深夜时分，桑图内玛的运河两旁，矗立着灯火通明的建筑。这段路是王都最繁华的路段之一，车马骈阗，热闹非凡。
而其中一扇窗户，厚实的羊绒窗帘兜住房间淌出来的暖光。
房间内，木质书桌被磨的光滑，泛着油润的亮泽。书本和纸页堆积在一起，虽然被码放得很齐整，却仍在昏暗的光线下，显出一种过量的杂乱。
“喀喀喀——”刀刃与纸张摩擦的脆声响起，在房间里格外清晰。
一只手按着牛皮纸信封，金属刀刃顺着封口推进。耳边金棕色的发丝，随着手肘的动作垂落在肩侧。
她将信纸抽出来，视线落在第一行。
“给‘冷杉’：
克罗夫特学院选拔的新一批’育成计划’成员，其中有个二年生被破例选入。目前推测他们利用目标的才能，帮助暮契院研发更强的武器。总之，先试着接近目标。尝试争取对方转变立场。如果不能，尽快处理掉。不能让这样的人站在绯冕裔那边。”
下一张，是那个人的资料，女人第一眼看到的，就是左上角的目标相片：
刘海有些长，遮住一点那双钴蓝色的眼睛。细瘦的鼻梁和下巴，薄唇微微微微抿着，看起来谨慎内敛。
常规的入学证件照。
女人指腹拂过那张照片，在照片边缘停住，视线移向目标姓名——
“莱茵·科斯莫同学，看来你已经准备好了。”
正午的阳光洒进宽敞明亮的办公室，一名中年人将合同推到她面前，语气和煦。
“是的。能够得到这个机会，我深感荣幸。”莱茵草草略过一眼，像是根本不在意这样重要的契约内容，提笔签下自己的名字。
“很好。”校方为她毫不犹豫的动作感到满意：“下午还有一场招新会，你记得准备好发言。”
“是。”
走出房门时，她脸上带着合乎年纪的激动与羞涩，步伐轻快得仿佛整个人要腾空而起。可在无人注视的转角，她的神情瞬间冷下来，拳头慢慢收紧。
转过拐角来到花园喷泉，俯身看向水中倒影。莱茵把束起的头发放下来，动作非常小心地梳理着。像是借此安慰着谁。她又把身子俯向水面，伸出手来抚摸水中人披在身前的黑发，水波荡漾，将她的映像搅碎。
“莱茵，小心！”背后骤然传来一道熟悉的男声。
她转过身，一个身材颀长的少年快步走来，春季制服外套敞着，袖口挽到手肘处，浅棕发被风吹得凌乱。脸上带着几分紧张，却仍掩不住清朗的面容。
“没事，水池很浅。”莱茵甩掉手上的水珠，重新把头发扎起来。
“听说你拿到了‘育成计划’的参加资格。”
“嗯，怎么了？”莱茵抬眼看着他。这个喷泉藏在教学楼后的小温室里，平时很少有人来。像格里特这样习惯被人群簇拥着的人，怎么突然出现在这儿？
格里特不自在地偏过头，声音有些压低：“没事……就是听班里传，说你才二年级就拿到了资格，挺轰动的。”
“大家都知道了你还来找我？放心，我这背景没法走捷径。”他抱起胳膊，右脚微微后撤半步，嘴角微微上扬，眼睛却没随着脸部肌肉眯起。
格里特的手指又开始揪衣角，他这习惯从小时候紧张时就有，到现在也没改。
“就是……想知道，你为什么会报名这个项目。”格里特垂下眼，声音低沉得几乎听不见，衣角被他攥得皱皱巴巴。
莱茵沉默了片刻，轻叹一口气：“本来我考进克罗夫特学院，就是冲着奖学金来的。”
“而育成计划能让我去暮契所实习，毕业后在那工作，薪水稳定、待遇也好。你也知道，安德叔一个人把我拉扯大，生活一直不宽裕。我想早点赚钱，帮他减轻负担。”
格里特一时语塞，只是干巴巴地说：“当然没有！我在准备下午的招新宣传，有点累而已。”
他说完耸了耸肩，一副无奈的样子。
“会长把所有活都交给你做了？”
“他可是绯冕裔，只需要派人给绯冕裔贵族们发邀请函，我们二等公民要做的可就多了。组织各种活动安排座位和布置场景，都分配给我们了，就因为我们人多。”格里特有些烦恼的挠了挠头。
莱茵并不意外，绯冕裔学生的区域和他们是隔开的，二等民未经允许，不得踏入绯冕裔区域半步。
但绯冕裔学生倒是可以自由出入二等民学生的区域。好在他们一致认为，比起他们的区域，二等民的教学楼显得老旧，不愿与那些二等民交流，生怕沾染上尘土味。
因此在克罗夫特学院里，这两个群体相处的算是和谐，至少是在表面上。
不过在这几年的放宽政策下，这所学院里，绯冕裔学生总数甚至比二等民少。
莱茵没有评价，表示自己要为一会的演讲背稿子，在一个拐角处与格里特分别。
他在紧张什么？回到教室里，莱茵想起格里特问他问题时那副紧张的样子。
难道是他想进入暮契受到大家的关注？
可凭借他的外表和开朗的性格，走到哪里都不会冷场，已经够受欢迎了。
莱茵还没来得及继续思考，就被同学打断：
“那些绯冕裔们都会到礼堂参加活动，说不定可以在后台遇到欧兰阁下？”
“这位少爷亲自来上学吗，他一年级根本没来过学院吧？”有人小声嘟嚷。
“对啊，一整年都没见人，今年却直接跟我们一起升二年级。”
“所以他算是……直接跳过了一年？”莱茵缓缓开口。
“还能怎么办，学院就是他们家族开办的。”同学耸耸肩，无奈又羡慕道。
…………
她听说过这位少爷乖戾的行事风格，希望不要碰到他……莱茵默默为自己祈祷着走向礼堂。
礼堂现场，人类新生和家长们黑压压的坐到一块儿，另一边，绯冕裔们陆陆续续来到二楼包间，一些绯冕裔学子们叫佣人们摆了茶点打发时间，时不时还能隐隐听到二楼传来的嬉笑声。
如预想的那样完成演讲，莱茵先向着台下的二等民鞠躬，再抬头，望向二楼包间，左手抚上脖颈，右手伸展向上，深深地行了个谢礼。
在某个包厢里，一个鹅黄色的身影提起裙摆匆匆离去。
尽管帝国的法规一直这样要求二等民的行礼方式，但这姿势确实有些艰难。
维持了几秒后，她再次直起腰，忽略身体的不适。
莱茵慢慢走下台阶，在脑海里回忆着方才注意到的女孩。
二楼包厢里有个金发女孩格外显眼，她身材娇小，鹅黄色裙摆堆叠得像一朵过分盛开的花。
莱茵记得这个人。
达芙妮·西尔弗。
王都社交圈里常被提起的名字——因为她和欧兰之间那桩若有若无的婚约。
听说西尔弗家族近年境况不如从前，这门婚事倒显得格外迫切。
至于为什么这种贵裔间的小道消息能够传开，这还要得益于从一开始，达芙妮就到处打听和向他人证明那份婚约的真实性。
尽管这份真诚的感情并没有纸质落地。
莱茵刚走下台阶转进后台，没走几步，就看到后台中央已经挤了一圈人，中间那名被簇拥着的人走到她面前。
金发紫眸，衣着华贵，领口那枚家族徽章，双翼王冠蛇的浮雕纹样，就能说明他高贵的血脉身份──克罗夫特家族的二少爷。
对方视线落在她身上，上下打量一番，却又很快扭过头去，问旁边围着的二等民学生：
“这是谁，看起来像刚从病房里走出来，现在学院都喜欢这种类型？”
话音落下，预料中的奉承并未响起，反倒是有人认真的介绍起来：
“她是莱茵?科斯莫，听说是育成计划里破例选中的二年生。估计是上报过克罗夫特大人，才得到授意吧。”
这句话一出，原本带着轻佻笑意的欧兰脸色瞬间沉下去。那双眼睛闪过一抹阴狠的光，他冷笑了一声，声音压得低沉：“是啊，爱伯特可真会选人。”
那位同学呼吸一滞，像旁边的人投向求助的目光，希望有人能出来打圆场。可在场的人类学生们早已屏息，哪敢再说多一句话？好在欧兰已经开口，将这份不满刺向莱茵：
“既然是爱伯特选的人，应该很符合他的各项要求吧，见到我都不行礼？”
眼见莱茵什么也没说，只是按照标准礼仪行礼，欧兰不满的神色挂在眼角。
“从台上到后台，你才想起来？你在这有学到基本的礼数吗？”
“抱歉，”莱茵语气平静，“方才在后台门外被人拦住了，她找我问了些事，我有点纠结。”
“谁？”
“达芙妮小姐，她在找您，说一个学期都没见到您，很是担心，还跟我说要是见到您一定要告诉她您在哪……”
她顿了顿，轻声补了一句：
“不过欧兰阁下走到哪里都备受瞩目，她应该很快就能找到您。”
空气安静了一瞬。
欧兰脸色慢慢沉下来。
他盯着莱茵看了两秒，像是在判断她是不是故意的。
最后只是冷笑一声：
“别多管闲事。”
他转身就走，身后那群人连忙跟上。
“祝您顺风，欧兰阁下。”
放学后站在家门口，莱茵有些踟蹰不前。
安德叔要是知道了她进入暮契院实习，会怎么想呢？她对绯冕裔的态度一直是敬而远之，不希望自己和绯冕裔有太多来往。
莱茵有些无奈的叹了口气，推门走进去，好在印刷厂还没到下班时间，至少不会一开门就四目相对。
指尖在门把上停顿，剥落的漆面冰凉粗糙。那一瞬间，她忽然想起八岁那年的自己，那时她也这样，站在一扇陌生的门前，不知道门后等待她的，会是什么样的世界。
安德是莱茵8岁生日的时候收养的她。
那天清晨，莱茵抱着忐忑不安的心情下楼，屋里出奇的安静。
她走到饭厅，只见一男一女坐在饭桌旁，衣摆的尘土，和有些凌乱的头发，看起来风尘仆仆。
“你好，莱茵，我是你叔叔安德，这是我的朋友科林姐姐。我们受你母亲的嘱托来接你去桑图内玛一起生活。”
“妈妈为什么不自己来接我？她说今天一定能赶回家的。”她抬起眼，眸中已蒙上一层水光，却仍清晰发问。
“她在路上出了点意外。”安德迟疑了一下，像是在斟酌怎么措辞。
科林顺势接话：“天气不好，那几天山里连着下暴雨……她没能回来。”
两人有些紧张地等待着面前的女孩大哭。就像在等一场乌云密布的大雨到来。
令他们意外的是，那黑发少女不哭不闹，只是表情木然一动不动。
“……可我从没听过妈妈提起我有叔叔。”
“抱歉，这些年我们在桑图内玛工作，这里交通不便，与她的往来比较少……但她依旧愿意相信我，把你托付给我，我也会尽全力照顾你。这是她搬到这里后，给我们寄的钥匙。”她掏出一把黄铜钥匙递给莱茵。
莱茵仔细检查，她眨了眨眼睛，又道：
“母亲每次下山前都会叮嘱我：如果有人来接我，要先说出我们之间的暗号。”
安德点头：“我知道的，你说上半句，我接下半句。”
“火炉要熄了——”
“——添入新的薪柴。”
“好，我明白了。”莱茵抬头，盯着他们的脸。安德避开她的视线，指尖缓慢摩挲着杯沿，像是在努力平复什么。
那名叫科林的女子闭上眼睛，眉心蹙起的皱纹藏着着她的悲伤。
“我会尽我所能照顾好你。”安德轻轻叹息，眼神复杂地望向她。
他似乎还要说什么，但最终只是伸手摸了摸莱茵的头发。
莱茵轻轻点头。但那一刻，她只感到大脑一阵钝钝的空白，让她放空自己，灵魂轻飘飘的往上浮，像是脱离了这副躯体，门外风雪呼啸，往日母亲的身影随之浮现。
她从小生活在北部高山。那是离新王都最远的一块地方，山村偏僻，交通断绝。四周尽是望不到边的针叶林和冷杉，绿得发黑，一眼望去，乌沉沉地压在天底下，让人喘不过气。冬季尤其难熬，风雪封山，寒气混着冰渣糊人一脸。
那年冬天，村里的粮食被征走得太多，母亲担心她们挨饿，带着她进山打猎。
雪落得很深，风在松林间穿行，发出呜咽似的声响。伊蕾雅背着那支老旧的火绳枪，脚步稳而沉。她在雪地里撒下草籽和青稞，又用雪掩去气味。
“猎物总是被自己的**引出来，”母亲说，语气平静，“人也是。”
不久，一只野兔从林间探出头，鼻翼煽动嗅着雪地，警惕又迟疑。
枪声闷响，雪地溅起点点血花。莱茵吓得一抖，下意识地想避开视线，却被母亲按住肩。
“别躲开，莱茵。要看。”
她的手很暖，力气却出奇地大。
“弱小的家伙就是这样，被一点点好处引诱出来，最后只能等别人决定它的命运。”
她顿了顿，擦去匕首的血，神情平静得近乎冷漠。
“记住，猎物不会因为乖顺就被放过。只要我们还在‘那些人’的统治下，不反抗，就永远是下一只被引出来的。”
风雪打在母亲的扎在脑后的麻花辫上，几缕带着冰碴的黑发贴在她的颊边。她抬头望向远处的木屋。雪原反射的冷光映在她眼底，铁灰色的双眸静得像结冰的湖面，底下的暗流仍在缓缓涌动。
“有时候，猎人也得拿自己的血做诱饵。为了把真正的野兽引出来，那是必须付出的代价。”
莱茵深呼吸几次，白天没反应过来的讣告，在深夜，转化成混杂着各种难以消化的情绪在胃里翻涌。
就像吞下一整块风干的黑面包，粗粝的切面刮的喉咙发疼，最后哽在嗓子眼说不出一个字来。
她失眠了。
风雪还未停，车轮碾碎冰碴嘎吱作响的声音一路延伸，直到那间承载了莱茵八年回忆的木屋消失在她模糊的视野里。几天辗转奔波，从土路到官道，从雪原到平原，一路南下，终于来到王都：桑图内玛。
在远房亲戚安德家中收养。由于政策原因，十三岁那年，莱茵才入读居住街区附近的初级学馆。
第二年，她十四岁。那是个人人都在谈“平等”的年代。
克罗夫特家族的新任家主爱伯特发布了振奋人心的新政！原先只对绯冕裔开放的克罗夫特学院将在今年向二等公民开放，二等公民应与绯冕裔同享教育机会。
为了鼓励二等公民学生的积极性，政府将发起“育成计划”：资质优异者可与克罗夫特家族签约，在校内取得实习资格，毕业后可直接进入暮契院。
消息一出，的初馆里几乎每天都有人在谈这件事。老师说，这是时代的转折，同学们说，进了暮契院以后地位可就不一样了，还能同绯冕裔一同出入上层宴会。
莱茵记得那天的阳光很亮，报纸的油墨味混着粉笔灰。她看着那张印着爱伯特肖像的报道，脑海里忽然传来隐约的枪响，短促而沉闷，像是从记忆的雪原里传来的，她几乎能见到那一缕硝烟在意识深处卷起，缓缓飘向灰色的天空，也在她铅色的生活里久久盘旋。
她回过神来，才发现自己已经站在门口许久。空气微凉，脖颈僵硬，像是刚从一场过久的梦里醒来。
莱茵绕到街角的零件铺，那家小店灯光昏黄，货架上堆着旧仪器和拆下的零件。虽然是几手转卖，但已足够使用。
傍晚，她带着那包零件回家。
虽然临近饭点，但是巷子里还是有孩子们在玩，嘻嘻哈哈的尖叫打闹，就如往常一般平静。
尘土和汗水混杂的小脸，依旧洋溢着快乐的笑容：一个，两个，三个，四个，五个……
莱茵往前走着，她忽的感到背后投来视线，是那种像是在观察实验动物的那种感觉，莱茵脚步放缓，思索着异常。
只有孩子在这里玩而已，只有孩子……
莱茵心中一紧，某张陌生的面孔在脑海中闪过。
她猛地转身，一个，两个，三个，四个……
数量不对，是那个人警觉，在她放缓脚步的时候乘机跑了吗？
莱茵汗毛倒立，她放开脚步，故意绕了好几次路，一路疾行，确保那个盯着她的家伙被她甩掉。
西区三街，自己可比她熟。
屋里静悄悄的，安德叔还没回来，也没留下字条。
莱茵照旧煮了两人份的炖菜，饭后，她又在书桌前铺开零件。
烛光映在金属上，光晕一层层叠着，轻轻颤动。她根据自己的设计图，一点点拧紧螺丝，直到蜡油滴落在手背上，烫出一小点红痕，这才察觉夜色已深。
深夜的书房，一名金棕发色的女人伏案写作，黑亮的墨迹自笔尖泄出。
“目标对环境侦查警惕，对视线投射敏感，下次派人需远程跟踪，距离不能过近。”
她笔尖一顿，从抽屉抽出那张档案，再次细看，照片上，女孩嘴角微微抿着，像是很少拍照而下意识流露出的神情。
但那并不显得拘谨怯懦，而是一种沉稳严肃的样子，出现在这张年轻的脸上，有一种超出年龄的违和感。