一路北上，雪景不断变化。到达北疆之际，千里冰封，万里雪飘，如盐的细雪覆盖了冻结的黄土。目之所及，一片荒芜。
太阳落山时，三千精兵留在城墙三十里外安营扎寨，楚稷率领一队精锐，马不停蹄地赶到边防。
入夜后，两边收兵回营，城墙上的烽火台仍飘着黑烟，墙角处尸体堆杂，羽箭散落，看来白日，这里发生过一场大战。
楚稷下马直奔中军大营，守营的小兵见有陌生脸庞，喝道：“站住，此处是主营，生人勿近！”
身后，越心从怀中掏出虎符在他眼前晃了晃，对方一惊，忙恭敬让道。
楚稷掀开帐子，里头灯火通明，一个中年模样的副将坐在帅案前，旁边站着几个校尉和都头，他们身后跟着几个小兵。
看样子，他们正在商讨战策。
帐中突然来人，将士们都没反应过来，周淮眼尖，见了越心手上的虎符，忙起身来到楚稷面前。
来前楚稷已调查过此处的情况，未等对面开口，他便道：“周副将，在下楚稷。”
看见虎符，周淮便明白他的身份，他做了个请的姿势：“战况紧急，弟兄们照顾不周，大人别怪罪！”
几个校尉和都头反应过来，知晓是皇城派来的将军，面露喜色。其中几个人低声道：“可算是来了！”
楚稷坐到案前，没有废话：“情况如何了？”
底下的人有些惊讶，楚稷书生模样，说话做事却雷厉风行。
平日行军打仗，他们都是糙人，不喜拘束，楚稷既开了这个头，周淮便直言：
“这帮胡虏子昨天就开始攻城，他们来势凶猛，狡诈多端。在左翼造势，吸引我军，待我们集中兵力，不知怎的，他们又从右翼变出许多人进行猛攻。我们中了圈套，弟兄们死的死，伤的伤……”
周淮叹了口气，接着道：“他们战术诡谲，胡兵忽远忽近，就是不肯光明正大和我们打一场。害得老子费了好多箭，这一天就能用掉几万支羽箭！方才有人来报，说箭矢告急。我看，这些胡人又是在存心诈我们，叫我们将箭都用光，到时他们跑远了，我们也打不着！”
楚稷静静听完，看了眼周淮，此人五大三粗，说话夹杂了一些北方的口音。
众人等他开口，他沉思片刻，细细看过案上摆放着的一张地图，开口道：“胡人生于草原，逐水草而居，擅长骑射，打法灵活。无论是远攻还是近战，强硬手段皆不可取。我朝地处中原，城墙绵延稳固，即便胡人再狡诈，一时半会儿也攻不进来。如今不可心急，先与他们慢慢迂回。”
底下一个校尉有些想法：“大人说的是有道理。可一直这么耗下去也不是个办法，如今箭快用完了，再叫人，又得个十天半月才能下来。总得想个法子不是？”
楚稷食指在图纸上点了两下，“不错，是得尽快想个法子。楚某初到此地，不熟悉北疆地形。诸位生长于此，又有多年行军打仗的经验，不如集思广益，各尽其力。”
几个人互相看看，都没想到楚稷会这么说。在他们看来，楚稷的出现犹如天降神兵，这神兵一来，不是应该什么法子都能想到吗？
周淮也有些不知所措，他倒是头一次遇到这样的上司。他们若是有法子，还要他来干嘛？可这人竟然是陛下派来的，手上拿着半块兵符，他们也只能在心里嘀咕。
他往帐内瞟了瞟，与人群中的一位对上了视线。
大概是哪个都头底下的小兵，这人浑身沾满沙土，嘴唇干燥起皮，眼睛却亮得厉害，仔细看去，模样十分清秀。
周淮一眼看出他是从南边来的，与他们这些北方人格外不同，他见此人有话想说，便道：“你，出来。”
楚稷注意到他们，顺着视线看过去，一张意想不到的脸出现在眼前。
那人出列，眼里含着笑意，对楚稷道：“大人，我有一计。但这计策不甚光明，不知当讲不当讲。”
“退敌之计就是上计。林兄大胆说便是，我定不会怪罪于你。”楚稷起身走到他面前。
不过是个小兵，楚稷竟知晓他的名字，众人一时都有些惊疑不定。倒是周淮迅速反应过来，他猜想二人应是旧相识，轻咳了一声，四周马上安静下来。
林天卿开口：“我在军中医马，知晓有一味药材可以医治战马风湿、马背僵硬、关节疼痛等顽疾，这味药名叫草乌，生草乌毒性极大，平日须得炮制才能给马喂服。此前我曾听人说过，山中猎户常会采些草乌捣碎浸泡，将这乌头液涂在箭上，用来射猎。”
说到这，他停下，朝四周扫了一眼。
众人看他的眼神带了些不解，唯有楚稷明白：“林兄的意思是，依这山中猎人之法，将草乌涂在箭上用来制服胡人？”
林天卿点头。
周淮问：“胡兵有上千，这么多人，咱们哪来这么多草乌可以用？再说，这药效也尚未有人试过，万一……”
他在心中思虑，这时，林天卿从怀中掏出了一个布袋，从里头取了一点药草：
“诸位请看，这便是那草乌。北上之前，因担心战马过多，草药不够，特地提前多备了些。胡兵有千人，用箭就需要上万。不说我们如今箭不够，就算够，要将上万支箭涂完，药效也会大为减弱。所以，光用这个法子还不够……但此计足以削弱胡人部分兵力。”
楚稷将草乌放在手心仔细端详，问：“草乌毒发有哪些症状？”
“口舌发麻，四肢无力，行动减缓。”
“行动减缓……”楚稷喃喃，脑中飞速思考，他将草乌交还林天卿，重新坐回椅上。
众人见他神色肃然，缓缓道：“昨日胡兵来袭，却不从正面进攻，而是以侧翼为切入点，叫我们跳进圈套。我想，他们不是不打算从正面进攻，而是知道正面直击效用不大……他们既能造势欺诈，为何我们不能？不如以这草乌之计，派几队精锐箭手，在左右翼城墙两侧以毒攻之。待其行动滞缓，我们便从正面直突，绕到侧方，形成包围之势。”
楚稷说话声音不大，字字清晰，但众人听后，面色反而带了几分沉重。
周淮知道他们心中所想，问道：“这个法子不错，可怎么能保证他们一定从侧翼进攻？万一这些狗东西反应过来，那我们这招不就没用了？”
楚稷便问他：“周副将，今日胡人进攻，你说他们阵形诡变，忽远忽近，你可知他们的目的是什么？”
周淮被这么一问，突然不知怎么回答。他想了想，干巴巴地答道：“他们想消耗我们的箭。”
楚稷扬起嘴角：“没错，不用怀疑，胡人目的很简单，就是为了消耗羽箭。胡人进攻前夕用染病的牲畜污染边防附近的水源，为的就是损耗我方的战马。现在他们不过是如法炮制。我朝兵力强盛，直攻并非可取之法，从侧翼进攻，短时内也很难取得进展。所以，对他们来说最聪明的方法，就是耗。”
周淮恍然大悟，接着楚稷用手指在地图上高大的城墙处画了个圈：“为了确保万无一失，这法子还有一处关键地方。”
他对上林天卿的视线，只一眼，林天卿便明白楚稷的意思，接上他的话：“将军的意思是，我们也可学胡人造势，让胡人觉得，我们兵力的重点放在两侧。”
周淮这下又不明白了：“这样岂不是让这些胡虏子觉得可以从正面直接进攻？”
林天卿对他笑了笑：“我们赌的就是胡人不敢从正面进攻。而且，以这些人叵测的心机，更会以为其中有诈，反而不敢直来。再说了周将军，不过是造势罢了，重点的兵力还是会放在正面。”
林天卿带了几分打趣的意思，周淮平日与营中士兵亲近，并不在意尊卑与称谓，何况林天卿说的十分有道理。他听完，只觉得心中畅快无比：“这下终于可以叫这帮胡虏子吃吃苦头了！”
夜渐深，几人继续商讨部署计划，经过共同商议，他们决定三日后实行草乌之计。
接下来的日子，他们继续与胡人迂回，正如楚稷所料，胡人并不敢正面进攻，这些天还是用同样的计策，在侧翼与他们交战。
楚稷与林天卿再次相见，本有许多旧话要叙，奈何战事紧急，他只好将林天卿调来身边，正好越心对军中事务还有些不熟，有林天卿跟在身旁，楚稷办事更为便利。
为了将草乌的毒性发挥到最大，楚稷将军中的草乌都集中调了过来，同时还派人去城中紧急采买了一批。
草乌根部毒性最烈，林天卿搞来一个圆形木桶，将现有的草乌全部倒进其中，用木棍捣碎，再加水浸泡。
白日，军中士兵与胡人战斗；夜里，他们用浸泡好的草乌毒液一遍遍涂抹在箭簇上，直到箭簇发黑、发紫。