自玉泉山文会归来，祝攸心中便将顾逾明这个人放在了权衡之列，却并未打算贸然主动结交。她深知顾逾明身处朝堂漩涡中心，行事素来谨小慎微，常年在勋贵与皇子的夹缝里执掌御史监察之权，一言一行都被无数双眼睛盯着。若是她以祝府嫡女的身份刻意登门攀附，只会让对方立刻生出戒备之心，还会被朝中其他派系扣上世家勋贵拉拢朝廷言官的罪名，平白给顾逾明，也给祝家惹来无端祸端。最好的法子，便是静待机缘，借着公事与世事的脉络，于不动声色之中慢慢铺下交集的引线，让二人的同盟顺理成章，全无刻意谋划的痕迹。
这几日她依旧将大半心神放在梳理母亲的嫁妆账目之上，青禾把江南沈家每隔一季送来的田庄账册尽数整理妥当，厚厚一叠线装册子装订整齐，整整齐齐堆叠在西跨院的梨花木书案上。案头还摆着沈婉多年前亲手记下的嫁妆清单，列明了江南十二处水田、三处桑园与两座绣坊，一笔笔清清楚楚。祝攸逐页翻阅核对，指尖划过一行行墨迹，越看心底越是沉冷。柳姨娘借着沈家远在江南、京中无人坐镇的疏漏，托了自己老家的乡邻前去代管各处田庄管事，这些人与柳姨娘里外勾结，年年虚报洪涝、旱灾、虫害歉收，将田庄产出、佃户租金与绣坊盈利暗中截留瓜分，短短不过四年光景，竟蚕食了近三成的嫁妆收益。前世母亲性子柔和，素来信得过柳姨娘举荐的人手，直至郁郁离世都未曾察觉其中深藏的猫腻。
青禾站在一旁，看着姑娘紧锁眉头伏案批注，不由得低声劝慰：“姑娘若是觉得这事棘手，不如将这些标注出疑点的账册送去给太傅大人过目，由老爷出面发话处置江南那些管事，他们定然不敢再肆意贪墨。”
祝攸拿起朱狼毫，在一处虚报水患的条目上轻轻圈点，缓缓摇头，眼底带着几分通透的考量：“父亲素来最看重自身文官清誉，又向来秉持后宅诸事不宜过度插手的规矩，再加上柳姨娘惯会扮作柔弱委屈的模样哭诉，说我年少多疑、苛待同乡下人，父亲多半只会大事化小，简单训斥几句管事便草草作罢，治标不治本。再者这般处置，反倒落了柳姨娘的圈套，让她在外散播我身为嫡女，心胸狭隘容不下府中长辈举荐之人的闲话。想要彻底肃清这些蛀虫，还要从江南沈家本家入手，由沈家宗族派出忠心可靠的族中长辈前去接管田庄管事之位，换掉柳姨娘安插的所有人手，方能一劳永逸守住母亲的产业。”
她铺开素笺，提笔写下一封家书，细细列明账目中每一处贪墨疑点、虚报数据与经手之人，又附上当年沈家交付田庄时的原始契据抄录，托付沈家往返京江南下的商行商队捎回江南老宅，只等沈家叔父收到书信后，尽快安排可靠人手北上接手产业。处理完这封家书，窗外的天色已然彻底擦黑，廊下值守的管事婆子按着时辰将一盏盏羊角灯笼尽数点亮，暖黄的光晕漫过院中层层叠叠的木香树丛，落下细碎斑驳的影子。
正此时，院外守门的小厮躬身前来通传，说是大公子祝瑾刚刚下衙回府，特意绕开自己居住的外院，专程到西跨院寻她说话。祝瑾踏入院落时，眉宇间凝着化不开的郁结，落座在廊下的石凳上，未曾寒暄几句，便直言近日在吏部任职遇上的棘手难处。他此番经手一桩京中下层官吏的年终考核文书，每一步流程都被七皇子萧景渊安插在吏部的属官从中百般掣肘。对方深谙官场规则，从不直白拒绝公务，只借着核对流程、补全卷宗、等候上官批复为由无限拖延，还暗中拉拢吏部一众同僚旁敲侧击，想逼着祝瑾修改考核考评结果，为七皇子的心腹官员谋得优等政绩，方便那人后续升迁。
祝攸闻言心中毫无意外，这正是前世七皇子拉拢祝瑾入自己阵营不成，转而开始处处打压掣肘祝家子弟的开端。她指尖轻叩案上摊开的账册，轻声问道：“大哥处理这些公务时，可留有对方刻意刁难的文书底稿、衙署往来签条与报备记录？”
祝瑾微微一怔，片刻后点头答道：“所有往来公务文书我都依照吏部规制存档在册，只是对方行事太过圆滑，每一次推诿拖延，都能寻到合乎衙门条例的由头，从明面上挑不出半分明确的错处，我数次向上官禀报，也只落得一句让我耐心等候的答复。”
祝攸指尖点了点笺纸上“夙夜在公”四字注解，循循提点道：“寻常官吏只看得见明面上的流程推诿，却忽略了吏部成文旧例里的公文办结时限。朝堂为官，讲求夙夜在公，每份考核卷宗都有法定的处理期限，逾期未办便是渎职怠政。你将所有延误的条目逐条整理成册，附上吏部流传多年的旧例条文一一对照，先行递交给直属上官报备留档。若是对方依旧刻意阻挠公务推进，便可将全套卷宗抄送御史台。顾知白大人执掌御史监察，最擅核查官吏渎职弄权之事，由御史台依规介入彻查，远比你独自在吏部争辩周旋有效得多。”
祝瑾听完豁然开朗，连日萦绕心头的烦忧瞬间消散大半。他从前只执着于事理本身的对错，从未想过借助御史监察衙门的规制借力破局，经妹妹这般细致点拨，才发觉自己的思虑太过片面浅显，被困在了人情往来的桎梏之中。
“多亏了你细心提点，不然我还要在这件事上白白耗上许久。”祝瑾由衷感慨，“往日只当你深居闺阁，日日只围着女红、赏花、话本度日，不懂朝堂公务的弯弯绕绕，如今看来，你看得比我这个身在官场的人还要通透周全。”
兄妹二人又闲谈了几句朝堂周旋的分寸与避祸之道，祝瑾便匆匆告辞回了自己的院落，连夜整理公务卷宗。这边兄长的麻烦刚寻到解法，柳姨娘那边又不动声色生出了新的算计。
第二日晨起，正院夫人身边的大丫鬟云岫专程前来传话，柳姨娘以二姑娘祝菀绣活技艺粗浅，往后赴贵女雅集难免失了祝府体面为由，恳请正房夫人沈婉出面，让祝攸牵头，在府中开设一处绣艺小课，每日午后教导府中几位庶出姑娘一同研习女红针艺。名义上是姐妹和睦、互学所长，实则是柳姨娘打的万全算盘：一来让祝攸日日耗费大半心神打理授课琐事，无暇再细细核查田庄账目与府中份例；二来借着授课的由头，安排自己身边的丫鬟混入听课的下人之中，继续打探西跨院的一举一动，伺机再行设计构陷。