辈的姿态：“瑾瑜，今天你是主家，好好招待客人们，霍侯夫人就交给我。”
姚知韫自然是愿意的，屈膝向太子妃行了礼，便随着邕王妃走了。近前先向王夫人行了礼：“母亲——。”
王夫人笑着虚扶一把：“在外面不必多礼，快过来坐下。”
姚知韫转过身，与谢连笙互相见了礼：“嫂嫂——。”
“妹妹。”
礼毕，王夫人起身带着姚知韫，引荐了几位相熟的夫人。
先是单独坐在一旁、并不与人攀谈的刑部尚书裴坚的夫人黄氏。
黄氏约莫四十出头，面容清瘦，颧骨微高，眉宇间没有寻常官夫人的矜贵之气，反倒有种说不出的肃穆。一身深青色的褙子，只在袖口与对襟绣了几株文竹，发髻也只簪了一支白玉兰簪，通身上下再无珠翠，在一众珠光宝气的夫人中，格外醒目。
她笑看着姚知韫，目光沉静，却莫名让人觉得被她看透。
世人都说裴坚为人刚正不阿，从不偏私，朝中有人称他“裴铁面”，自然也有人笑他不通人情，可他却深受百姓爱戴。如今见了他的夫人，姚知韫有些明白了——不是一家人，不进一家门。
姚知韫见礼时，便多了几分敬重。
裴夫人与王夫人寒暄见礼，语气温和了几分，却不失分寸，让人挑不出错，也看不清深浅。
接着便是柳承庆的夫人林氏、礼部尚书吴为镛的夫人秦氏——秦氏是皇后娘娘的堂姐，无疑是太子的人，还有礼部侍郎沈籍的夫人张氏。
沈夫人旁边的女孩，姚知韫是认识的，那便是与宋玉交好的沈诘云。姚知韫微微颔首，那位沈姑娘却倨傲地将头扭过去，一副小孩子心性。
一圈介绍下来，姚知韫总算对这些夫人有了认知，王夫人才带着她回到座位上。