婆子带着小满穿过几重院落，后面的院子越小，路越窄，最后停在一处矮墙前。
院墙是旧的，青苔爬到半人高，跟清音坊的偏院没什么两样。
她原以为侯府该处处如画。府里的严嬷嬷在檐下等她，她年纪五十上下，头发梳得一丝不乱，脸上的纹路深深浅浅，像用尺子量过的横竖。
“叫什么。”语气里没什么温度，更不用提热情了。
“姜小满。” 小满乖巧答复。
“年岁。”
“十八。”
“会什么。”
“琵琶。清商曲也会些，胡乐略通。”
一问一答间，严嬷嬷一笔一笔往册子上写，写到“会什么”那栏停了下，添了四个字：琵琶，能曲。写完便把册子合上。
小满在旁边看着，在袖子里攥了攥手，终于按捺不住心中不安，还是问了出来：“嬷嬷，我如今这籍，是不是已经从乐籍里脱出来了？”
严嬷嬷抬眼看她，那一眼没什么情绪。上下打量一番小满，从脸上落到手上，又从手上落到脚上，她又把册子翻开，推到小满面前，指着一行字。
小满识字虽不多，自己的名字却还是认得的，那三个字不在“乐籍”那页，也不在什么“民籍”上，端端正正写在一栏底下：临川侯府·奴籍。
“从坊里出来，贱籍是脱了。”严嬷嬷把册子收回去，声音不高不低，“如今你是临川侯府里的家奴，府里的册子只进不出。”
小满愣了，站在那里半晌不出声。嬷嬷将那本册子搁进柜里，关上柜门又落了锁。
她忽然想起清音坊那本册子，上头她的名字也是这么写着的。三年了，不过是从一个册子换到另一个册子上。
“往后每日卯时起，辰时练琴。”严嬷嬷说，“饭食按等分，衣裳一年两身。西院的规矩，阿罗会教你。”
“……是。”小满应了一声，声音发出来，自己都觉得轻。
当夜她坐在床沿，把包袱解开，把这三年攒下的银子倒出来一枚一枚地数。
数完了，数目还是那个数目。她把银子重新包好，压在枕头底下，跟那三枚铜板并排放着。
她盯着那两个包发了一会儿怔，便吹了灯。
* * *
第三日，前院传下话来，侯爷在正堂等她。
小满换了身干净衣裳，对着铜镜把鬓角抿了又抿，又摸出那把木篦梳，把头发重新篦了一遍。篦完，她想了想，没把梳子取下来，就那么在鬓边插着。才跟着婆子往正厅去了。
进府三日，这是她头一回被传到前院。
沈砚坐在窗下，低着头理袖口，理了一遍又一遍。他的手细长，骨节分明，也没什么肉。小满偷眼看了看，那袖口一点褶子也没有，小满实在不懂他在理什么。
她行过礼跪在地上，沈砚没叫起。
正堂里静得能听见窗纸响。
“腊月廿三，宫中宴柔然使团。”沈砚开口，声音低沉，“我把你安排在柔然王子身边。你弹三支曲子，中间不许停，更不许看席上的人。”
“是。”小满应道，膝下的青砖凉，凉得她膝盖发麻。
“席上谁说话，谁不说话——你替本侯听着。”
小满抬起头，沈砚的眼睛依旧没什么波澜，像一口井你望进去，只望见自己。
可沈砚却看着小满的眼睛。
她的眼睛干净得让沈砚不习惯。他见惯的眼睛里总有东西——怕他的，求他的，恭顺底下藏着算计的——小满的眼睛里一样也没有，像一汪积了雨的山泉，清澈得能看见底。。
她低下头，鬓边那支木篦梳晃了一下。他的目光跟着那梳子落下去，停了一停——一把不值钱的木梳，齿都磨圆了，插在前建康头牌乐娘的鬓边。
“听明白了？”他问。
“明白了。”小满垂着眼应，手指在膝上蜷了蜷。
他点点头，抬了抬手。
身后的仆从捧上一只琴匣，搁在她面前。
小满把匣子打开脸色瞬得变了，手指伸出去又在半途缩了回来，眼神落在沈砚的脸色，一脸困惑。
她弹了六年琴，碰过的琴不算少。现在这把还是柳娘子在她刚来坊里时赏的，槽上补过两道漆，一到冬天弦就发涩，弹快了打滑。她攒的那点钱，宁肯压箱底，也舍不得换一根好弦。
匣里这把，紫檀的槽，木纹深得像水底的泥，牛角的轸还留着新削的棱角，一看就没上过手，弦是新换的，丝色发亮。她只看一眼，就知道这不是凡物。
“手伸出来。”
她把两只手摊开。他扫了一眼。
十指纤长，指节上一层薄茧，指腹的硬皮一层一层磨出来，是六年攒下的。
“这琴，是本侯亲自去挑的。”他说，“府里那几把，都配不上你这双手。”
小满的心猛地一跳。
“拿去吧。”
小满磕头谢恩，磕完抬起头，沈砚已经转过身去，在案上翻一卷文书
“从前在坊里，你弹给满城的人听。”
他低头翻过一页文书，又道
“往后不是了。”
他没抬头。
“往后，你的琴，只弹给我听。”
小满抱着琴匣退出来，一路走一路觉得沉。走到西院门口，她停下来，把匣子打开一条缝看了一眼，又赶紧合上，好像怕被人瞧见她有多欢喜。
“往后只弹给我听。”
这句话在她耳朵里绕了一路。她不敢往深处想，可两只耳朵根子，一直热到西院。
是夜，她把琴放在枕边，用一绢新帕一遍遍地擦，擦到漆面发亮。擦完了，她把手放在槽上，感觉那木头是温的。
因着沈砚那句话，她一整夜没睡好。
西院住着四个府里的旧乐伎。为首的乐娘名唤阿罗，二十出头，进府已有五年。
阿罗比小满年长两岁，又在府里待得最久，严嬷嬷便安排她教小满规矩。
府里的规矩：卯时起床，辰时练琴，午前要把院子里所有的琴都查一遍。过了午时用饭，饭食按入府先后排序，新来的排在末；衣裳一年两身，先紧着旧人挑。
头三日的饭，送到小满手里都是凉的。
她也不说什么，端着碗坐在灶房门口吃，一边吃一边跟烧火的婆子搭话，问灶上蒸的是什么、府里过年吃什么，说来说去，都绕不开那口热乎饭。婆子被她逗笑了，第二天偷偷给她添了半勺热饭，饭底下压着一小块咸鱼。
第四日早上，她去练琴，一开匣子，侯爷赏的这把琴，第三弦断了。
断口齐整，齐得像拿尺子比着剪的。
小满把那截弦托在手心里，看了很久。
每日午前，西院的琴要由阿罗查一遍。这匣子除了她自己，就只有查琴的那只手开得。
她没喊，也没往前院跑。一根弦的事，报上去也不过挨两句训。
她把琴盖好，回屋从枕下摸出一串钱。这串钱是一枚一枚攒的，原是为了赎身，现下也是用不到了。小满坐在床沿数出一小把，怔了片刻，到底还是把钱揣进了袖里。
侯爷赏的琴，不能就这么坏着。
她出去走了半日，在一家老铺子前停下。寻常丝弦三十文一根，掌柜又拿出一种，说是上等缠弦，一根要五十文，够买半石米。
她摸了摸袖里的钱，原想指那根便宜的，末了要了贵的那根。回来坐在门槛上换弦。换的时候极小心，怕刮了槽上的漆，指甲都不敢用力。换好了，拨两下，音是正的，她才松一口气。
她起身把琴收紧木匣中，走到阿罗屋门口。
阿罗正对镜描眉。小满没进去，只把那截断弦搁在她窗台上。
“阿罗姐姐。”她开口，声音清脆，“饭凉了，衣裳旧了，我都没说话。”
阿罗的眉笔停在半空。
“可这琴是侯爷赏的。”小满看着她，眼神里的光越发亮了，她缓缓道，“剪一根弦，剪的是我。这琴要是再坏一回，我就捧着它去前院，请侯爷问问——临川侯府里的规矩究竟是什么人教的。”
阿罗握着眉笔的手紧了紧，没作声。
她不敢。这样乐伎间的争风吃醋事情要是闹到侯爷跟前，小满这个新人未必受罚，管不住小满的自己一定要挨。这个道理她在府里待了五年，比谁都清楚。
小满在窗边等了一会儿，见她不应，转身走了两步，像想起了什么没说，又回头大声道：“姐姐别恼。阿满是农家出身，虽不识字却只认一个理字，往后你若再动我的东西，我就跟你耗到底。”
半月后，沈砚在府里设了小宴，请的是此次朝中几个管柔然使团接待事务的官员。
开宴前一日，沈砚将小满唤到书房，只吩咐了一句：
“明日你在帘后，曲子拣熟的弹。”
小满应了。
“弹琴时，耳朵别闲着。”他补了一句。
那场宴从午后摆到黄昏。她从自己最擅长的《清商》一曲，弹到《乌夜啼》，十来首下来，手指都有些发木。
中间换曲的空当，帘外的话一句一句漏进来，什么“使团”，什么“夹击”，什么“魏人”。
当小满弹到第三支曲子，沈砚隔着帘子，对她轻轻说了句：
“东边第三位，方才说了什么，你听着。”
她的手没停，耳朵却分了出去。散席之后，她被叫到书房。
沈砚坐在案后洗手，他把手放进凉水，洗了很久。
“说。”他一边说着，一边洗完，拿布巾一寸一寸擦干。
小满把东边第三位那个人在席上说的话，一字不落学了一遍。
“那位大人说，柔然这回来的使团人多，架势也足，看着不像来议事的。里头有个年纪轻的质子仿佛是可汗的儿子，可穿的用的还不如使团里几个陪臣，身边也没几个人跟着。汉话说得磕磕巴巴，一句话要想半天。”
她停顿了下，接着说。
“他还说——这哪像个王子，依臣看，柔然就是拿个庶出的来充数。”
小满学这些话的时候，心里也跟着描画了那个连汉话都说不利索的年轻王子。
她想，这样的人，跟她能有什么相干。
想到最后，小满又补了一句：“这位大人说这话之时，先看了您一眼。
沈砚擦手的动作停了，他放下布巾。
他原本要的只是小满那句话，来确定她听得一字不差。却没想到她连说话时一个动作，都替他收起来了。
沈砚居高临下的扫视了小满周身，像在重新估她这个人。
“知道了。”他只说了三个字。
小满退出来。穿堂风从回廊那头过来，吹得她一激灵。
她站在廊下，慢慢想明白了——沈砚要她入府，不仅仅是因为她琴技出色，更是让她来做他的一只耳朵。
自己引以为傲的这把琵琶，不过是挡在前头的幌子。真正有用的，是她自己。
她回屋把琴抱出来，隔着衣裳搂在怀里，原是想暖一暖。可那木头是凉的，凉得像从雪地里捧回来。
入了腊月，一队人马自西边绕道而来，进了建康城门。
坊间传得热闹：柔然使团到了，领头的是柔然可汗的长子，据说极得宠。他们穿着貂裘，随行三百来号人，浩浩荡荡从坊市里过，马蹄声一直响到夜里。
西院的正院里，午后的日头晒得暖。阿罗搬了把椅子歪在上头，一摇一晃：“听说那些北狄，吃生肉，喝马血。”
小满坐在园子里擦琴，闻言笑了一下：“那依姐姐说，这帮蛮子听不听得懂咱们南朝的曲子？”
“谁知道。”阿罗哼了一声，那一声里有话，说不清是眼热还是替她担心。“反正宫宴那日，你去弹，我们不用去。”
小满笑了笑，没接话。
她把最后一根弦擦净，将琴仔细收回匣里。
宫宴定在腊月廿三。严嬷嬷早把日子记在了册子上。
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第3章 名册