北境公主抵京那日，又逢谷雨。
城门洞开，玄甲仪仗如墨线般列道，百姓挤在街旁翘首，争睹这位传闻中的狄族贵女。只见一队枣红骏马护着辆鎏金车驾缓缓驶入，车帘以银线绣着苍狼逐月纹，日光一照，粼粼如波光碎雪。
车至驿馆前停稳。帘子掀起处，先探出一只着鹿皮小靴的足，踝骨纤秀，系一串极细的银铃，行动间叮当清越，像草原上偶然掠过的风铃草。紧接着，公主弯腰下车——
一身火红狄族骑装紧束腰身，未戴繁复冠冕，只以银链将浓密长发编作数股，额前缀一枚森白狼牙，尖处一点暗红似陈年血痕。她身量比中原女子高挑半头，眉骨深而鼻梁挺，肤色是常年驰骋草原晒就的蜜褐，一双琥珀色眸子顾盼间，竟真似鹰隼掠空，带着某种未经驯化的锐利。
“大狄左贤王之女，乌洛兰·阿依努，见过诸位。”她汉话说得字正腔圆，抱拳行礼的姿态爽利如军中校尉。
礼部官员忙堆笑上前，阿依努却摆手，腕间银镯相击铮然：“不必拘那些虚礼，本公主是来长见识的，不是来做客的。”
她目光扫过人群，忽而停在一绯红人影身上。琥珀色的眸子凝了凝，唇角扬起：
“这位便是崔尚书？我父王常说，中原有位能臣，以一人之力撬动百年盐政、疏通千里漕运，今日一见……”
她顿了顿，一字一字咬得清晰：“果然名不虚传。”
最后四字落下时，那目光已直直望进崔玠眼底，探究的、审视的，像在掂量一柄传闻中的利剑究竟是否名副其实。
崔玠拱手，袖口纹丝不动：“公主谬赞。”
阿依努却笑了，那笑爽利如塞外长风，不带半分闺阁忸怩：
“不是谬赞。我在北境读过你的《漕运新策》抄本——虽辗转誊写，字迹模糊，但其中‘分段承包、以效定酬’八字，我已用在部落马匹驯养上，颇见成效。今日既见了真人，少不得要厚颜请教。”
她说罢，竟真从怀中掏出一卷磨损了边角的羊皮纸，上头以狄文密密麻麻记着十数条疑问，墨迹深浅不一，显是反复添改。
周围官员面面相觑，低语窸窣。
荀望旌立在崔玠身侧三步外，面上带着惯常的温雅笑意，指尖却无意识摩挲着腰间那枚青玉松纹佩——那是崔玠去岁送的生辰礼，玉质温润，内侧刻着极小极深的元璧二字，指腹抚过时，微微硌手。
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阿依努入京第五日，奏请于西郊校场“以武会友”。
皇帝准了，命荀望旌与崔玠陪同观礼。那日春阳正好，校场旌旗猎猎，阿依努换了一身玄黑劲装，长发高束成马尾，正立于场中挽弓试弦。弓身在她手中弯成满月，松手时弦震声嗡鸣，箭矢钉入百步外靶心，红缨急颤。
“公主好箭法。”荀望旌缓步走近，语气随意如闲谈。
“草原儿女，弓马是刻进骨头里的本能。”阿依努转身，将手中那张犀角柘木复合的反曲弓递向崔玠，琥珀色的眸子亮得灼人，“崔尚书可要试试？”
那张弓造型奇特，弓臂弧度凌厉，弦绷得极紧，非臂力过人者难以驾驭。崔玠腿伤未愈，本不宜动武，但众目睽睽，狄族公主亲自邀试……
他指尖将动未动，荀望旌已先一步伸手，自然而然截过那张弓：“公主这张弓倒是精巧。柘木为骨，犀角为筋，是北境鹰师匠人的手艺罢？只是这弦……”
他指尖在弓臂某处轻轻一叩，抬眸笑道：“绷得太满了。久用伤臂，且易损弓胎。公主若想长久挽弓，不若试试中原的竹胎弓——柔韧兼备，更护腕力。”
他说得温文尔雅，话里却藏着绵密的针。
阿依努眸光一闪，笑意深了几分：“世子对弓弩之道，似乎颇有心得？”
“略知皮毛。”荀望旌将弓递还，语气轻淡，“家母出身江南林氏，祖上曾掌军器监多年，某自幼耳濡目染罢了。”
崔玠垂眸，袖中指尖微微蜷起，青玉扳指硌着指骨，泛起一丝隐痛。
阿依努却似浑然未觉其间暗涌，朗声笑道：“弓弩之道，纸上谈兵终是虚言。不若……你我真刀真箭比试一场？”
校场倏然一静。
狄族公主当众邀颍川侯世子比箭，这已非以武会友，而是关乎两国体面的暗争。
荀望旌笑意未减，眼底却凉了下来：“公主既有此雅兴，荀某自当奉陪。只是刀箭无眼，伤了谁都不美。不若……改射铜钱？”
他命人取来三枚开元通宝，以极细丝线悬于百步外随风摇曳的柳枝上。春日风急，铜钱翻飞不定，其难度远超固定靶心。
阿依努眯眼看了看那晃动的微光，唇角一勾：“好！”
她率先挽弓，深吸一口气，连珠三箭破空而去——
一箭正中钱眼，铜钱剧旋；一箭擦边而过，丝线铮鸣；第三箭却射偏寸许，深深钉入柳树干中，箭尾急颤。
荀望旌从容取过亲卫递上的竹胎长弓，搭箭，拉弦。他肩头旧伤未愈，动作却依旧行云流水，不见半分滞涩。三箭连珠而出，快得只见残影。
“叮——叮——叮——”
三声清越脆响叠成一串，三枚铜钱应声落地。箭矢皆精准穿透方孔，悬钱的丝线竟完好无损，在风中飘飘荡荡。
满场轰然喝彩，声浪如潮。
阿依努盯着那三支犹在颤动的箭羽，良久，抚掌大笑，笑声清亮坦荡：“好箭法！世子，这一局，本公主输得心服口服。”
她忽地转身，琥珀色眸子亮得灼人，目光掠过荀望旌，最终定格在崔玠沉静的侧脸上：“不过弓马虽输了，还有一事——本公主此番入京，除朝贡外，还奉父王之命，求一段姻缘。”
春风骤止。
校场上千余人，连同旌旗、柳枝、乃至飞扬的尘沙，都似在这一瞬凝固。
她一字一顿，声音清晰地传遍校场每个角落：
“我父王说，若能在中原觅得一位文武双全、心怀天下之婿，愿以边境五城为聘，与大靖永结同好，共御边患。”
死寂。
深彻的、仿佛连呼吸都被冻住的死寂，沉甸甸压下来。所有人的目光，或明或暗，或惊或疑，都胶着在那绯红官袍的身影上。
崔玠站在那片令人窒息的目光中央，面色无波，只袖中的手，缓缓握紧了。
春风骤止。
校场上千余人，死寂无声。
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当夜宫中设宴，为狄族公主阿依努洗尘。
丝竹声软绵绵地浸在殿宇间，舞袖翻飞如云，席间却暗淌着无声的刀光。阿依努坐于御左下首，一袭火红狄袍灼人眼目，额前悬的狼牙在烛影里浮着冷冽的幽光。她频频举杯向崔玠敬酒，言辞爽利坦荡，句句不离漕运关税、边市新政，仿佛白日那句石破天惊的求嫁从未出口。
荀望旌坐于崔玠对面，面上温雅含笑，指间那枚白玉杯却已暗暗转了三巡。
酒至酣时，阿依努忽而起身，举盏向御座：“陛下，阿依努有一请。”
萧彻颔首：“公主直言。”
“我欲在京中留居三月，研习中原政经。听闻崔尚书总领户部与漕运，诸事缠身，不敢叨扰。不若……”她眼波一转，笑靥盈盈看向荀望旌，“请颍川侯世子殿下拨冗指点？世子文武兼济，又深谙朝局，最是合适。”
这一着以退为进，妙至巅毫。
荀望旌若应，此后三月便与这狄族公主朝夕相对；若拒，便是拂了北境颜面。
满殿目光如针，密密扎在他一身紫袍上。
他缓缓搁下酒杯，唇角仍噙着那点温文笑意：“公主抬爱。只是荀某旧伤近日复发，太医嘱令静养，恐难尽责。不若——由谢将军相伴？谢将军曾任北境副将，熟知狄族风习，更与左贤王并肩血战过，想来……更合公主心意。”
被点名的谢锋一口酒呛在喉间，面皮涨红。
阿依努眸光倏然一闪，正欲再言，殿外蓦地传来疾雷般的脚步声。
一名禁军将领扑跪入内，嗓音嘶裂：“陛下，西郊大营急报——囚车遇袭，重犯萧珏……被劫了！”
“铮——”
荀望旌手中玉杯坠地，碎琼四溅。
他霍然起身：“何时何地，何人劫囚？”
“酉时三刻，官道三十里处黑松林！”将领喘息如风箱，“劫囚者约二十余众，皆黑衣蒙面，武功路数似北境豢养的死士。咱们的人死伤过半，萧珏……已不知所踪！”
满殿哗然。
阿依努蹙眉扬声道：“北境死士？绝无可能。我父王既遣使朝贡，岂会——”
“是不是，查了便知。”
荀望旌冷声截断她的话，转向御座躬身：“陛下，臣请即刻率兵追捕。”
萧彻面沉如铁：“准。谢锋，你率玄甲骑协从荀卿，封锁京城九门，彻查所有北境来客。”
“臣遵旨。”
荀望旌语罢，抽身疾步出殿，衣袂卷起一阵淬火的风。
阿依努凝着他消失在夜色里的背影，琥珀色的眸子深处，掠过一丝极淡的、幽微难辨的光。
而殿外，夜浓如墨，杀机已蛰伏在每一寸阴影里。
荀望旌率玄甲骑驰出城门时，暴雨倾天而坠。
黑松林在官道以北三十里，林深似海，马匹难行。谢锋命人举火四散搜查，自己护在荀望旌身侧，压低嗓音：“世子，劫囚者择在此处动手，必已备好退路。林中有三条岔道，一通北境，一往东海，还有一条……”
“绕回京城。”荀望旌接话，眸光在雨夜里亮得骇人，“萧珏在京中尚有残党，他若想翻身，必归巢穴。”
他翻身下马，蹲身查看泥泞中痕迹——杂乱蹄印里，几道极深的车辙蜿蜒指向东北。
“囚车往东北去了。”荀望旌起身，雨水顺着他凌厉的下颌线淌落，“那条路通往何处？”
谢锋拧眉：“东北……是鹰嘴崖。崖下有处前朝废弃的矿洞，早年常被用来藏匿私盐。”
“就去那儿。”
鹰嘴崖险峻，雨夜攀爬如赴鬼门。荀望旌肩胛旧伤未愈，几次踩滑，碎石滚落深渊，回声森然。谢锋欲扶，却被他抬手挥开：“无碍。”
行至半崖，前方骤然传来兵刃撞击之声。
荀望旌疾步上前，只见崖洞入口横七竖八倒着十余具尸首，禁军服饰与黑衣死士交叠。洞内火光晃动，刀剑相斫之声铮鸣不绝。
他提剑闯入，却见洞中情形诡谲——
劫囚的二十余名黑衣死士，竟正与另一批灰衣人厮杀在一处。而萧珏被铁链锁在石柱上，面色惨白如纸，正死死盯着战圈中央那人。
那人背对洞口，身形清瘦如竹，绯红官袍已被血色浸透成暗红，手中“渊峙”剑光如雪，正与三名死士缠斗。左腿旧伤令他步伐踉跄，肩头一道刀口深可见骨，招招却狠厉至极，全然是以命换命的打法。
是崔玠。
他竟孤身先至。
荀望旌瞳孔骤缩，剑光已如惊雷掠入战局。他一加入，形势顷刻倒转，不过十合，剩余死士尽数毙命。
洞内蓦地死寂，只余两人压抑的喘息。
崔玠拄剑转身，脸上血污斑驳，一双眼却亮得灼人：“你来了。”
“你——”荀望旌话堵咽喉，一把扣住他手腕，力道大得像要捏碎骨节，“宫宴未散，你如何脱身至此？”
崔玠扯了扯染血的嘴角，气息不稳却清晰：“离席更衣时……我命亲随飞马传讯，调了刑部潜伏在西郊的人手。”
他喘了口气，肩头伤口随呼吸渗血，转又道：“鹰嘴崖的地形图……三日前就呈在我案头。萧珏若想活命，唯有此处可藏。”
荀望旌闭目，将心头翻涌的暴戾死死压回深渊，转而看向萧珏。
昔日温雅郡王，如今鬓发散乱，眼中却仍烧着不甘的野火：“荀望旌……你终究来了。”
“来送你一程。”荀望旌剑尖点地，“说，北境死士是谁遣的？”
萧珏仰首大笑，笑声在洞中回荡如夜枭哀啼：“你以为……想杀你的只有北境？荀望旌，你得罪的人太多了。世家、寒门、皇亲……甚至你枕边最亲近之人，都可能在你背后……递出刀子——”
他猛地瞪向崔玠，眼中爆出疯狂的光：“崔尚书，你可知当年陈望为何买你？不是因你貌慧，而是因你身上——流着北境狄族的血。”
“住口。”荀望旌剑锋已抵上他咽喉。
“我字字属实，”萧珏嘶吼，“陈望与左贤王早有勾结，他从北境贩来的‘珍玩’里，半数都是狄汉混血的奴裔。崔玠，你锁骨上那道疤，不是什么金项圈磨的——那是狄族奴隶的烙印，后来用项圈烧灼掩盖，你根本不是寻常人，你是狄族奴嗣。”
洞中骤然死寂。
雨声、风声、火把噼啪声，皆在此刻凝固。
崔玠面色苍白如残雪，握剑的手几不可察地颤抖。
荀望旌剑尖却未挪半寸，只冷冷道：“说完了？”
萧珏一怔。
“你说他是狄族奴裔，然后呢，”荀望旌一字一句，如铁凿石，“他是崔元璧，是我荀望旌认定之人。莫说他是狄族，便是妖是鬼，我要他，天地也拦不得。”
他顿了顿，忽而低笑，那笑意泛着血火戾气：“至于你——该上路了。”
剑光似电，一闪而没。
萧珏喉间绽开血花，瞪着眼缓缓瘫倒，至死犹存惊骇。
荀望旌收剑回身，走向崔玠。那人仍立在原处，眸光涣散，似被那句话钉穿了魂魄。
“元璧，”荀望旌伸手，掌心覆上他冰凉的脸颊，“看着我。”
崔玠缓缓抬眼。
“他所言真假，重要么？”荀望旌问。
“重要，”崔玠嗓音发颤，“若我真是狄族……”
“那便更好。”荀望旌截断他话头，“北境左贤王不是想嫁女联姻么？若你是狄族，我便有理由亲赴草原，替你讨个公道。”
他俯身，额头抵住崔玠的额头，气息滚烫如火：“元璧，你记牢了——你是什么人，从来不由血脉定夺，而由你自个儿。你要做狄族，我陪你踏平草原；你要做汉人，我为你肃清朝堂。但若你敢因此退缩、逃避、或……离我而去——”
他指尖抚上崔玠颈侧那道旧疤，声如深渊回响：
“我便将你锁在身边，生死不离。生生世世，你只能看着我，只能是我的。”
崔玠眼眶骤然红了。
他闭目，将脸埋进荀望旌肩窝，许久，哑声道：“荀景行……你这条命，往后得算我一半。”
荀望旌收臂将他箍紧，气息烫进他耳畔：“早就是你的了，连皮带骨，分毫不剩。”
洞外雨声渐歇，晨曦如刃，剖开沉沉夜幕。
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萧珏伏诛的消息传回京中，朝野尚未及震动，另一道惊雷已炸响——劫囚死士所用的弯刀内侧，皆刻有左贤王部族的狼首徽记。
呼延灼被软禁驿馆，阿依努亦被困于别院。御书房内烛火通明，她挺直脊背立于阶下，红衣如灼灼烈火，神色却坦荡得近乎锋利：
“此事绝非父王所为，有人蓄意嫁祸。”
“证据何在？”荀望旌立在御案旁，玄色蟒袍衬得面色如冷玉。
阿依努自怀中取出一枚青铜兵符，双手奉上：“此为我离境前，父王亲授的北境狼符。按族规，调动十人以上死士，必持此符相合。”她抬眼，琥珀色的眸子映着烛光，“而这枚符，自踏入大靖疆土起，从未离我身侧半步。”
铜符古朴沉重，正面狼首狰狞，背面狄文深镌，确是左贤王部族传承百年的信物。
崔玠立于窗边阴影处，忽然开口，声音清冷如冰击玉：“一枚兵符，尚不足以洗脱嫌疑。劫囚者对京郊地形了如指掌，更精准算准押送时辰。若非内外勾连，岂能成事？”
阿依努眸光倏然一凝，唇角竟浮起一丝近乎锐利的笑意：“若我说……我知道那内奸是谁呢？”
满室寂静，唯闻铜漏滴答。
她缓缓吐出二字，字字如铁钉凿地：
“冯允。”
“冯允早已死于养心殿之变。”谢锋沉声道。
“死的不过是替身。”阿依努冷笑，眼底掠过寒芒，“真正的冯允，早在宫变前三日便金蝉脱壳，潜入北境。如今……他是我父王帐中最得力的幕僚，化名‘乌先生’。”
她转身，目光如箭射向崔玠：“崔尚书，冯允恨你入骨。此番劫囚嫁祸，一为救萧珏这枚残棋，二为离间大靖与北境——”声音忽地一沉，如有千钧之重，“更要离间你与世子。”
“为何？”荀望旌问得极淡，袖中手指却已缓缓收拢。
“因为你们二人若并肩，”阿依努一字一顿，似在念诵某种谶言，“这世间便无人能敌。可若你们离心……”她顿了顿，笑意渐深，“便是最好击破的时机。”
她忽然后退半步，右手按胸，行了个极郑重的狄族礼：
“但我今日既说出口，便是选定了立场。我愿助二位擒杀冯允，以证北境清白。”
“条件？”崔玠自阴影中走出，烛光映亮他半边清瘦面容。
“事成之后，大靖与北境互市之约，需重拟。”阿依努昂首，眼中燃着草原儿女特有的炽烈光芒，“我要盐、铁、茶、马四样贸易，不再经中原世家层层盘剥，而由朝廷直管——正如崔尚书推行的漕运新政，一刀斩尽中间蠹虫。”
这条件，竟与荀望旌、崔玠二人暗中推动的朝局变革，不谋而合。
荀望旌与崔玠目光一触即分，却似有千言万语在静默中交割。
良久，荀望旌缓缓开口：“公主可知，冯允此刻藏身何处？”
“知。”阿依努自袖中取出一卷泛黄的羊皮地图，在御案上铺开。她染着蔻丹的指尖，点在边境线上一处险要之地，“黑水城——北境、大靖、西域三方交界的三不管地带。冯允在那里经营着一座地下斗兽场，专供权贵赌命取乐。”
她抬眸，眼中锐光如鹰隼锁定猎物：
“三日后，斗兽场有场‘珍兽宴’。冯允……必定现身。”
窗外夜色浓稠如墨，而一场横跨千里的猎杀，已在这寥寥数语间悄然布网。