两人一进门，便被家丁重重按在地上，“噗通” 一声闷响，连连磕头求饶，额头撞得青砖作响，连头都不敢抬一下，更不敢与霍抉冰冷的目光对视。
莲香哭得浑身痉挛，声音哽咽破碎，泪水模糊了脸庞：“侯爷饶命，侯爷饶命！是老夫人拿我家人性命要挟，逼我留意夫人饮食喜好，我 —— 我也是身不由己。”
干果掌柜也连忙附和，颤声道：“侯爷开恩！侯爷开恩！是方才那小厮拿了一碗药汁来，让小人用那药汁浸泡杏仁，还说只是给侯府贵人补身子用的，小人真的不知道那药汁是害人的东西，侯爷饶命！”
霍抉看着眼前这几人，眼底没有丝毫波澜，只有化不开的杀意，冷冽得能冻裂人心。两月有余，日日如此，这般处心积虑，妄图悄无声息地毁掉知韫的身子，其心可诛，其行当杀。
小林氏看着眼前的景象，哪里还不明白事情败露，心头的慌乱再也掩饰不住，猛地起身，拔高声音厉声呵斥：“住口！你们这群奴才，竟敢血口喷人！我乃侯府老夫人，与夫人无冤无仇，为何要害她？！” 她色厉内荏，眼底的慌乱藏不住，却依旧强装从容，妄图蒙混过关。
可她的话还未说完，霍抉便直接打断，声音冷得刺骨：“林叔，派人严守温玉院，任何人不得踏出院子半步。至于这杏仁，” 他顿了顿，缓缓看向面如土色的小林氏，语带嘲讽，“就当是沉舟孝敬老夫人，每日给老夫人熬粥入药，一日都不能断，直到 —— 油尽灯枯。”
说完，他转身睥睨着地上发抖的三人，语气愈发狠戾：“莲香与这名小厮，即刻杖毙，府内所有人尽数观刑。往后若是有人再起谋害夫人的心思，定不轻饶。”他又看向一旁瘫软的掌柜：“至于他，交给柳承庆，他知道该如何处置。”
最后，他看向林叔：“两日之内，我要查出所有幕后牵连之人，一个都不能漏。”
林叔躬身领命，即刻转身安排处置，押着莲香等人退了下去。院内的肃杀之气愈发浓重，连烛火都似在微微战栗。
小林氏如遭雷击，浑身一软，跌坐在椅子上，脸上血色尽失。她死死盯着霍抉，绝望地开口控诉，语气却依旧强撑着理直气壮：“霍抉，我可是你的母亲！你无凭无据，仅凭几个下人随口攀咬，就定了我的罪？我是让莲香多留意夫人的饮食喜好，可我绝非想害她。她年龄尚小，你们又刚成婚，我身为长辈，自然是想多关照她几分。”
她字字铿锵，眼底藏着一丝不易察觉的笃定 —— 外面浸泡杏仁、买通小厮的事，她从未亲手沾过，霍抉定然没有直接证据指认她。只要死不承认，总能有一线生机。
霍抉垂眸看着她，眼底没有半分动容，自始至终都没给她半句辩白的机会。他当然知晓，小林氏素来狠毒隐忍，心思缜密，怎会轻易将自己牵扯进这等阴私之事里？
他确实没有直接证据证明她亲手动手，可那又如何？只要她动了伤害姚知韫的心思，便不配得到半分姑息。
想到这里，他心底掠过一丝悔意 —— 是他太大意了。本以为府中上下早已换成自己的心腹，却还是百密一疏，给了暗处之人可乘之机，让知韫受了这两个多月的暗伤。
小林氏看着霍抉冷漠的侧脸，脸上的绝望渐渐被浓烈的恨意取代，眼底燃起熊熊怒火，死死咬着牙。心底只剩一个念头：霍抉铁了心要置自己于死地！这份仇，她便是化作厉鬼，也绝不会善罢甘休！
前院的空地上，刑杖早已摆放整齐。两名粗壮的护卫手持刑杖，身姿挺拔如松，面色肃然，无半分多余神情 —— 他们是霍抉专门从军营带回的兵士，下手利落，神色冷硬，周身透着久经沙场的凛冽之气。
府内所有下人，上至掌管府中庶务的管事婆子，下至负责洒扫庭院的杂役，皆被强行召集至此，齐齐立在空地两侧，垂首敛目，无人敢多言半句，连呼吸都放得极轻。空气中弥漫着无边的压抑与肃杀。
空地不远处的廊下，两侧各摆着一把太师椅，格局规整，却透着刺骨冰冷。一侧椅子上，霍太夫人被人强行从床上唤来，身上只披着一件素色披风，脸色苍白，眉眼间满是惊惶，目光死死盯着场中刑架，又慌乱移开视线，嘴唇抿成一道直线，浑身微微发颤，显然被这惨烈阵仗吓得不轻。
另一侧的椅子上，小林氏被家丁押着坐下，一身华贵衣饰早已凌乱。她双目圆睁，死死盯着即将受刑的莲香，眼底翻涌着慌乱与怨毒，心底的侥幸一点点崩塌。她下意识想起身，却被身侧护卫死死按住，只能被迫僵坐，指尖狠狠抠着椅面，牙关打颤，却依旧强撑不肯低头，恨意几乎溢于眼底。
霍抉身姿挺拔立在空地中央，周身气压低得令人窒息。冷然肃穆的目光缓缓扫过在场每一个人，眼底毫无温度，只剩决绝与狠厉，深深烙印在所有人心头。
他今日这般大张旗鼓，本就是杀鸡儆猴，要让侯府上下所有人清清楚楚明白：姚知韫是他的逆鳞，但凡有人敢动半分歪心思，他必赶尽杀绝，绝不姑息。
围观众人愈发敛声屏气，个个垂首屏息，大气不敢出，生怕被霍抉冰冷的目光扫到，惹祸上身。
“行刑 ——”林叔躬身领命，声音沉而有力，划破沉沉夜色。话音落下，两名军营出身的护卫手起杖落，沉重的刑杖带着风声狠狠砸下，沉闷的撞击声骤然炸开，在寂静长夜里格外刺耳，震得所有人心脏骤然一缩。
莲香早已没了往日灵动，浑身瘫软如泥，泪水冷汗混作一团浸湿衣襟。她被家丁死死按在刑架上，嘴巴被粗布堵住，连痛呼都发不出，只能从喉咙溢出沉闷呜咽。每一杖落下，身子便剧烈抽搐，眼底的生机与希望一点点磨灭，直至彻底黯淡。那名涉事小厮更是吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，全无挣扎之力，只能任由刑杖轮番落下，眼底只剩无尽的悔恨与恐惧。
刑杖连绵落下，力道分毫未减。杖落之处，血肉飞溅，地面渐渐浸染大片暗红。两人被打得奄奄一息，气息微弱如风中残烛。淡淡的血腥味顺着夜风四处飘散，愈发浓烈，呛得人阵阵作呕，笼罩整座院落。
霍太夫人再也忍耐不住，抬手捂住口鼻，身子前倾几欲作呕，强自压抑，惊惶更甚；小林氏死死咬碎下唇，尝到满口腥甜，才勉强压下心底的慌乱与怨毒。目光死死锁住刑场，最后一丝侥幸彻底碎裂，只剩深入骨髓的恐惧。她从未见过这般残酷惩戒，这一刻才真正醒悟，自己招惹了万万不该招惹的人。
而此刻的姚知韫，正卧在柔软床榻上，睡得安稳沉静，呼吸绵长舒展，眉眼温和，脸颊染着浅浅暖意，全然不知府中正在上演一场血腥惩戒，更不知自己安稳平和的日常，是用这般凛冽肃杀与铁血手段换来的。
门外是人心惶惶的围观、刑杖起落的冰冷、血肉模糊的惨烈；门内是岁月静好的安睡、与世无争的温柔。
围观下人看着场中渐渐没了声息、血肉模糊的两人，个个噤若寒蝉，浑身发冷，心底深深埋下敬畏与恐惧。众人此刻才彻底看清霍抉的真面目：往日只因姚知韫在侧，他才收敛满身戾气，化作温润谦和之人。可他本是浴血沙场、杀伐无数的将军，骨子里的冷硬与狠厉，从未褪去分毫。
常嬷嬷隐在人群后方，眼底既有欣慰，亦有忧心。欣慰霍抉这般护着夫人，往后余生安稳无忧；忧心若是夫人稍有闪失，霍抉必会彻底失控，酿成无法挽回的祸事。
小桃与芙蓉满心敬畏，又暗自庆幸，愈发下定决心，此生必定忠心守护夫人，寸步不离。
满府下人，无人再敢心生异心，对霍抉的狠厉、对姚知韫的分量，从此刻起，铭记于心。