年关一日近似一日，京城也一日热闹过一日。
皇帝既要在岁末大朝上当众嘉奖无影破银票案的大功，又特特降旨，召了五个异姓侯进京觐见。于是这些时日，城门外车马络绎，进京的仪仗一队接着一队。
这五侯里头，永夜侯早已在京。余下那四位，皆是去年因边关战事缠身，未能奉召的封疆大吏，今岁头一回入京，也是头一回，要与那个名动天下的永夜侯打个照面。
只是这四人，谁也没见过无影，只在那些越传越离奇的风声里，听过他的名号。
头一个进京的，是镇北侯萧崇。
这位常年镇守北疆，与关外狄人厮杀了半辈子的老将，生得一座铁塔似的，满脸风霜，嗓门大得能震落房梁上的灰。他的仪仗算不得多齐整，却处处透着一股从死人堆里滚出来的剽悍杀气。
随他进京的，是他的独子萧岩，一员随父守边，勇武直爽的年轻小将。
一路上萧崇便听人絮叨那永夜侯的种种神异，什么靠一颗脑袋断了几桩谁也理不清的奇案，什么病弱得见不得光，什么近来又疯了。他听一句嗤一句，只觉得满是市井胡诌，心里头早憋着要亲眼掂一掂这位怪侯的斤两。
第二个到的，是定西侯秦广。
这位平定西陲羌乱的老侯，与萧崇是截然两路人。他话极少，一双眼却毒，仪仗整肃，行止沉稳，进了城也不张扬，只默默听，默默看。
随行的是他次子秦烨，一个文武都拿得起，性子也随了父亲的沉静后生。旁人嚼永夜侯的舌头，秦广从不接话，只在心里头慢慢盘算，这岁末进京，水深得很，且看且走，急不得。
第三个进京的靖海侯何霆，排场便阔气得多了。
他出身东南，常年与海上的寇盗周旋，最是精明圆滑，长袖善舞。一长列仪仗满载着江南的珍奇玩物，见人未语先三分笑。
他带来的儿子何昶，生得俊俏，又最会来事。一对父子才进京，便忙着四下走动，打探风向，谁是储位的热门，哪位王爷势头最盛，那永夜侯的圣眷究竟隆到了何等地步。在何霆眼里，这一趟进京便是一局押宝的大买卖，把儿子的前程，自家的富贵押在哪一处，须得看得准，下得快。
末一个进京的平南侯卢戟，又是另一番光景。
他常年苦守南疆瘴疠之地，一身被那毒瘴磨出的黧黑精悍，话比秦广还少，仪仗也最简最肃。随他的是独子卢琛，沉默坚毅，活脱脱一个年轻些的卢戟。
旁人把永夜侯那些传闻当笑话讲，卢戟却独独留意那几桩断得干干净净的奇案。能在千头万绪里把真凶揪出来，把大局护住，那是实打实的真功夫，做不得假。他敬的从来不是名头，是本事，故而这一回，他心里头存了几分要见一见此人的郑重。
四侯既齐聚京中，免不了彼此走动，与京里的旧识同僚叙话。三杯两盏下肚，话题绕来绕去，总要绕到那位圣眷最隆的永夜侯身上。
这位永夜侯，实在是个叫人捉摸不透的人物。
论本事，他是真有本事，却不是萧崇他们那等沙场搏杀，一刀一枪挣出来的本事，而是一颗顶顶聪明的脑袋。先是奉旨镇场武林大会，从千头万绪里揪出一桩谋逆的阴谋；
后又在万梅山庄一场寿宴上，把那桩失窃转成命案的连环案查得水落石出，断案如神之名自此传开；如今再把搅乱国之钱法的私印银票案查了个底朝天。桩桩件件，都是在旁人理不清的乱麻里，他一个人静悄悄地抽出了那根线头。
可偏偏就是这么个断案如神的人，年纪轻轻，病弱得见不得光，昼伏夜出，听说没几年活头。更稀奇的是，这位侯爷近来竟疯了，逢人便说自己得了个孩子，唤作长乐，那孩子只住在月亮里，夜里才见得着。
四侯听着这些，各有各的计较。
萧崇把酒一顿，嗤笑一声，一个没上过战场，净靠一张嘴一颗脑袋断几桩案子的病秧子，也配与他们这些拿命换封号的人并肩列侯，越发憋着要会一会，掂一掂这是真本事还是浪得虚名。
秦广只眯着眼不言语，心里却转着另一个念头，能把那样几桩案子查得滴水不漏的脑子，断断不会是真疯了的。
何霆呵呵打着圆场，在他看来疯不疯打什么紧，圣眷这般隆，便是一棵顶天的大树，疯着也是大树，攀得。
唯独卢戟，对那些「疯话」一概不接，只把那几桩奇案在心里又掂了一遍，能做下这些事的，绝非寻常人，他敬的从来是这个。
这一桩「疯」与「不疯」的分歧，四人各执一端，竟与皇帝心里那把算盘暗暗合上了。
岁末大朝在即，觐见的日子一日近似一日，这四位封疆大吏与那「疯永夜侯」的初见，已是近在眼前。而那高踞其上的三位王爷的目光，还有深宫里那位刚满十八的公主的心思，也都悄悄落到了这一盘越铺越大的棋局上。
这些时日，无影便安安生生地在府里将养着。
那一场深眠到底没白睡，长乐在他梦里好端端地长大了，他心里那道日夜淌血的伤口，像是被那场悠长温柔的梦焐住了，合拢了。到了夜里，他也不再像从前那样，非得攥着那轮月，死死盯着长乐不放了。看一看，心安了，便能松松地阖眼歇下，不必再怕那孩子转眼就被人夺了去。
身子既松快，神思也清明，他这病弱的躯壳，竟一日好过一日。
只是这点难得的清静，没养几日，便被门外递进来的一张拜帖搅了。
四侯进京，头一个登门来探访他这永夜侯的，偏偏就是那个最会钻营的。帖子递得客气周到，礼数挑不出一丝错处，偏又把日子时辰都拣在了白日里。
他这副见不得光的身子，最是怕白日待客，可人家是奉召进京的封疆大吏，又这般客客气气地求见，他竟寻不出一个回绝的由头。没法子，只得撑着这副白日里的虚壳子，起身去应对。
且说这头一个登门的，正是靖海侯何霆。
他来得这般急，这般早，自有他一番精打细算。
四侯里头，旁人还在观望，他却早把这京里的局势在心里盘了好几遍。当今圣上龙体一日不如一日，三位王爷各怀心思，这储位的风向眼下还看不真切。可有一样是明摆着的，这位永夜侯，便是满京城圣眷最隆的一棵大树。
旁人都说他疯了，在何霆看来，疯不疯打什么紧？一个能得圣心独宠，又能搅动满朝风云的人，便是疯着，也是一棵旁人攀不上的大树。早一步攀上去，便早一步占了先机。
他这一趟登门，明面上是同列封侯，礼当拜会，私底下却揣着好几本账。一来要亲眼看看这永夜侯究竟是个什么人物，是真疯还是假痴，圣眷又虚实几何；
二来嘛，他把那俊俏伶俐的儿子何昶也一并带了来，名为拜见，实则是想让这棵大树先记下自家这对父子的好。至于更深的那些算盘，他暂且还掖着，只待看了风色再说。
车马停在永夜侯府门外，何霆理了理衣冠，脸上堆起那副见人先有三分的笑，带着何昶，捧着满满当当几大箱江南的珍奇，跟着引路的下人，往那帘幕重重，晦暗不见天日的厅堂里去了。
厅里光线暗得很，四下垂着厚厚的帘子，只在角落点着几盏不甚明亮的灯。
这般晦暗，在寻常人眼里是看不真切，于无影这双畏光的眼反倒正合适，不必撑伞遮挡，也不必费力眯着，便能把进来的人看个清楚。
何霆一进门，便瞧见上首端坐着一个人。那人一身华贵的黑金侯爷外袍，身形清瘦得几乎单薄，肤色白得近乎透明，头上端端正正戴着侯爷的发冠，在这昏暗的厅里，那一头长发看着是浓得化不开的乌黑。饶是光线这样暗，那张脸也俊美得叫人一愣。
只是他坐在那儿，由人在旁虚扶着，那副气力不济，强自支撑的病弱模样，又与外头那些骇人的传闻一时对不上。
何霆心里飞快地转着，这便是那位断案如神，却又疯了的永夜侯？瞧着倒不像个疯子，只像个熬不了几年的病秧子。
他面上却半分不露，含着那惯有的三分笑，疾走两步，与无影见了礼。两人同是异姓封侯，原是平起平坐的体面，他便也不摆那套上下尊卑的虚礼，只如同列叙谊一般，亲热里透着分寸。
「永夜侯的大名，本侯远在东南，也是时常听人说起。」他笑道，「这回奉召进京，左思右想，头一个总该来拜会侯爷才是。」
说着侧身一引，把身后那俊俏后生让上前来。
「这是犬子何昶，年轻不晓事，今日带他来，给侯爷见个礼，也长长见识。」
何昶到底是晚辈，上前规规矩矩地行了大礼，口里也乖觉地道了几句仰慕的话。
何霆一壁说着，一双眼却悄没声地在无影脸上来回打量，掂量着这位病弱怪侯究竟是个怎样的脾性，好拿捏分寸，把后头那些话一句句递出来。这一番拜会的话头既已起了，便等着主人家开口接了。
无影心里掠过一丝说不清的别扭。
这个人，笑得太满，话也太周全，给他一种说不出的不舒服。可他到底与自己同列封侯，又是奉召远来的客，总不能失了礼数。
他撑着那点气力站起身，缓缓下了台阶，走到何霆面前，与他平起平坐地立着，开口道。
「靖海侯，幸会了。无影可比不上众位侯爷声名赫赫，守疆卫国。」
说罢，他又抬眼看了看何霆身后那个儿子。那何昶生得是齐整，只是看模样，竟比他这副外壳子还要大上几岁。他心里头那点「驻颜」的旧事一闪而过，面上却不动声色，朝何昶点了点头，算是受了他的礼。
何霆把无影这一番应对看在眼里，心里那杆秤悄悄又拨了一下。
他原是预备着要应付一个难缠的，或是真痴傻的怪人的，谁知这位永夜侯竟肯亲自下了台阶，与他平起平坐地说话，半分没拿那圣眷最隆的架子来压人。
这份不摆谱的客气，落在他这等惯会看人脸色的人眼里，比什么金山银山都受用。再听那句「比不上守疆卫国」，更是谦和有礼，哪里有半点疯魔的影子。他心里头那点疑，先去了大半，只觉得这棵大树不但攀得，还格外好说话。
只是他也咂摸出一点别的味来。无影这客气里头，是把他客客气气地搁在了三尺开外，那一声声「靖海侯」「众位侯爷」，端得是滴水不漏，却也疏远得很，并不见多少真要与他亲近的意思。何霆是何等老辣的人，立时便懂了，这头一回照面，火候只到这里，再热络便要显出刻意来了。
他便也不急着把那些深的话往外掏，只顺着无影的谦辞，笑呵呵地往回捧。
「侯爷这话，可就太自谦了。」他摇着头道，「我们这些个在边关上头拿命去拼的，不过是些只会舞刀弄枪的粗人罢了。似侯爷这般，坐在京里运筹帷幄，弹指间便把那等搅乱国本的大案查个水落石出，这才是真正了不得的本事，是本侯再练十年也学不来的。」
他顿了顿，话锋极自然地往前递了一寸。
「说来惭愧，本侯常年困在东南那一隅，于京里的人物，朝中的规矩，实在是两眼一抹黑。往后这些时日还得在京里盘桓，少不得有许多不懂的，正想着能得侯爷这样的明白人多提点一二，不知侯爷可肯赏这个脸？」
无影心里头那点烦躁又冒了上来。
这个人，客客气气地见个礼，说两句场面话便走，那该多好，偏还要东问西问。问他京城的事？他这些日子除了吃就是睡，大门一关，两耳不闻窗外事，外头那些弯弯绕绕，他是真真半点不知，也半点不想知。
他摇了摇头，垂下眼眸，淡淡道。
「侯爷可问错人了。我足不出户，大门一关，就听不得外头的事了。」
说着，他随手往一旁的座位虚虚一挥。
「侯爷请坐吧。」
待何霆父子谢了座坐下，无影也跟着坐了，却没回那上首的主位，只挨着他们近旁寻了个位子坐下，连眼皮都懒怠多抬，目光散散地落在别处，再不大往他们脸上去瞧。
何霆端着茶盏，心里又把这位永夜侯重新掂量了一遍。
无影这一句「足不出户，听不得外头的事」，把他那个软钩子轻轻巧巧地拨开了。是真不知，还是揣着明白装糊涂，他一时也分不大清。
可无影接下来那副散漫模样，倒叫他品出了七八分真意。无影既不回主位，也不拿正眼瞧他们，那点子坐立不耐，巴不得他们早些告辞的意思，明晃晃地摆在脸上，半分没遮掩。
何霆心里暗暗有了数。这位侯爷的脾性，是个怕烦，又不耐俗务的，吃软不吃硬，更受不得人缠。今日头一回照面，能把这关系起个头，能叫这棵大树记下他何家父子，便已是够本的买卖了，再赖着不走，惹得人家心烦，反倒坏了那点初见的好感，划不来。他是做惯了买卖的人，最懂得见好就收。
于是他也不再多问，搁下茶盏，笑着把话头往收处引。
「是本侯叨扰了，侯爷身子要紧，本不该来扰您清养。」
他说着，朝身后一摆手，下人便将那几大箱东西抬上前来。
「这些都是东南海隅的一点土产顽意儿，不值什么钱，权当是本侯头一回登门的一点心意，给侯爷府里添个趣儿。侯爷可千万别嫌弃。」
他一壁说，一壁觑着无影的神色，那意思，是要看他肯不肯收下这份见面礼，也要看他这就要送客了，还是另有别话。
东南海隅？无影心里那点闷了多日的兴致，倒被勾了起来。那是个他从没去过的地方，连听都少听人说起，不知会有些什么稀奇玩意儿。
「可否打开一观？」他问。
他这些时日在府里闷得发慌，倒没承想，今日应付这桩烦差事，末了竟还能有这么一点意外之喜。
身旁服侍的仆人是惯熟他脾性的，上前打开了箱子，一双手熟门熟路地掠过那一卷卷的书画字帖，并不往他眼前递，只从底下挑出一件摆件，轻轻放进他手里。
他低着头，由着指尖在那物件上细细地摸索，触手的纹理曲折嶙峋，凉而温润，是个从未把玩过的形状。
「甚是有趣。」他由衷地说。
何霆把这一幕瞧在眼里，心头蓦地一亮，像是叫他寻着了一道门缝。
他先是留意到，那仆人压根没把那些名家书画往无影跟前递，只拣了件摸得着的物事塞到他手上，无影也不去看，只低头用指头一寸寸地摸。何霆心里暗道，原来那「见不得光，白日里眼睛不济」的传言，竟是真的，这位侯爷怕是当真看不大清东西，只能靠手去摸。这一节他默默记下，面上却半分不显。
可比这更要紧的是，他瞧出无影是真对这玩意儿起了兴致。方才东问西问，奉承讨好都打不动的一张冷脸，这会子捏着他一件土产，竟难得地露出几分孩子气的认真来。
何霆做了半辈子买卖，最是明白这个理，金山银山打不动的人，往往败在一桩「投其所好」上。这位永夜侯不爱听场面话，不耐俗务，不慕权势金帛，偏偏对这些个稀奇古怪的海外玩意儿上了心，这便是一条顶顶要紧的门路。
他脸上那三分笑立时又添了三分真切，凑着话头便往里头送。
「侯爷好眼力，单单挑中了这一件。」他笑道，「这是东南极深的海里头才有的一种螺，渔人十网九空，难得捞着一个囫囵的。侯爷不妨把那开口处贴到耳边听一听，里头藏着潮声呢，日日夜夜响个不停，跟把一整片海都装进去了似的。」
他说着，又压低了些声音，带着几分卖弄。
「本侯那海隅，这般稀奇的物件还多着呢。侯爷若是看着入眼，往后本侯再慢慢搜罗了，一件件给侯爷送来便是。」
无影顿了顿，到底还是迟迟疑疑地把那螺举到耳边，贴上去。
什么也没有。一点潮声都没听见。
他拿着那螺，对着它愣了一愣，分明那靖海侯说得活灵活现，怎的到他这里就哑了。他不知是哪里弄岔了，又不大好意思声张。
那何昶在一旁瞧着，见他举着螺不得其法，便上前半步，恭谨地问了一句，可否容他帮无影把那螺摆一摆。
无影素来是不耐生人近身的，这会子却迟疑了一下，到底点了点头。
「有劳了。」
何昶便凑近了些，伸手轻轻替他把那螺口转了个方向，对准了他的耳廓。
潮声一下子涌了进来。哗，哗，一浪接着一浪，绵绵不绝，当真像有一整片海，被人悄没声地装进了这小小的一只螺壳里头，正日夜不休地拍打着。
好神奇。
何昶替无影摆好了那螺，见他侧着头听得入神，那张素来清冷的脸上，竟漾开一点极淡的，近乎孩子气的惊奇，他心里头那根一直绷着的弦，倒先松了三分。
来之前他听足了那永夜侯如何神异，如何疯魔的传言，一路上心里头直打鼓，此刻凑到近前，却只瞧见一个面色苍白，身形单薄的年轻人，捧着一只海螺听得出神，哪有半分骇人的模样。
他爹何霆的眼睛，可没漏过这一幕里的半点门道。
他瞧得分明，无影方才连生人近身都肯破例容了何昶，又为着这一只小小的海螺露出这般难得的神色。这一桩「投其所好」，算是稳稳地踩在了点子上。
更妙的是，是他这儿子凑上前去，亲手替无影摆好的螺，这一份小小的功劳，这一点近身的香火情，可比他方才那一车的奉承都来得实在。何霆心里头那杆秤，登时又往「这趟没白来」上头沉了沉。
他便不动声色地把这点势头往前再推了一把，含笑朝何昶递了个眼色。何昶会意，凑着话头便往下接了。
「侯爷若是喜欢这个，那可巧了。」何昶笑道，「本世子打小就在那海边上长大，水里头的稀奇玩意儿，见过的，玩过的，没有一千也有八百。侯爷往后但凡想知道些什么，尽管问本世子便是，本世子一准给侯爷讲个明白。」
他这一番话，是真心还是奉父命，一时也分不清，只那双年轻的眼睛里，倒像是真添了几分愿意亲近的意思，眼巴巴地等着无影接话。
无影这人，向来是不设什么防的，听风就是雨，谁待他和气，肯同他说些新鲜有趣的，他便信谁。
这会子一听这年轻人说愿意给他讲海里头的故事，他心里那点欢喜便压不住了，想也没多想，点着头便应了。
「你随时可以过来。」
说完，他也不再理会旁的，重又侧过头，把那只螺贴回耳边，一心一意去听那绵绵不绝的潮声了。
那海浪一浪叠着一浪，把他整个人都裹了进去。隐约里，那靖海侯像是又开口说了两三句什么，可他的心神全泊在那片海里，那些话从他耳边飘过，竟一个字也没落进去。
何霆瞧着无影这一声「随时可以过来」，心里头那叫一个熨帖。
他这一趟来，原也只盼着能把脸混个熟，把这棵大树的善缘起个头，便算不虚此行了。万没料到，竟是这般顺风顺水。无影不但容了何昶近身，还亲口许了他随时登门。
这一句话的分量，他比谁都掂得清，旁人想见无影一面尚且难如登天，他何家的儿子，却得了一句「随时可以过来」的话。这条通往大树的路，算是稳稳当当地铺下了。
他心里头乐开了花，面上却仍是那副不温不火的从容，又顺着说了两句收场的客套。他道侯爷既喜欢，这一箱子海里的玩意儿便都留下，权当给侯爷解闷；又道往后定让犬子常来给侯爷请安，说说海上的新鲜事，万莫嫌烦；末了还客客气气地告了个罪，说叨扰得久了，侯爷该歇着了。
只是这一番话，他说得情真意切，无影却一个字也没听见，仍旧捧着那只螺，听得入神。
何霆这一下，心里头那点熨帖里，倒掺进了一丝说不清的发毛。方才无影还礼数周全得无可挑剔，肯下台阶，肯平起平坐，应对得谦和有度，怎的转眼之间，便对着他这活生生一个人，对着他正说着的话，充耳不闻，视若无物，整个魂儿都掉进那只螺里去了。
这前后判若两人的模样，落在他眼里，竟比那些骇人的传闻还要叫人心里打鼓。看来外头传的「永夜侯疯了」，到底不是空穴来风。这位侯爷，时而清明知礼，时而又这般魂不守舍，痴态毕露，怕是当真神思有些不定了。
何霆面上仍是那副从容不迫，心里却已悄悄记下了两笔。
一笔是这位大树独爱奇巧物件的命门，往后投其所好便错不了；另一笔，便是这位永夜侯圣眷虽隆，脑子却到底有些不大正经。这一桩究竟是福是祸，该怎么拿捏，还得回去慢慢盘算。
他使了个眼色，何昶会意，父子二人便恭恭敬敬地行了礼，悄没声地退了出去，连脚步都放得极轻，唯恐扰了无影听海的兴致。
偌大的厅堂里，重又静了下来，只剩他一个人，捧着一整片海。