浙江总兵府中，演武场上军士操练呼号震天，亲兵奔走往来传送军情，外间皆是一片繁忙景象，独二门内的一处小院偏僻幽静。
方桐适才清点完抄没的土匪家当，便兴冲冲返回院中，信手推门而入，随即大马金刀在裴纯钧面前坐下，兴致勃勃道：“方才有人向我打听件事，辗转几手才让个总旗把话递到我面前，你猜猜说的什么？”
裴纯钧正心无旁骛研究海防舆图，闻言头也不抬道：“什么？”
方桐却不直言，转头便提起另一件事：“你之前说，想在方岩山上建个关隘，事情办得如何了？”
裴纯钧仍盯着地图，并不答话。
“果然没办成吧？我当初就和你说过，做事要讲求实际，谁不知道修隘口能防山匪，是那些地方官不想吗？是他们压根拿不出银子！”方桐故作高深地长叹一口气，老神在在道，“山多的地方本就穷，户部拨给剿匪的银子又是杯水车薪，他们哪还能拿出钱来？那金华知府虽嘴上对你毕恭毕敬，暗地里还指不定怎么骂你呢。你都派人挨家挨户去敲商户的门了，也不见筹措到多少钱，倒是那姓黄的知县肯尽心帮你，自家衙门牌匾上的金漆都快掉光了，还舍得把自己的俸禄全拿出来给你，可你忍心要吗？”
裴纯钧神色一顿，掀起眼帘看向方桐：“你到底想说什么？”
方桐轻咳两声，清了清嗓子：“有人愿意出银子，从我们手上赎一个犯人。”
裴纯钧凝眉：“这等贪赃枉法的事情，你还传到我面前？”
“你是没听到那总旗狂妄的口气，说对方出多少都愿意。你不是正愁没钱吗，若此事是真的，不正好解了你的燃眉之急？”方桐理直气壮道。
“想也别想。”
方桐抱臂，好整以暇道：“是么？所以你甘愿看到修关口的事无疾而终，那知县好不容易盼到的期望落空，百姓代代被山匪滋扰，子子孙孙荼毒不休？”
裴纯钧手指在图上轻点，沉声道：“这不是一回事。”
“这怎么不是一回事？裴兄，你这就不如我了，办差不可太过古板，凡事要学会变通。就说那工部的吴尚书，他自己素来过得两袖清风，日日穿着旧衣裳，出行从不坐轿，坐骑也是一头老马，可我听祖父说过，吴大人这些年主持修建的工程，大半都是他自掏腰包，往里头贴补了不少钱。我不信皇上从未疑心过此事，但陛下却未曾深究，这不正说明，只要能办成事，便不拘是如何做到的吗？”方桐劝得苦口婆心。
一阵长久的安静之后，裴纯钧忽然出声道：“那犯人是谁？”
听他这么说，方桐就知道这件事有眉目，于是他凑近了些，得意道：“我正要和你说呢，就是牢里那卖硝石的。”
裴纯钧心中略微升起的念头当即被这答案打消，冷声否决道：“此人不可放。私贩硝黄已属重罪，通匪更是罪加一等，若放他出去继续作恶，岂非放虎归山。”
方桐却道：“如今哪还能找到土匪呢？有咱们英明神武的裴指挥使在，这才短短几个月时间，就将大半土匪扫了个干净，即使有未被处置的，那也是人人自危，不敢公然犯禁。再者说，民间有多少讨生活的苦命人私挖硝石，根本就抓不过来，只有此人出门忘了看黄历，好巧被我们顺道抓了起来。不如你先打他一顿再将人放了，想必经此一事，他必定不敢再作奸犯科。你不放也成，先去看一眼总不妨碍吧？”
二人来到营监，循着那总旗所说，找到了对方口中的犯人。
此时外头青天白日，牢中潮湿幽暗，只有各囚室高处开的四方小窗透进些许光亮照明。裴纯钧视力绝佳，透过门上的木栅，他一眼便看见了那侧卧在地上呼呼大睡的犯人。
那犯人翘着一条腿，睡姿松散惬意，还将囚室里垫底的半湿茅草盖在了身上，若忽视周遭的环境，倒叫人以为这是位醉卧花间的山中高士。
府上的人都是总兵亲信，大多知道裴纯钧二人的锦衣卫身份，此时见他们停留在一间囚室前，无需多加吩咐，便有牢头送上此人的案卷。
案卷中记载清晰详实，这犯人名叫苏良，今年二十有五，籍贯福建泉州，名下并无屋舍田产，从前亦不曾犯案，且昔年曾被前同安知县强行征发为民壮，此次因私售硝黄而被剿匪的官兵一并抓来关押，月前已被杖责五十，此外还有监禁五年的刑罚。
如此看来，此人确非大奸大恶之徒，只是裴纯钧还未想明，怎会有人愿意不惜代价为他赎身。
二人离开营监回到小院，方桐在裴纯钧方才的位置坐下，又见他神色似有松动，便开口问道：“这下人也见过了，你意下如何？”
在院墙驻足的黄莺叫得欢快，裴纯钧临窗而立，视线却不知停留何处：“既然能寻到你我，便是有完全的把握，送一千两来，我就将人放了。但若是拿不出来，也要仔细查查，是谁在背后图谋，又是想做些什么。”
*
谢安林近来日日被孙氏召到舒和院，名义上是教亲弟谢安洪读书，其实是为了听训。
谢安洪今年八岁，从小就生得虎头虎脑，颇得孙氏宠爱，至今仍住在母亲院中。去年三月，谢安洪和二房的五少爷谢安松开始上家塾，算是在西席齐先生的指点下开了蒙，奈何这二人是如出一辙的幼稚顽劣，对读书并不用功，又少了长辈督促，到如今一年过去，竟是连《大学》都通读不下。
谢安林陪谢安洪读书，孙氏也陪坐在一旁。且不论谢安洪看书时如何上蹿下跳、坐立难安，单是一个早晨，他便要了三次点心、出了五次恭，孙氏不仅不加以约束，反而听之任之、关怀备至，几乎没有片刻安宁，实在叫谢安林难以忍受。
耳边又是谢安洪抱怨喊累、孙氏想方设法安慰，谢安林再忍不住，将书册握在手中，站起身别过脸道：“娘，三姐姐找我晌午一起用饭，儿子先过去了。”
孙氏闻言立刻停下哄劝，警觉道：“她找你做什么？”
“说些学业上的事。”谢安林皱了皱眉。
孙氏当即不满道：“她叫你去你便去了，你是谁的儿子？我不叫你去，你留下。”
“娘，只是一顿饭而已。”自父亲过世以来，孙氏便时不时在他面前挑拣谢青蓝的不是，谢安林虽从未当真，也理解母亲的不易，但时间一长难免烦闷，“弟弟现在没有读书的心思，等我午后回来再教他。”
说罢，谢安林不顾身后孙氏喋喋不休的埋怨，抬步便走出了门。
舒和院与存正堂紧邻，谢安林片刻后便来到书房外，探头去看却不见谢青蓝，里头只有碧绡在打扫。
碧绡正踮脚掸着多宝阁上的灰尘，口中还哼着小曲，一转头却见谢安林直挺挺站在门外，顿时便被吓得后退半步：“二、二公子，姑娘去庄子上看茶了，还得一会儿才能回来，您先进来等吧。”
“好。”谢安林的神色有些许落寞，手中的书本也无心在读，他独自在书房练了半个时辰的字后，谢青蓝方才姗姗来迟。
谢青蓝晨起后便赶到了郊外的庄子看茶农培育的新种，检视水土时还不甚弄污了衣裙，只得暂时借了庄头女儿的旧衣裙换上，因这事耽误了些时辰，又念着与谢安林的约定，便留了护卫管事在庄上照看，自己则策马回了府中。
此时见谢安林面色不佳，谢青蓝便猜出他不是受了孙氏的气，就是受了谢安洪的顶撞。
谢青蓝与谢安林只差了一岁，又是一起在父亲膝下长大，感情并不逊色于谢安怀，但四弟谢安洪则不同，一是他们年岁相差悬殊，二是孙氏向来不喜她与自己的这个小儿子接触，所以谢青蓝从前只在谢江流在场时维持表面的和谐，实则她也不愿与个品行乖张、胡搅蛮缠的孩子多言。
而谢青蓝今日要与谢安林谈的事，正巧也与谢安洪有几分干系。
昨日听了谢川流的话，谢青蓝回去后思索了半日。
首当其冲便是诗会。诗会是定然要办的，只是若放在外头办，来参加的文人鱼龙混杂，难免失了格调，若只请有声望的名流主持，也不知他人是否愿意赏脸，谢青蓝琢磨了许久，到最后灵机一动，想出了将诗会放在书院里办的主意。
既然想到了书院，便又顺理成章地想起了谢安林。
谢安林去年一举考中了秀才，按理说不该再在家中上课，而是该到外头的书院去结识同窗、拓宽眼界，既对他自身有益，也可为谢家结交士人牵线搭桥。
谢青蓝眼中的二弟自小便聪颖，性格也温和沉静，从不让人操心，但也正因如此，使得谢江流无意间忽视了对他科举之路的规划，孙氏则更是对此一无所知，而今她既然察觉了此事，便不想再耽搁。
趁下人传菜的工夫，谢青蓝开门见山，对谢安林道：“林儿，你想不想去书院读书？有当世大儒做先生，在山间环境清幽，也便于静心，还有会课习考，这些都于你举业有益。你如今也十五岁了，不好一直留在家里，也该出去历练历练。”
谢安林听后愣了愣：“如果我走了，弟弟们怎么办？”
谢青蓝道：“自然是继续留在家中读书。”
谢安林思忖一阵后，却是摇了摇头，神色有些欲言又止：“还是不了。齐先生很好，也很有学问，有他了指点，我以后应该可以考上举人，到那时再去书院也不迟。”
听谢安林提起齐丰，谢青蓝心下留了神：“齐先生眼下虽是西席，可待他丁忧期满便要回京城去做官。算算时日，他来到家中也已两年多了，也许不日就会请辞回京，总不好一直将他留下的。”
谢青蓝说完后等了半晌，才听谢安林犹豫着开口道：“齐先生为人敦厚内敛，却不擅长与他人打交道，以往在课上遇到三弟四弟莽撞打闹也只会劝导，不会严厉管教。先生曾说过，丁忧期满后不便忝居于府中，京中回不去，又因性情内敛的缘故，到如今也未找到其他合适的出路，所以我才想尽力将他留下。”
“我知道了，”谢青蓝点了点头，接着便若有所思道，“说来我与这位齐先生还未曾见过，一会儿你带我去见见他吧。”