老烛巷巷道狭窄，两侧皆是挨挨挤挤的木屋木铺，经年烟熏火燎，木质墙体早已泛黄发黑，空气中常年萦绕着一股淡淡的烛油、草木与灯芯混杂的味道。
今日这份熟悉的气味之中，却掺杂着一丝极淡的焦糊气与腐肉气息，沉闷黏腻，压得人胸口发紧。
行至巷中深处，一间独立的木质小屋赫然映入眼帘，便是张老顺烛铺。
铺子不大，独门独户，前后两间，前屋摆摊售烛，后屋起居储物，是城南最常见的小民房格局。
铺门是老旧木头门板，严丝合缝紧闭着，门闩从内部紧紧扣死，木质闩锁完好无损，无裂痕、无撬动划痕，足以证明绝非外力破门而入。
侧边一扇木窗被轻轻撬开，窗沿木边光滑平整，是小心翼翼拆卸的痕迹，可见无人破坏现场。
李鹤元缓步走到窗前，驻足而立，并未急于入内，先垂眸细致观察外围全貌。
屋体四面墙体完好，屋顶瓦片整齐排列，无揭瓦、无破洞、无攀爬踩踏痕迹，墙根地面干净平整，无陌生脚印、无遗留杂物、无绳索捆绑痕迹。整间小屋，四面几乎完全密闭，八方无隙，只留有一口窗户，洒进些许日光。
“大人，可否入内？”一旁捕快低声请示。
“慢着。”李鹤元抬手制止，目光缓缓扫过铺外地面。
铺外青石板干净整洁，只有几排寻常街坊的零散脚印，深浅一致、排布随意，是日常行走痕迹，无陌生靴印、无急奔踩踏痕迹、无打斗拖拽痕迹。可以确定，案发前后，无外人在屋外徘徊逗留、动手作案。
确认外围无遗漏线索后，李鹤元才微微俯身，从撬开的窗口处单手撑着跃入屋内。
一入烛铺，扑面而来的便是浓重的蜡油气息。不同于寻常烛铺清淡温润的味道，此处的蜡味厚重黏稠，比屋外的蜡烛烧焦味更难闻些，混杂着凝固冷却的焦糊气息，闷在密闭小屋内，凝滞不散，吸入口鼻便让人隐隐发沉。
屋内光线昏暗，仅靠窗户透入的细碎日光勉强照亮方寸之地。
前屋空旷开阔，是日常售烛、制烛的场地，地面青砖之上，铺满层层叠叠的残烛、碎蜡、化掉的蜡痕凝固，满目狼藉。
数十支老旧古烛歪歪扭扭散落在地，长短不一、形制古朴，并非市井寻常售卖的民用红烛、白烛、喜烛，烛身纹路精致细密，刻着极淡的缠枝云纹，工艺精巧，远超普通烛匠的手艺。
大部分蜡烛已然燃尽熔化，滚烫蜡液流淌在青砖地面，冷却后凝成一块块凹凸不平的蜡壳，纵横交错，遍布地面。
残存的几支未燃尽的古烛，烛身暗沉，烛芯发黑，静静立在残蜡之中，透着诡异的死寂。
屋子正中央，一具男尸仰面平躺，一动不动，正是烛铺掌柜张老顺。
这一刻，纵使心里早有准备，屋内随行捕快仍是心头一沉，下意识敛息屏气，不敢多言。
死者身着粗布青衣长衫，衣物干净整洁，无破损、无撕扯、无沾染血污，周身平整松弛，不见半点打斗挣扎的痕迹。双手自然摊放在身体两侧，五指舒展，无蜷缩、无攥握、无抵抗伤痕，双腿平直并拢，姿态安详诡异，不似惨死，反倒如同静静躺卧休憩。
可最惊悚之处，全在其面容之上。
整张脸面被厚厚的凝蜡彻底包裹覆盖，形成一层坚硬厚重的蜡壳，严严实实地封死整张面庞。蜡层厚薄不均，顺着眉眼骨、鼻梁、唇线的轮廓高低起伏，凝出凹凸僵硬的轮廓，将五官尽数掩埋，看不见眼目、看不见口鼻、看不见神情。
烛蜡顺着眼缝、鼻翼缝隙、嘴角缝隙深深渗入，凝结堵死所有通气之处，凝固后的白色蜡液细密填塞，密不透风。更可怖的是，部分皮肉已然黏连嵌合在凝固的蜡壳之中，皮肉与蜡层融为一体，肌理难分，触目惊心。
整张脸，俨然成了一具冰冷僵硬的蜡像面具，死寂、诡异、阴森。
李予安盯着那张脸，越看越觉得像一个被水泡发的大白面馒头，泡发后又晒干，一块凸一块凹。
李予安直犯恶心，她刚刚还吃了馒头。呕！李予安赶紧移开视线，猛拍胸口，努力压住想吐的冲动。马俊俊看她那样叹了口气，仵作想象力太强可不是好事。
李鹤元缓步走到尸体旁，身姿挺拔立于一地残蜡之中，神色平静无波，不见惊惧，唯有眼底沉色愈发浓重。
他躬身俯身，目光看向地面，细细观察周遭蜡痕分布。
地面流淌的蜡水轨迹十分规整，大多从尸体周遭向外蔓延，均匀铺散，无泼洒、无溅射、无刻意倾倒的凌乱痕迹，更不像是人为刻意浇淋在死者脸上。
“仵作当场勘验。”李鹤元开口。
李予安还没缓过来，马俊俊听到李鹤元的话立刻从李予安背上拿下勘验木箱，取出干净的细薄铜钳、素色棉帛、清水瓷瓶、验尸笔录炭笔与宣纸，整齐摆放在一旁干净的木案之上。
李予安赶紧回神，跟着师父的步骤打下手，两人一个勘验一个记录，一看便知是多年的师徒了。
马俊俊一勘验立刻变得严肃了起来，他带好白手套，用工具戳了戳那层蜡烛面具：“此蜡烛绝非出自普通烛匠之手，色泽亮，质地坚硬，杂质少。”
他又用铜制钳子在面具上撕下一小块蜡烛：“柔韧性佳，不易碎不易断。”
随着马俊俊的动作，越来越多的勘验结论从他的口中流出：“死者周身皮肤颜色正常，无青紫掐痕、无绳索勒痕、无针孔药痕、无刀具划伤、无击打淤痕。全身筋骨平整，无错位、无骨折、无内伤外露痕迹。”
“从头到脚，除了面部蜡堵窒息的疑似死因，周身再无任何一处致命伤痕。蜡液流入七窍，涌入鼻腔、咽喉、气管，阻断呼吸。初步判定死因为窒息身亡。”
说的过程中，马俊俊瞄了几眼李予安，见她笔上动作不停，炭笔在宣纸上沙沙作响。马俊俊心中无奈叹气，放慢了语速。
待勘验结束，李予安也停了笔开始收拾勘验工具。李鹤元收回注意力，开始继续观察现场。
他蹲下身，视线与尸体面部平齐，细细端详蜡壳纹理与烛质。
市井民间所用烛蜡，多为普通蜂蜡、油蜡，质地粗糙，燃点低、色泽浑浊，燃烧后杂质极多，凝蜡发白发乌，触感松软。
可覆盖死者面部的这层蜡壳，质地坚硬细密，色泽温润透亮，透光性极佳，冷却之后紧致牢固，杂质极少，触感冰凉坚硬，绝非寻常民用烛蜡所能比拟。
再看散落地面的残存古烛，烛身沉稳厚重，纹路规整细腻，云纹制式古朴典雅，隐隐透着一股规整庄重的宫廷气韵，是民间绝对不会流通、也无权使用的制式古烛。
李鹤元指尖轻轻靠近一块脱落的碎蜡，并未直接触碰，凭目视细细分辨肌理，心中已然有了初步定论。此蜡，乃宫廷旧制秘蜡。
专供早年宫廷礼制、祭祀所用，用料考究、工艺独特，寻常官员府邸都难以获取，更别说城南一介市井小民、普通烛铺掌柜。
他的过往，必然牵连旧朝宫府、权贵圈层，甚至极有可能，牵扯朝堂顶层势力。
李鹤元收回目光，指尖转而轻轻拂过地面一处特殊痕迹。
尸体左肩旁的青砖之上，有一圈极淡、几乎会被忽略的圆形浅痕，比周遭蜡痕更为平整规整，像是曾经摆放过器物，器物撤走后，留下的浅印。痕迹大小恰好能放置一盏古式烛台。
“此处原有烛台。”李鹤元抬手指向那处浅痕，对李予安吩咐，“记录在册，位置、大小、形状，尽数标注清晰。”
李予安点点头，立刻俯身落笔，在验尸笔录上细致记载。
李鹤元继续环视全屋，目光扫过货架、窗台、墙角、案台每一处角落。
屋内货架上摆放的皆是寻常市井售卖的普通蜡烛，款式陈旧、质地粗糙，与地面散落的宫廷古烛截然不同，泾渭分明。这宫廷古烛若是来路不正，张老顺必然会急于转手，用来转卖，可这古烛摆放的位置却像是被精心收藏起来的。难道张老顺是一个收藏蜡烛的爱好者，宁愿冒着掉脑袋的风险也要把这古烛藏于屋内，日日欣赏？
李鹤元站直身形，目光落回死者覆蜡的诡异面容，眼底凝起沉沉寒色。
今日，是他上任大理寺少卿的第一天。
一桩密室蜡蚀诡案，无声无息落在他手中。
死者身份藏秘，线索隐晦牵朝局，凶手行事缜密无痕、深谙隐匿之道，刻意以鬼神乱象掩盖人为罪证。
晨光透过窗棂，斜斜照入屋内，落在满地残蜡与蜡覆尸身之上，明暗交错，光影阴森。
李鹤元立在满目狼藉的烛火残骸之间，眉眼清冷锐利，声音沉定，穿透屋内凝滞的死气：“将尸体带回大理寺，留几名衙役守着现场，不许任何人进入，其余人随我回大理寺！”
回寺途中，李鹤元坐在马背上目光沉沉。
若为仇杀，无打斗伤痕；若为劫杀，无翻找痕迹；若为私怨报复，无需以如此诡异繁琐的覆蜡方式杀人，更无需封闭密室、伪造诡案异象、散播烛祟流言。
凶手手法极为冷静、缜密、细致，步步周全，刻意营造出鬼怪作祟的假象，意图将命案推向鬼神诡谈，彻底掩盖人为凶杀的真相，掩去死者真实身份与背后牵连。
李鹤元心中已经有了隐隐猜测。
到了大理寺，李鹤元一头扎进卷宗库翻出这几日积压的民间小案。果然，寺中堆积的市井杂案也都是传播邪祟说法的套路，说不定还能与此案相串联。于是，李鹤元就这样一直看到了天明。
次日，朝会。
天子懒懒掀开眼皮：“若各位爱卿无事启奏，就早早下朝，各干各的事情去吧。”
李鹤元听了这话，生怕自己晚一点开口就错过了机会，赶忙跨步出列到：“臣有事启奏！陛下，昨日一老者死于家中，死状诡异，现已大范围激起百姓恐慌。更可疑的是，其屋中蜡烛竟是宫廷旧制，专门用来祭祀的那种，臣怀疑，有人买卖宫中制品。”
当朝皇帝最是看中民心，听到百姓恐慌时，他提起了精神：“既然如此，朕给你指派一得力助手，你们二人互相协作，定要抓住幕后真凶，已安民心。”
话音未落，沈迟衡淡然出列，朗声道：“陛下，不如就让臣来协助李少卿吧，此事与宫中有关，本就与御史台脱不了关系。”
陛下眼神一亮，他本就想派沈迟衡来着。当即道：“准了。”
沈迟衡不动声色的瞥了一眼李鹤元。
李鹤元懵圈了。他本来想着，当堂启奏能引起陛下重视，把这案子交由御史台查办，自己全心投入李家的案子。结果把沈迟衡这个麻烦精招来了。
差点忘了，沈迟衡的父亲这几年也该致仕了，沈迟衡坐上他爹捂热乎的位子，也是意料之中。
早朝已下，大臣们纷纷往殿外走，李鹤元听到沈迟衡在与其它御史交谈，便超那边方向看了一眼，这一眼可不得了，沈迟衡恰好和他对视，俏皮的眨了一下单边眼睛，沈迟衡身边的御史也朝着这边看过来。
李鹤元咬咬牙，恨不能当场消失。
沈迟衡，你是不是有病。