皇城之内，空寂无人。
今日并非朝会之期，偌大的宫殿更显清冷。然而昨日此处却是另一番景象。满朝文武争得面红耳赤，矛头直指同一个人。
“此等来历不明之人，必须除之而后快！”
“我朝名门望族众多，岂容一介布衣执掌兵权？更何况还是个女子！”
“这妖女蛊惑圣心，扰乱朝纲，当诛！”
殿上，身着龙袍的帝王坐立难安。他反复翻阅着案前堆积如山的奏折，每看一本便忍不住望向殿门，眉宇间的愁绪更深一分。
“陛下，林将军到了。”
内侍战战兢兢地禀报，却见方才还愁眉不展的君王瞬间直起了身子：“快宣！”
“遵旨。”
内侍躬身退出，转身面对殿外之人时却换了副嘴脸：“进去吧。”轻蔑的语气，仿佛在说：区区女流，也配位列朝堂？
林箫竹神色如常，恭敬行礼后迈步入内。只是在阖上殿门的刹那，她回望那个满脸不屑的内侍，唇角勾起一抹冷笑。
“奇怪……”内侍揉了揉眼睛，随即又嗤笑道：“定是我看花了眼。她林箫竹算什么东西，敢瞪我？！”
在京城，林箫竹确实是个异数。
作为开国以来首位女将军，更是朝中唯一出身寒门的官员，这份特殊让她成了众矢之的。
此刻皇帝案头的奏折，十之**都在弹劾她。
“微臣参见陛下。”
只一眼，林箫竹便明白皇帝为何召见，毫不犹豫地跪地请罪。
“将军是潘国开国至今难得的女将。我也知道你的才能，可是……这些个文武百官各个刁难朕，说你是妖，非要朕把你赶出去……”
皇帝越说越心焦，扶额不知如何是好。
林箫竹没有辩解，只是深深叩首：“陛下知遇之恩，臣万死难报。纵使戍边终生，永不得返京，臣亦无怨无悔！”
皇帝闻言动容。眼前这个看似柔弱的女子，总能让他想起校场之上见到她时的震撼，以娇小之躯连败数名悍将的英姿。
沉吟良久，皇帝从怀中取出一封密函，亲自扶起林箫竹：“朕要你送一封信。”
见对方露出疑惑之色，皇帝压低声音：“收信人身在西南，行踪诡秘。但此信必须亲手交付。”
“臣以性命担保，必不辱命！”
林箫竹双手接过密函。
皇帝展颜一笑，下意识要拥抱这个忠心的臣子，却在抬手时想起君臣之别，男女有别，只得将激动化作一声轻叹。
“对外就说派你驻守采茶村。那里距将军府不远，你见机行事。”
“微臣领旨。”
西南之地，曾是蛮横的西南国疆土。
那些剽悍的蛮族常年侵扰边境，烧杀掳掠，甚至狂妄地叫嚣要吞并中原沃土。
先帝震怒，派最骁勇善战的大皇子率军征讨。
那一战，打了整整三年。
当胜利的捷报终于传回京城时，大皇子却在庆功宴上收到了迟来的噩耗。
半年前，先帝驾崩，而皇位，传给了留守京城的二皇子。
大皇子怒极反笑，却没有立刻班师回朝。而是派亲信给新帝送去了一份“贺礼“，并叮嘱务必让新任皇帝陛下独自打开
新帝满怀期待地解开锦缎包裹，却见一柄血淋淋的长剑静静躺在其中。那是大皇子征战沙场的佩剑，剑上凝固的，全是西南国将士的血。
这份“贺礼“，成了新帝毕生的梦魇。
殿门前，皇帝突然伸手，拉住了即将推门而出的林箫竹。
“陛下？“
年轻的帝王欲言又止，目光游移。最终，在林箫竹安抚的微笑中，他艰难开口：“林将……不，箫竹……”
“微臣在。”
“你会回来的，对吗？”
林箫竹怔住了。她设想过无数种可能，陛下的嘱托、朝堂的阴谋、甚至自己的死局。唯独没料到，他牵挂的竟是这个。
“微臣……不敢保证。”
皇帝猛地抓住她的手腕，力道大得惊人：“答应我！你一定要活着回来！”
他眼尾泛红，声音发颤，像个害怕被抛弃的孩子。
那一刻，林箫竹明白了。这趟西南之行，远不止送信那么简单。她也深知，从始至终，自己不过是眼前之人一枚用得称心的棋子罢了。
“陛下多虑了。”她缓缓抽出手，恭敬行礼，“这条命是您给的，您要我活，我便不会死。“
“箫竹……是我对不住你……”
那是只在她面前露出的模样，尽失帝王之姿。
林箫竹转身时想：哪有什么对不住？不过是一场以命相抵的恩义罢了。
“请陛下放心，哪怕是万箭穿心，此信，定会送达。微臣……告退。”
抛下皇帝欲言又止的神情，林箫竹头也不回地离开了如同万丈牢笼的皇宫。
正午的日光灼人眼目。
林箫竹迈出皇城的刹那，喧嚣的市井声扑面而来。酒楼饭香四溢，商贩吆喝不断，这座繁华的京城不是她的故乡，却是那个人给她的第一个家。
她眯起眼，恍惚间又回到了那天。
“那一天，好像也是这样的好天气……“
那一天，也如这般天气格外晴朗，年轻的帝王穿着便服说带她去正大街走走。
“箫竹，你喜欢吃什么？”
那位名叫潘宣的少年笑的十分开朗，完全忘了自己的身份。牵着林箫竹的手，穿梭在正大街上。
在她面前他从来都是称自己为我，与她如一对平凡百姓一般快活。这可以让他暂时忘了皇宫贵族那些令人头疼焦虑的事情。
只此这般，和她在一起。
林箫竹涨红了脸答道：“这是我第一次进京，见识如此繁华之地，我也不知道自己喜欢什么。”
“那我请你吃糖葫芦吧，京城最好吃的糖葫芦！他们家的糖葫芦那叫一个好吃，尤其是上面的糖衣，啧啧啧。”
潘宣做出一副自己已经吃到的满足样，逗得林箫竹笑得乐呵呵。
“好。”
经过绸缎庄时，潘宣执意要给她挑衣裳。
当那袭竹青色罗裙穿在身上时，林箫竹穿上它轻轻转一圈，犹如天仙下凡一般。
潘宣看的目不转睛，揉了揉眼睛又继续看。
“箫竹，你真好看。”
这一句突如其来的夸赞，弄得林箫竹赶紧拿自己的衣袖遮住自己越发红涨的脸。
随后，潘宣带她去了很多很多地方，几乎快把整个京城走遍了。
直到夕阳将云霭染成金红色，少年突然跳起来：“哎呀，在不快点，就要来不及了！”
林箫竹不解问：“是什么来不及了？”
“太阳！太阳要落山了！在不快点，可就来不及了。”
说罢抓起林箫竹的手开始奔跑。
逆着归家的人潮，他们像两尾挣脱渔网的鱼。她被他拽着穿过长街短巷，掌心相贴处沁出薄汗，却谁都不肯松开。
从来没有人带她这般逍遥快活。
林箫竹驻足抬头，眼前赫然是一棵百年榕树。
粗壮的树干上系满红绸，晚风拂过时，千万条丝带与树叶一同起舞，宛如流动的霞光。
潘宣突然放开手，故作神秘地对林箫竹说：“你在这里等我一下，我马上回来！”
夕阳渐渐沉入西山，金色的余晖从树冠缝隙间一点点褪去。四周不知何时聚拢了许多人影，却无人提灯，只有隐约的私语声在暮色中浮动。
天完全黑了。
潘宣仍未归来。
就在林箫竹开始不安时，一点萤火突然在身侧亮起。
她转头望去，只见周围的百姓们不知何时都捧出了孔明灯，一盏接一盏地点亮。
暖黄的光晕接连升空，很快便化作漫天星辰，与银河融为一体。
“箫竹！”
熟悉的声音让她心头一颤。潘宣从人群中挤出来，额角还挂着汗珠，手里小心翼翼地护着一盏莲花灯：“找遍全城才寻到最漂亮的这盏。”
他递来的灯面上绘着并蒂莲，烛光透过薄纸，在他脸上投下温柔的阴影。
“这是我们京城的习俗，在七夕这一天和心爱的人一起点上孔明灯许愿，就可以心想事成。”
“心上人”三个字让两人同时红了耳尖。
潘宣轻咳一声：“我们点灯吧。”
“好。”
他们各执灯盏一端，跳动的火苗将两张年轻的脸庞映得通红。潘宣望着她的眼睛，轻声许愿：“愿往后余生，皆与眼前人同行……”
林箫竹却闭上眼，在心中默念：“愿你得遇良人，平安喜乐……”
她悄悄将那个“ 而非我“咽了回去。
睁开眼时，正对上潘宣专注的目光。两人相视一笑，同时松手。那盏莲花灯轻盈升起，融入漫天灯火之中。
“箫竹……”潘宣轻唤她的名字，“西北方向动荡不安，国师说算过，再过一月，恐怕战事来袭。待我归来，你……可好？”
林箫竹望向身侧之人，对方也目光灼灼地望着她，是要她在此刻定下承诺。
“嗯，我等你。待你平安归来，我便圆你所有的愿望。”
一月之后，战事如期而至。可上战场的不是潘宣，而是林箫竹。
在战场上，林箫竹杀敌过万，战绩显赫。
国有规定，凡是战场上杀敌过万者，即可封为将军。
凯旋之日，潘宣在朝堂之上赐她“无名将军”之衔。
何为无名？意为空有头衔、并无实权。
朝中竟有人散布谣言，称林箫竹是靠着与天子的私情才获此封赏。
这些流言何其荒谬？她的战功赫赫，尸山血海便是最好的证明。
然而众口铄金，积毁销骨。
年轻的帝王终究压不住满朝非议。为平息众怒，只得下诏遣林箫竹远赴西南。
听闻女将军被贬至采茶村，文武百官无不拍手称快。
这些久居京城的权贵们，哪里知晓西南的险恶？那里群山环绕，瘴气弥漫。
当年大皇子虽攻下西南国，将皇城改为县衙，后花园辟为将军府，却改变不了与世隔绝的天险。
消息闭塞至此，难怪先帝驾崩半年后，噩耗才传到驻守西南的大皇子耳中。
当然，这其中未必没有人为的阻隔。
更令大皇子震怒的是，随噩耗一同传来的，还有二皇子继位的消息。
盛怒之下，他将那柄浸透敌血的战刀掷于身边亲信。
“这就是我送给新任皇帝的礼物，务必送达。”
思绪回归眼前，离开皇城走回宅院的林箫竹拿起挂于墙上的长剑，握在手里仔细端详，手指拂过长剑上刻着龙腾，象征着皇权的花纹。
一颗泪珠滴落在剑柄上溅开。
“潘宣……我想回来……可是我不能……”
压抑已久的哭声终于决堤。
她蜷缩在冰冷的地板上，像个被再次遗弃，终于明白世间无家可言的孩子般嚎啕大哭。
那个名字被她含在唇齿间反复咀嚼，仿佛这样就能留住最后一丝温存。
她从未像现在这样依恋一个人，如此的舍不得。
那是世上对她最好的人，可到头来，他也无法保护她。
“潘宣……潘宣……”
站在门外许久偷听的人面无表情，听着屋内的人一遍又一遍的喊着这个他再熟悉不过的名字。然后长叹一气，又突然冷笑。
而后按下他头顶的斗笠，盖住他的半张脸，拂袖离去。
作者有话说
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第1章 梨花春雨馀